Le regard clair de Haben s'était posé sur mes chaussures.
Je baissai les yeux sur mes souliers en cuir brun.
C'était le premier cadeau que Maman m'avait jamais offert, des chaussures fabriquées par un artisan incroyablement réputé... mais je les avais tellement portées et je'avais tellement couru avec du printemps à l'été qu'elles étaient un peu usées.
En plus, c'étaient des chaussures de garçon, donc elles étaient un peu lourdes.
J'ai bien des chaussures de cérémonie dans mon coffre, mais...
Je tenais vraiment à continuer de mettre celles-ci.
Mes pieds poussent à une vitesse folle !
Parce que ça voulait dire que le jour où je devrais dire adieu au cadeau de Maman n'était plus loin.
Bon, je suppose que ça a pu donner l'impression que je portais de vieilles chaussures par hasard.
Hmm... je vois.
Ce n'est qu'alors que je réalisai à quoi je devais ressembler aux yeux des autres.
« Ah~ l'ambiance de l'Académie, c'est vraiment trop miteux~ »
Haben se tourna avec un ricanement lourd. Les garçons qui se tenaient légèrement derrière lui ricanaient et riaient bêtement.
« Haben ! Qu'est-ce que tu racontes depuis tout à l'heure ? Ce n'est pas ça, c'est juste... ! »
« Titi, attends. »
J'arrêtai Sortie, qui allait s'emporter pour le corriger.
Haben s'était déjà désintéressé de moi et discutait bruyamment entre eux.
Alors.
...Est-ce que j'ai vraiment besoin de le faire ?
C'est ce que je pensai.
« Elle avait l'air d'une servante d'une maison noble. »
La voix de Khalid me revint en mémoire.
Ce qu'il avait dit au sujet de la servante suspecte.
J'élargis mon champ de vision et balayai lentement des yeux les enfants participant au camp.
Elle pouvait bien être parmi leurs familles, non ?
Il nous était interdit de voir nos parents pendant la vie du camp, mais l'échange de lettres était autorisé.
À la cérémonie d'entrée, ça aurait eu l'air que je ne sois jamais venue....
Papa n'était pas dans les parages, et la situation semblait instable à bien des égards.
Alors peut-être valait-il mieux laisser les choses en l'état ?
En plus, quelqu'un comme Haben n'était qu'un petit moustique mignon en comparaison....
« Rubian, pourquoi tu m'arrêtes ? Si tu ne dis rien, les autres ne réaliseront pas qui tu es. »
Sortie me fourra son visage sous le nez et chuchota.
« Hein ? Ah, ben... »
J'essayai de trouver une excuse, mais ce qui sortit fut la première idée qui me traversa l'esprit.
« Je suis en planque, en fait ! Donc je compte garder secret que je suis Rubian encore un moment ! Heu, j'ai fait un pari énorme, donc si je me fais prendre, je suis dans de beaux draps. »
« Hein ? Planque ? Avec qui ? »
« Heu.... »
Le Roi Mage ?
J'avalai juste à temps la réponse avant qu'elle ne sorte.
Mon cerveau tourna à toute vitesse.
Qu'est-ce que j'étais censée dire ?
Quelqu'un qui pourrait plausiblement être ici à l'Académie.... Quelqu'un que je connaissais, et assez crédible pour que Titi l'accepte à peu près....
Ah.
J'arborai un grand sourire radieux.
« Mes frères ! »
*****
Ça marche vraiment.
J'avançais, encore toute surprise.
« Alors, voici l'aile est du dortoir où vous logez tous ! Vous savez qu'une fois inscrits, la vie en dortoir est obligatoire pendant les trois premières années, n'est-ce pas ? C'est ici que vous vivrez. »
Le professeur chargé de la visite de l'Académie expliqua en souriant. Un groupe d'enfants le suivait comme des canetons.
Sortie et moi traînions tout à l'arrière du groupe.
J'étais inquiète de ce que je ferais si le professeur faisait l'appel....
Il y avait une quinzaine d'enfants au grand maximum, garçons compris.
Les professeurs avaient dû mémoriser les noms et les visages séparément, car ils ne vérifièrent que l'effectif et ne s'embêtèrent pas à faire l'appel ou quoi que ce soit.
Je ne sais pas combien de temps ça tiendra, ceci dit.
