« Votre Grâce ? »
« Attachez-le pour l'instant. Les mages bougent. »
Au loin, les mages brûlaient les corps des créatures des ténèbres.
« Ils ont peut-être remarqué quelque chose. Nous devrions nous retirer pour le moment. »
Le chevalier aux cheveux bleus parla calmement.
Leviathan, lui, ne bougea pas.
À cet instant, un frisson parcourut l'échine d'Allen.
L'expression lasse et désinvolte avait disparu. Le visage du Duc, aperçu de profil, était aussi terrifiant qu'un démon sorti de l'enfer.
« ... Votre Grâce, vous ne devez pas les affronter maintenant. »
« ... »
« N'avez-vous pas promis à Sa Majesté l'Empereur de ne pas entrer en conflit avec les mages ? Apprendre ce qu'ils recherchent est déjà un gain majeur. »
« C'est exactement pourquoi je pense qu'ils devraient mourir maintenant. »
La voix qui répondit était d'une noirceur glaçante.
« Ils ont l'intention de déclencher une nouvelle guerre sur cette terre. De ramener cet enfer horrifiant. Encore. »
« Mais— »
« Hah. Ha. Pourquoi tout le monde fait-il une tête d'enterrement ? Mais regardez là-bas. »
C'est alors qu'Allen, qui observait à la longue-vue, la baissa et parla.
« L'entrée de la ruine a disparu, non ? On dirait que les salauds de mages l'ont cachée. »
« ... »
« Et d'après ce que j'ai vu... à moins que ce ne soit un autre mage, je dirais qu'il faudra des semaines pour la retrouver. Non — des mois. »
« Des mois... »
Leviathan répéta le mot sous cape.
Finalement, ils n'eurent d'autre choix que de se retirer pour l'instant.
Leviathan envoya immédiatement un oiseau messager au Palais impérial pour demander des forces de surveillance supplémentaires. L'Empereur lui ordonna alors de rentrer sur-le-champ, disant que le palais s'occuperait de la suite.
Et ainsi, maintenant —
sur la route du retour vers l'Empire —
Merde, j'ai failli me faire prendre dans une bataille entre monstres.
Allen, ayant terminé son rappel, traînait derrière le cheval en songeant.
Mais wow, il déteste les mages encore plus que je ne l'imaginais. Pff, ce regard dans ses yeux.
Khalid, salaud...
Tu vas vraiment bien ? Si ce Duc découvre que toi et la princesse êtes des mages, ça ne va pas finir en catastrophe ?
Plus important encore, je dois envoyer un oiseau messager au gamin.
Allen avala un soupir en regardant les chevaliers qui l'entouraient sans la moindre faille dans leur formation.
Si je ne signale pas que le Roi Mage a bougé, il va 확실히 péter un câble...
Il se souvint du serpent de Khalid jaillissant des ténèbres. Un frisson le parcourut.
Bon, réfléchissons.
Il commença à élaborer un plan.
À cet instant, *clic* — le bruit net d'un médaillon en métal qui se referme résonna.
« Très bien, nous allons accélérer le rythme sous peu. »
Leviathan, ayant fini de regarder le portrait à l'intérieur, inclina légèrement le visage et parla.
« Alors. Vas-tu me dire qui se cache derrière toi, ou garderas-tu la bouche close à jamais ? As-tu choisi ta route ? »
Putain, ma vie.
Alors qu'Allen hésitait, ne sachant que faire, son regard tomba sur le médaillon d'or dans la main du Duc.
Il semblait y jeter un coup d'œil toutes les trois secondes. Quand Allen avait volé un regard par-dessus son épaule, cela avait ressemblé à un portrait de famille.
Tout pour le tout.
« Ahhh ! C'est vrai ! Votre Grâce ! Il y a une chose que je peux vous dire ! »
Il cria avec un enthousiasme théâtral.
« On dirait que vous avez une adorable petite fille, et il se trouve qu'il y a une boutique que les enfants de son âge adorent ! Un endroit à macarons dodus. Selon mon réseau d'informations, c'est un achat incontournable, top trois, pour les pères rentrant de voyage d'affaires — »
« Il a pété un câble ou quoi ? C'est quel genre de connerie, tout d'un coup ? »
Yujen frappa Allen sur l'arrière du crâne une fois de plus.
