Bon, tous les membres de l'expédition étaient entrés dans le donjon, et je pensais qu'il ne restait plus qu'à se mettre en route, mais visiblement, ce n'était pas le cas.
Yagami, le chef, se retourna et s'adressa à moi.
« Hé, toi. Ressors par la porte, puis reviens à l'intérieur. »
« Hein ? »
« C'est pour une vérification. Dépêche-toi. »
Sur le moment, la consigne me parut absurde, mais le mot « vérification » me fit enfin comprendre où il voulait en venir.
Selon les donjons, il en existe où, une fois la porte franchie, on ne peut plus ressortir avant d'avoir vaincu le boss, ou bien où, si l'on ressort par la porte, on ne peut plus retenter sa chance pendant plusieurs jours, même en dehors du délai.
Ce genre de vérification fait aussi partie du travail de ceux qui mènent la première conquête.
Au cas où il deviendrait impossible de retenter sa chance, je comprenais qu'on confie ce rôle à moi, le moins utile à la conquête de tous ceux qui étaient là.
Je le comprenais, mais...
Désolé pour Yagami, mais j'avais une raison de ne pas pouvoir accepter sans broncher.
C'est que, dans mon cas, j'étais entré à l'aide de Téléportation en donjon : je n'étais pas passé par la porte.
La vérification serait donc insuffisante.
C'était très gênant, mais il valait sans doute mieux refuser clairement.
« Non, je ne peux pas faire ça. »
« Comment ? »
Le front de Yagami se plissa, et il me lança un regard acéré.
« Tu as la grosse tête, ou quoi ? Tu crois pouvoir être plus utile à la conquête que les autres membres ici présents ? »
« Non, ce n'est pas ça... »
« Si ce n'est pas ça, donne-moi la raison. Sinon, tu n'as qu'à viser le dernier étage tout seul, comme tu l'entends. Avec un type incompréhensible comme toi dans la partie, les autres risquent de se retrouver en danger. »
« Ugh... »
Bon sang, il avait parfaitement raison !
Ma culpabilité s'emballa.
Mais comme je ne pouvais pas lui donner la raison, je gardai le silence.
Le regard de Yagami se fit alors de plus en plus acéré.
Je me l'étais complètement mis à dos.
Pendant que je m'excusais auprès de lui en mon for intérieur, quelqu'un s'interposa entre nous.
C'était une femme enveloppée dans une robe de mage, à la fois belle et mignonne.
« Allons, allons, calmez-vous, Yagami. J'irai et je reviendrai à sa place. »
« ... Ne dis pas de bêtises, Shinonome. Perdre la seule soigneuse de cette partie, ce serait le pire coup qui puisse nous arriver. Pfff, tant pis. Matsumoto, vas-y, toi. »
« J'ai l'impression qu'on vient de me traiter l'air de rien du plus inutile de la bande... Bon, d'accord. »
Tout en laissant échapper une voix faussement abattue, Matsumoto, un homme qui avait tout l'air d'un mage, ressortit par la porte et revint en un instant.
« Visiblement, pas de problème. »
« Bien. Alors dépêchons-nous. »
Après m'avoir lancé un dernier regard noir, Yagami alla se placer derrière les deux tanks qui formaient l'avant-garde.
À l'arrière-garde, il y avait moi et la femme qui venait de me tirer d'affaire, une certaine Shinonome.
Je m'inclinai devant elle.
« Excusez-moi, vous m'avez sauvé. »
« Ha ha, ce n'est rien, ce n'est rien. La façon dont Yagami a dit ça, on aurait cru que tu étais le boulet de la partie, Amane : forcément, quand on te parle comme ça d'un coup, on a envie de se rebiffer. »
« ... Oui, c'est ça. »
J'avais l'impression qu'elle me prenait pour un gamin inutilement orgueilleux, mais ce malentendu m'arrangeait, alors j'acquiesçai.
Shinonome eut alors un doux sourire.
