Ruines de Delcan, sous-sol.
« Merdre ! »
Le Roi Mage explosa de magie en arrachant une respiration saccadée.
La forteresse, enchevêtrée comme une immense fourmilière, trembla sous un craquement assourdissant.
« Je vous en prie, calmez-vous. Si elle s'effondre comme ça... »
« Elle n'est pas achevée ? »
Une vaste salle intérieure sous les ruines.
Une fois les créatures des ténèbres qui la remplissaient éliminées, un cercle magique tracé dans le sang apparut, recouvrant le sol, les murs, le plafond — tout.
Lorsqu'il le vit pour la première fois, le Roi Mage crut enfin son vœu exaucé.
S'il ranimait le mage noir et s'emparait de ce pouvoir, il pourrait replonger ce pays dans la guerre.
Et puis il tuerait tout ce qui lui résistait, jusqu'à ce qu'enfin il se dresse en maître absolu de ce monde.
« Et pourtant, elle est inachevée ! »
Mais il n'en était rien.
Il manquait quelque chose au cercle magique.
Quelle que soit la puissance qu'il y déversait, une faille fatale persistait — quelque chose qui refusait de se combler.
« Nous déplacerons l'ensemble du cercle magique au palais. Nous réunirons le savoir de chaque mage de haut rang et de chaque ancien et nous compléterons la formule finale sans faute — Guh ! »
Le Roi Mage sourit d'une torsion sauvage de la bouche et saisit le mage de haut rang à la gorge.
« Non. Non, ce n'est pas ça ! »
Ses yeux vacillaient de folie.
« Il y a un moyen plus rapide que ça, non ? »
« Kgh — q-quoi — ! »
Un fruit sucré posé sous ses yeux.
L'instant où il comprit qu'il n'était qu'un festin peint, sa raison s'effaça, et une fureur et une impatience insupportables le submergèrent.
Mais il connaissait le moyen le plus rapide d'y remédier.
« J'allais attendre que la marque grandisse... mais je ne peux plus le faire. »
Il devait capturer la Septième et forcer cet enfant à achever ce cercle magique d'une manière ou d'une autre.
Une seule chose.
Il ne lui manquait qu'une dernière formule !
Résolu, le Roi Mage lécha ses lèvres avec agitation.
« Il me faut aller à Babylone. Tout de suite. »
« Quoi ? C-c'est bien trop dangereux ! Si Sa Majesté l'Empereur de Babylone vous repère... ça causera de sérieux problèmes pour l'alliance. Et ne faudrait-il pas donner la priorité au déplacement du cercle magique d'ici ? La quantité est si énorme que le transport seul prendrait du temps — »
Claque.
La tête du mage de haut rang pivota sur le côté.
Le Roi Mage plissa les yeux en un sourire doux.
« Si tu continues à dire des bêtises pareilles, ça ne me rendra pas triste ? Tu crois vraiment que je me ferais repérer aussi facilement par des bestioles inférieures aux insectes ? »
Ses yeux brillaient d'une folie qui avait calciné la raison.
« ...... »
« Appelez la seconde. Ce genre de gestion d'archives va comme un gant à cet enfant. Confiez-lui le reste, et vous, suivez-moi. »
« Y-yes, compris... »
Le mage de haut rang se retira, disant qu'il enverrait un oiseau messager au palais.
Seul, le Roi Mage agita les doigts.
Si seulement j'étais parvenu à inscrire la marque sur la Septième parfaitement, je ne perdrais pas mon temps avec ces absurdités.
Le pouvoir contenu dans cet enfant.
Ce fut toujours le problème.
Bien sûr, il avait réussi à s'en emparer, et comme c'était un pouvoir qui deviendrait entièrement le sien avec le temps, il avait baissé la garde.
De penser que cette petite insolente osait s'enfuir.
Le problème des mages en fuite dans le Royaume n'avait rien de nouveau. Mais la plupart étaient de la vermine dont l'existence importait peu, aussi le Roi Mage y prêtait-il peu d'attention.
La marque était le symbole de l'obéissance absolue offerte au Roi Mage.
Mais user de cette marque pour priver un mage de sa volonté, ou le contrôler, relevait d'une tout autre affaire. Cela exigeait une quantité prodigieuse de magie.
Jusqu'ici, si je les laissais tranquille, les mages traqueurs les attrapaient bien assez.
Ou bien ils s'épuisaient en fuyant et mouraient d'eux-mêmes.
Mais parmi tous ses « enfants », la Septième fut la première à fuir le Royaume.
Si c'avait été l'un des autres, il aurait accepté la perte de magie et l'aurait ramenée de force par la marque.
Mais il ne pouvait pas faire ça avec la Septième.
À cause du pouvoir que cet enfant possédait.
Je n'aurais jamais dû attendre que la marque grandisse.
Il grinca des dents, plongé dans ses pensées, quand le mage de haut rang qui venait de partir réapparut.