Merde, ça ne marchera pas non plus.
Alors le Duc regarda Allen.
« C'est loin ? »
« Hein ? »
« Les macarons dodus. Je n'ai pas beaucoup de temps. »
« Euh, oui, oui, oui, oui ! Le village juste en bas de cette montagne ! »
Sur ce, le menton lisse du Duc se dirigea légèrement vers la route devant eux.
« Guidez le chemin. »
« Quoi ? Sérieusement ? »
Ça marche ?
Allen en doutait, mais il sut saisir sa chance et se dépêcha de les guider.
Une fois sortis du chemin forestier désert pour entrer dans le village, il y avait du monde partout.
Effectivement, si l'endroit était vraiment si célèbre, la foule s'expliquait.
Y aller à cheval serait maladroit, alors ils se dirigèrent vers une écurie voisine.
Maintenant.
L'instant où la corde le reliant au cheval se détacha —
Allen courut de toutes ses forces.
« Hein ? Ce salaud ! »
En un instant, il plongea dans la foule, subtilisa quelques objets pour se déguiser, et continua d'avancer. Un manteau, un chapeau, une écharpe...
Dieu merci, il était doué pour les petits trucs.
Au bout d'un moment, il se retourna négligemment comme s'il examinait un étal de rue.
Personne à ses trousses.
Ha, merde ! C'est la plus grosse frayeur que j'ai eue depuis des lustres !
J'ai vraiment failli y passer.
Profondément soulagé, il se glissa rapidement dans une ruelle sombre.
Cela dit, la princesse est mignonne.
Il repensa au médaillon qu'il avait aperçu dans la main de Leviathan. Ce n'était qu'un croquis grossier au charbon, mais les petits traits ronds s'y détachaient clairement. C'était resté bizarrement en mémoire.
Khalid, ce salaud.
C'est pour ça qu'il la cachait comme un trésor.
Encore, *moi* j'ai vu son visage !
Ricanant tout seul, Allen accéléra le pas. Puis il fouilla dans ses vêtements, en sortit une feuille blanche et y griffonna quelque chose à la hâte.
« Comme prévu, il a fui. »
Quand Léon le dit, Leviathan se contenta de rouler le cou avec une expression blasée.
« Il a pris son temps. Je me demandais quand exactement il comptait fuir... Yujen. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Suis-le et confirme où il envoie l'oiseau messager. Quoi qu'il arrive. »
Yujen s'inclina brièvement, saisit son arc et disparut comme le vent.
Dès le début, cela relevait davantage de le laisser partir exprès. Il n'y avait aucune chance qu'ils le perdent.
« Je n'ai aucune idée de qui a pu l'engager pour qu'il garde sa langue aussi serrée. Je crois qu'il est à la tête de la plus grande compagnie de mercenaires de l'Empire... »
Donc c'est pour ça qu'il était étrangement silencieux ces temps-ci.
Leviathan écouta en silence la voix marmonnante de Léon, puis parla.
Il y pensait pendant tout le trajet du retour.
« Rubian... »
Ce fut une ouverture abrupte. Léon cligna des yeux, confus, et dit : « Oui ? »
« Quand Rubian est au château, elle joue parfois à cache-cache avec Boyd et Liam. »
« ... Ah, je sais. Mais quel rapport avec — »
« Quand je suis dans mon bureau, elle vient parfois me demander de la cacher. Et chaque fois qu'elle rampe sous le bureau, elle dit toujours la même chose. »
Leviathan tourna son regard et croisa les yeux de Léon.
« Elle me dit de surveiller par la fenêtre et de la prévenir à la seconde où Liam ou Boyd arrive. »
« ... »
Ce n'est qu'alors que Léon comprit ce que Leviathan visait.
« Si quelqu'un a une raison de surveiller une autre personne, alors soit cette personne est son ennemie... soit... »
Leviathan acheva la pensée.
« Quelqu'un devant qui elle doit fuir. »
Quelqu'un qui fuit le Roi Mage.
Autant que Leviathan le savait, il n'y en avait qu'une seule.