En tout cas, tant que je n'aurai pas percé le secret de la marque, je pense qu'il vaudrait mieux que ça reste comme ça. C'était confortable, en plus, personne ne faisait attention à moi !
Il me suffit d'éviter de croiser mes vrais frères.
Titi avait dit que Licht avait des obligations au Palais impérial, donc bien qu'il se soit inscrit pour le trimestre d'automne, il n'avait pas encore pu assister.
Elle a dit qu'il viendrait probablement après la fin du camp, donc ça n'avait pas l'air qu'on se croise.
Alors par où commencer à fouiller l'Académie ?
Je marchais, perdue dans mes pensées, quand—
« Hé, Jerdin ! Répète ça ! Qu'est-ce que t'as dit ? »
Une voix familière et désagréable s'engouffra dans mes oreilles.
Eux encore.
Je fronçai légèrement les sourcils et me tournai vers Haben, qui s'amusait un peu plus loin derrière nous.
« A-arrête.... »
« A-arrête ? Puhahaha ! Tous les roturiers bégayent comme ça ? »
Hein ?
Mes yeux se rétrécirent d'eux-mêmes.
Parce qu'en regardant de plus près, il y avait un garçon au milieu du groupe de Haben, la tête baissée.
« Pff, ses blagues sont de plus en plus nulles. J'ferais bien de plus garder contact. »
À côté de moi, Sortie marmonna pour elle-même.
Des blagues ? Ce n'est pas des blagues, c'est....
C'est pas du harcèlement, ça ?
« Hé. Si un roturier a réussi à entrer à l'Académie, ça veut dire que t'as au moins du fric, non ? Alors pourquoi t'es tout crade ? Pff, t'empestes ! »
« C-c'est pas... n-non. »
Je fronçai les sourcils très fort.
Parce que sa façon de parler m'agaçait depuis tout à l'heure.
Les gens comme lui copient généralement la façon de parler de leurs parents presque à l'identique.
Je n'avais jamais vraiment parlé avec le comte Abellus, mais... pour une raison quelconque, j'avais l'impression de déjà connaître le genre de personnage qu'il était.
Alors, en empruntant l'expression de Papa—
Pourri.
C'était exactement ça.
Après avoir réfléchi un instant, je levai un bras bien droit. Je préférais ne pas me faire remarquer, mais poser une question devrait aller, non ?
« Professeur ! »
« Hmm ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le professeur, qui était tout absorbé à expliquer le bâtiment devant nous, se tourna vers moi.
« C'est quoi ce bâtiment là-bas ? J'étais curieuse ! »
Alors que l'attention de tous se tournait de ce côté, le harcèlement de Haben s'arrêta net.
« Ah, c'est la Bibliothèque centrale de l'Académie ! »
Le professeur se mit à expliquer avec enthousiasme le bâtiment que j'avais désigné au hasard.
« Mais Haben ? Pourquoi vous êtes tous groupés là-bas comme ça ? »
« R-rien ! »
« Ne restez pas en arrière. Venez par ici. »
« Oui.... »
Haben et les enfants de son groupe se remirent à marcher à contrecœur.
Puis, d'un coup, Haben, qui marchait devant, se retourna vivement et me dévisagea.
« Toi... t'as pas fait exprès, si ? »
« Hein ? »
J'inclinai la tête comme si je n'avais aucune idée de ce qu'il voulait dire. Il me lança un sale regard, puis donna un petit coup de pied dans le sol.
« Ah, franchement. Je suis venu me faire des relations, alors pourquoi ça sent le roturier partout où je vais ? »
Je regardai, hébétée, le dos de Haben Abellus qui s'éloignait.
C'est... un vrai désastre de personne, mais je suppose qu'il est quand même vachement perspicace.
Si seulement ces deux trucs avaient été emballés un peu différemment.
Bref. Honnêtement.
Bref, peut-être parce que j'avais posé cette question exprès, le professeur nous mena directement à la bibliothèque de l'Académie après ça.
« Alors, voici la Bibliothèque centrale. »
Je renversai la tête en arrière pour regarder le bâtiment de pierre blanche.
De gros piliers sculptés de beaux motifs se dressaient en rangées élégantes comme des gardiens.
Centrale....
Je roulai le mot du professeur dans ma tête.
Plutôt qu'une bibliothèque, au premier coup d'œil, ça ressemblait plus à un temple. Quelque chose dans cette atmosphère unique me donnait une étrange impression d'écrasement.