Pour une raison quelconque, le visage de l'homme paraissait inquiet.
« Qu'y a-t-il ? »
« Eh bien... de la part de la seconde, au palais... »
Le Roi Mage inclina légèrement la tête.
« Aucune réponse. »
« ...Aucune réponse ? »
« Il semble que la seconde ait quitté le palais... »
« ...... »
« Peut-être... lui avez-vous confié une autre tâche ? »
Un éclat dangereux traversa les yeux du Roi Mage.
*****
« Ta marque grandit, n'est-ce pas ? »
La seconde parla avec l'expression de quelqu'un qui sait déjà tout.
« C'est parce que Père a personnellement fouillé dans la magie antique et t'a inscrit une marque sous une forme complètement différente de la nôtre. »
Les marques portées par les mages étaient généralement gravées par des anciens ou des mages de haut rang du palais.
Graver une marque n'avait rien de particulièrement difficile, et le Roi Mage détestait gaspiller sa propre magie pour ça.
« Mais quand ils ont gravé ta marque... j'ai entendu dire que ce n'avait pas été facile. Comme si un pouvoir énorme interférait. »
« ...... »
« Alors, au final, le mieux qu'ils ont pu faire, c'était une forme qui grandirait lentement et te rongerait. »
Naturellement, Wigeria me vint à l'esprit en premier.
Bien sûr, le pouvoir du Roi Mage était bien trop fort pour que Wigeria puisse bloquer la marque complètement.
Après tout, c'était le mage le plus fort du Royaume.
« Très bien. Je te la transfère. »
La seconde désigna maladroitement une feuille blanche du doigt.
Aussitôt, l'écriture inscrite sous sa clavicule ondula le long de son bras et se grava sur la page.
Elle me tendit le parchemin.
« Voici, t— »
« Oh, merci ! »
Je l'arrachai.
« Je l'ai, alors dépêche-toi de repartir ! Qu'est-ce que tu vas faire si le Roi Mage s'en aperçoit ? »
J'avais supposé qu'elle était venue ici sur les ordres du Roi Mage...
Mais si c'était la seconde qui agissait seule, ça changeait la donne.
Le Roi Mage ne doit pas apprendre que cela a fini entre mes mains.
Je me mis à parcourir fébrilement le contenu du document. Il y en avait beaucoup.
« ...Tu sais que je comprends les moindres mouvements de Père mieux que quiconque. Il est si distrait par les ruines en ce moment qu'il ne m'appellera pas pendant des semaines. Plus important encore... tu tiendras ta promesse, n'est-ce pas ? »
« Pff ! »
Je reniflai leggerement.
La raison pour laquelle la seconde m'avait apporté ce document
était simple.
« Quand tu auras achevé le cercle magique qui brise la marque, efface la mienne aussi. »
« Quoi ? »
« Je... je ne veux pas mourir comme ça. Comme le Quatrième, sans même savoir pourquoi. »
Elle devait avoir à peine vingt ans.
Une mage qui s'était toujours tenue à droite du trône avec un visage sans expression.
C'était tout ce qu'avait jamais été la seconde pour moi — quelque chose comme une partie de l'air du palais, ou l'un de ses piliers.
« Wow, tu es vraiment pathétique. Tu es restée bien au chaud dans le palais tout ce temps, et soudain le Roi Mage {N•o•v•e•l•i•g•h•t} te fait peur, alors tu veux que je te libère de la marque ? »
Même à mon ton mordant, elle ne fit que mordre fort sa lèvre.
« Désolée, mais c'est comme ça que je survis. Tout le monde n'a pas la chance de vivre en faisant des choix droits tout le temps... Ce n'est pas comme si j'avais un pouvoir spécial comme toi... »
« Ne fais pas la tragique — »
BROUOOOOT —
La trompe d'éléphant, furieuse pour moi, la gifla sur la joue. Tap tap tap.
« Absolument pas ! »
Wow. Je venais de réaliser que se mettre vraiment en colère augmentait la capacité pulmonaire instantanément !
« Tu n'es qu'une égoïste ! »
La raison pour laquelle elle avait suivi le Roi Mage n'était probablement pas la loyauté, mais le parasitisme.
Le genre qui confie sa vie aux forts et leur obéit.
Et maintenant, elle veut s'accrocher à moi à la place ?
Comme c'est agaçant !
Toutefois, le document que la seconde avait apporté était plutôt utile.
En tout cas, il faut que je la renvoie vite.
Mes yeux parcoururent rapidement le document.
Ce qu'il contenait, écrit en langue ancienne, était simple.
Le cercle qui inscrivait la marque, et le cercle qui la brisait.
Le texte lui-même avait été tordu en code, mais tant que mes yeux brillaient en rouge, ce n'était pas un problème.
Le cercle de brisure... sa structure est similaire à celle du cercle de marque.