On avait dit que cet enfant avait déjà été attrapé l printemps dernier...
Mais plus le temps passait, plus la question restait désagréable.
Personne n'avait jamais révélé où ni comment ils avaient capturé ce jeune mage.
Et si l'affirmation selon laquelle ils avaient attrapé l'enfant n'était qu'une stratégie pour faire baisser la garde de ce mage... et que l'enfant est toujours en fuite ?
Le doute qui persistait comme une brume fine prit soudain forme au moment où il vit le visage d'Allen.
Une fois la possibilité envisagée, il ne parvint plus à s'en défaire.
À présent, Leviathan était à moitié convaincu.
Un jeune mage qui s'est échappé du Royaume.
Ce mage... était-ce celui qui avait mis ce mercenaire en mouvement ?
Si c'était le cas, alors il était logique que l'homme ne puisse pas facilement ouvrir la bouche.
Il avait entendu dire que le mage était puissant...
Peut-être qu'un sort de contrainte avait été placé sur lui.
« Cela pourrait être ça. »
Après un bref silence, Léon acquiesça, comme s'il avait lu les pensées de Leviathan.
Puis, comme s'il venait de réaliser quelque chose, il ajouta :
« Si c'est vraiment le jeune mage, Votre Grâce... que comptez-vous faire si vous découvrez où se trouve l'enfant ? »
« Eh bien... »
Leviathan passa négligemment une main dans ses cheveux en arrière.
Pour être honnête, il n'avait pas vraiment pensé aussi loin.
Ordonner de suivre la trace d'Allen avait relevé plus de l'instinct que de la raison.
Il laissa échapper un long souffle et leva les yeux vers le ciel.
« Pour l'instant. »
« ... »
« J'aimerais bien donner à manger au gamin. »
Le vaste ciel d'automne ressemblait aux yeux de sa petite précieuse.
« Elle n'a que dix ans, après tout. »
Pour une raison quelconque, on aurait dit qu'il regardait droit dans ces yeux, et il se trouva incapable de détourner le regard.
Peu de temps après,
Yujen revint avec la lettre qu'Allen avait envoyée par oiseau messager.
Leviathan prit la lettre et en lut le contenu.
*****
« Un gland ! »
Je fourrai promptement la ration quotidienne de l'écureil, ramassée au bord du chemin, dans ma poche.
« Il y en a un autre ici aussi ! »
L'Académie avait tellement de noisetiers que c'était praticamente une année de récolte !
Je pourrais m'en servir pour la période d'artisanat.
Mais cette candidature...
Ramassant un bon gland après l'autre, je marchais le long du sentier en réfléchissant.
L'écriture me semblait familière.
L'une des candidatures que Yuliope avait laissées sur son bureau.
L'écriture ne cessait de me tracasser. Elle éveillait un étrange sentiment de déjà-vu.
« Hmmm. »
Me sentant comme un détective, j'étalai tout ce que j'avais appris jusqu'ici.
Cette bonne maladroite et suspecte.
L'envoi de mages de haut rang aux Ruines de Delcan.
Et l'écriture sur cette candidature...
Pas possible. « La seconde » serait-elle venue ici ?
Ma main, qui remplissait ma poche jusqu'à la faire gonfler de glands, s'arrêta net.
« Non, pas possible. Certainement pas... »
Je ris dans le vide et secouai la tête.
« Elle n'est pas idiote. »
Pourquoi une traqueuse venue en secret s'assoirait-elle et soumettrait-elle ouvertement une candidature ?
À moins qu'elle ne soit du genre à rester cloîtrée dans le palais tout le temps et à barely opérer à l'extérieur.
« ... »
... Mais c'était exactement ça. Quelqu'un enfermé dans le palais.
« La seconde » était une mage de haut rang qui gérait les affaires à l'intérieur du palais. Elle en sortait rarement.
Ce qui signifiait qu'il y avait de fortes chances qu'elle n'ait pas été dépêchée aux Ruines de Delcan cette fois non plus.
... Yuliope a dit que les restaurateurs arrivent demain, non ?
Pff.
À ce stade, j'étais presque certain que « la seconde » était venue me chercher.