Je me demandais par où commencer mes investigations... peut-être que je n'avais pas besoin de compliquer les choses après tout ?
Nous entrâmes dans la bibliothèque.
Le sol en marbre brillait de mille feux, et droit devant se tenait un bel escalier central.
Le professeur continua de parler depuis le hall de la bibliothèque.
« C'est la plus grande bibliothèque de l'Empire. En termes d'emplacement aussi, c'est le centre exact de notre'Académie, son cœur même. »
« Mais le cœur est à gauche ! »
« Ha ha. C'est une image. »
Répondant aux questions des enfants, le professeur se dirigea vers une petite salle de lecture à côté de l'escalier.
« Alors, choisissez les livres que vous voulez dans cette salle de lecture ! Si vous avez des questions, posez-les, et ne sortez pas de cette salle de lecture. Surtout au-delà de l'escalier central — c'est une zone spécialement autorisée, alors faites attention. »
Les élèves répondirent en chœur dans un bel enthousiasme : « Ouaaais ! »
Une zone spécialement autorisée ? Pourquoi une bibliothèque aurait-elle un truc pareil ?
Je plissai les yeux.
Bien. Commençons à explorer à partir d'ici, pas à pas.
Cette salle de lecture semblait être là où étaient rassemblés les livres pour enfants — albums, livres d'histoires, ce genre de choses.
Je déambulai entre les hautes rangées de rayonnages, inspectant les lieux.
L'intérieur était énorme, et ce n'était pas que nous ; j'aperçus çà et là d'autres élèves de première et deuxième année de primaire venus lire aussi.
Selon le programme, on reste ici une heure....
Je commençai à me faufiler discrètement vers l'entrée. Le professeur était entouré d'enfants qui le harcelait pour qu'il les aide à trouver des livres et ne me jeta pas un regard.
Et juste au moment où j'allais franchir le seuil de la grande porte ouverte de la salle de lecture pour enfants—
« J'ai compris pourquoi mon frère se paume tout le temps. »
À la voix familière qui venait de dehors, ma tête se tourna net.
« Pourquoi ? »
« Parce qu'il lit en marchant. Tu pourrais pas fermer ton bouquin une fois pour toutes ? »
« Boyd, comme tu es innocent. »
« Qu'est-ce que j'ai fait ! »
« Que je lise en marchant ou pas, je me paume quand même. Dans ce cas, ma philosophie c'est qu'il vaut mieux faire ce que je veux en me paumant. »
« Oh, wow... j'aimerais être impressionnée, mais là je m'énerve ! J'ai dit qu'on allait chercher Ruby, pas qu'on allait chercher le chemin de la bibliothèque pour toi ! »
« Oh, wow.... Boyd, regarde cette partie. Apparemment il y a une pierre de scellement qui a enfermé la bête magique de haut rang Iglius ? »
« Iglius ou N'importe-quoi-lius, on s'en fiche — allons-y ! »
Bref.
« Attendez, ce ne sont pas les jeunes maîtres de la maison Zebbert ? »
Pourquoi ces deux-là étaient-ils ici ?
Sur un pur instinct, je me dépêchai de me cacher derrière un gros pilier près de l'entrée.
Quand je sortis prudemment la tête pour jeter un œil dehors, je vis deux têtes noires familières s'approcher de loin au-delà de la porte grande ouverte.
« Non, mais on a déjà emprunté tout ce qu'il nous fallait ! Pourquoi on va au rayon albums ? »
« Il y a en fait quelques albums qui représentent des trucs comme des griffes et des tentacules de bêtes magiques avec pas mal de détails. Je vais les vérifier à fond et les apporter à notre fée. Elle va évidemment adorer. »
« Hein, vraiment ? Alors c'est bon. »
Non ! Je n'ai pas besoin de tentacules et de griffes, merci bien !
S'ils me choppent ici, ma vie tranquille à l'Académie est finie !
Je me fis encore plus petite.
En regardant de près, il y avait un petit espace entre le mur et le pilier. Si je passais par là, je pourrais probablement sortir par l'entrée d'une manière ou d'une autre....
Juste au moment où je fis un minuscule pas en arrière—
« Ah. »
Quelqu'un fit ce bruit juste derrière moi.
« Quoi ? T'as marché sur mon pied ? »
Quand me retournai, Haben se tenait là, les sourcils froncés profondément.