Il forme la forme de l'Arbre-Monde,
puis l'efface à nouveau.
Mais la dernière formule restante est différente du cercle de marque ?
Et au lieu d'informations sur cette formule finale, le document continuait avec une ligne de minuscules noms communs.
Qu'était-ce ? Cela ressemblait à des noms.
Babiles ?
Je trouvai un mot familier parmi eux. Alors ce n'était pas —
pas des noms...
Des noms de lieux ?
La dernière formule restante se trouvait-elle dans l'un des lieux listés ici ?
« Mais sérieusement, c'est — »
Et puis, un instant plus tard, j'explosai.
« L'écriture est beaucoup trop petite ! C'est quoi, ça ?! »
« Désolée... je devais le compresser au maximum pour le voler. »
Pff, mes yeux allaient me sortir de la tête.
Il n'y avait pas quelque chose comme une loupe par ici ?
Malheureusement, non.
Juste à ce moment, une idée me traversa l'esprit.
Au fait, il y a un bureau dans cette bibliothèque plein de toutes sortes de bricoles, non ? Probablement...
« Bon, on sort. »
« Hein ? »
« Toi — tu rentres déjà ! »
« ...Et notre promesse ? »
« Ah, t'es une sangsue ou quoi ? Dégage ! »
Au moment où j'aboyai ça, la seconde tressaillit.
« Tu deviens un peu vicieuse... »
Bref, j'emmenai la seconde et quittai les Archives des Livres Rares.
La bibliothèque avait déjà fermé, il n'y avait personne dans le hall. Liam était en rendez-vous avec la professeure de biologie aujourd'hui, après tout.
En fermant la porte des Archives des Livres Rares derrière moi, je jetai un coup d'œil au document dans ma main.
Si tu veux effacer quelque chose, il te faut une force plus forte que la chose elle-même...
Cette pensée me vint soudain.
La raison pour laquelle Wigeria ne m'avait pas dit le cercle magique qui effaçait la marque.
Peut-être pensait-elle que mon corps ne pouvait pas encore supporter ce genre de puissance déferlante.
Je baissai les yeux sur ma petite main.
J'avais grandi depuis mon arrivée au nord — bien mangé, couru en rond sur les terrains d'entraînement, joué dur.
Bien sûr, à cause de ça, la marque avait grandi aussi, mais en grandissant, j'avais pris la décision que je devais me libérer de cette entrave.
Wigeria, toi...
Qu'est-ce que tu essaies exactement de me faire faire ?
Juste à ce moment —
« Pff. »
La seconde serra soudain la gorge et s'effondra au sol.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi tu... »
Au même instant, un grésillement éclata — le crépitement d'un circuit qui s'ouvre.
Khalid ?
On devait éviter d'utiliser le circuit de communication à l'Académie.
[ Ruby ! Où es-tu ? Le Roi Mage... ]
Il avait l'air de courir. Quelque chose ne cessait d'interférer, avalant la suite de sa voix.
« Allô ? »
[ ... ... ! ]
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Pour couronner le tout, la respiration de la seconde au sol devenait encore plus rauque. Et à cet instant, un étrange sentiment d'anomalie me submergea.
« ...Seconde, toi... tu ne veux pas me dire que... »
« Pourquoi... c'est... si dur de respirer ? C'est parce que... je manque de magie... ? »
Marmonna-t-elle en baissant le col de sa chemise.
En la regardant, je me surpris à répéter le tout dernier mot que Khalid avait réussi à forcer.
« Hé, le Roi Mage... »
Ma voix sortit serrée.
« ...Où est le Roi Mage en ce moment ? »
À cela, elle releva la tête comme si elle attendait que je le demande.
« Ici. »
« ...Quoi ? »
« Sur ce continent. »
Mon crâne sonna, comme si on m'avait frappé l'arrière de la tête.
Le Roi Mage était un homme qui n'était même pas descendu sur le terrain personnellement pendant la guerre humain-démon. Alors bien sûr, j'avais supposé qu'il serait encore terré dans le palais cette fois aussi —
« Ruines... de Delcan. Pff. »
Elle gratta obsédément la marque qui rougissait.
Et puis ça arriva.
La marque de la seconde s'embrasa d'une lumière rouge-sang sombre.
Et par cette marque, quelque chose d'absolument différent de tout ce qui avait précédé commença à s'écouler.
C'était...
« Pas possible... »
Mes pas reculèrent d'instinct.
Je mobilisai ma magie et effaçai l'écriture sur le document dans ma main.
Au moment où je reculai, essayant de fuir —
« Guh ! »
Mon bras fut saisi avec une violence inouïe.
Les veines bleues qui saillaient sur la main de la seconde se tordaient comme des créatures vivantes.
Une poigne assez forte pour broyer.
Des yeux troubles vacillant d'une lueur étrange.
« Ah, ça fait mal — »
« Trouvée. »