« Je m'appelle Kaori Shinonome. Shinonome, Kaori, grande sœur, appelle-moi comme tu veux. »
« ... Alors, Shinonome. Au fait, moi, je suis... »
J'allais me présenter, quand je me rappelai qu'elle venait de m'appeler Amane.
J'avais l'impression de ne pas m'être encore présenté depuis mon arrivée ; comment connaissait-elle mon nom ?
Comme je m'interrogeais, Shinonome me dit en riant :
« Rin Amane, c'est ça ? Bien sûr que je te connais. »
« C'est vrai, vous avez dû vous renseigner à l'avance sur le nom de celui qui accompagne la partie. »
« Il y a de ça aussi, mais je te connaissais déjà avant. Moi, la grande sœur, tu m'intriguais un peu. »
« Hein ? »
« Quand je discute avec Yui ou Rei, ton nom revient souvent. »
En entendant ces deux noms, je compris.
« Vous vous entendez bien avec Yui et Rei ? »
« Oui. Yui, je lui apprends plein de choses depuis son entrée dans la guilde, en tant qu'aînée soigneuse. Rei, on discute de temps en temps, sans plus. »
« Elles s'en sortent bien, toutes les deux, à Yoizuki ? »
« Bien sûr. Yui est impressionnante. Son talent de soigneuse s'épanouit de jour en jour : le jour où elle comptera dans la force de la guilde n'est plus très loin, je dirais. Quant à Rei... »
Shinonome s'interrompit, puis reprit avec un air un peu grave :
« Elle, elle a une compétence unique, alors on ne peut pas la mesurer à l'aune habituelle. Malgré tout, ce qu'on sait, c'est que sa compétence est beaucoup trop... »
Là-dessus, Shinonome releva brusquement la tête.
« Non, finalement, je préfère ne pas en parler ici. Vous vous entendez bien, alors je pense que c'est mieux si tu le lui demandes directement. »
« Alors c'est ce que je ferai. »
Ça m'intriguait un peu, mais ce n'était pas le genre de chose qu'on apprend par l'intermédiaire de quelqu'un d'autre.
Comme elle me le conseillait, je me dis que, la prochaine fois que j'aurais l'occasion de parler avec elles deux, je leur poserais toutes sortes de questions.
Là-dessus, la conversation passa de ces deux-là à la partie elle-même.
« Ça, en revanche, c'est quelque chose que je tiens à ce que tu saches, alors je vais te présenter tout le monde. La partie compte huit personnes en tout. La plupart sont autour du niveau 20 000, mais le chef, Yagami, est le seul à être nettement plus fort : il dépasse les 25 000. »
« Je vois. »
En titre comme en réalité, Yagami était le meilleur de cette partie.
« Cette partie, c'est la meilleure de Yoizuki, c'est bien ça ? »
« ... En tant que partie, oui. Au-dessus, il y a Claire. »
« ... »
Claire s'était présentée comme une aventurière de rang S.
Si c'était vrai, son niveau dépassait les cent mille.
Même si tous ceux qui étaient là l'affrontaient ensemble, l'écart était si écrasant qu'ils n'auraient rien pu faire contre elle.
« Elle... »
Depuis le début, je me demandais pourquoi elle possédait une telle force.
Shinonome, qui appartenait à la même guilde, connaissait peut-être la raison.
C'est ce que je m'étais dit, mais au tout dernier moment, j'eus le sentiment que ce n'était pas une façon de l'apprendre.
Je changeai donc de question.
« Claire, quelle place elle occupe, à Yoizuki ? »
« Quelle place ? »
« Je veux dire, enfin, comment la voient les autres membres de la guilde. Forte comme elle est, il doit y avoir une certaine distance avec les autres, non ? »
Shinonome pouffa.
« Drôle de question. Claire est appréciée de tout le monde. Sa force est écrasante, mais elle ne s'en vante pas, et elle est polie avec tout le monde... mais... »
Elle s'interrompit un instant, puis reprit :
« Est-ce à cause de sa force écrasante, ou de sa politesse qui semble aller au-delà du nécessaire ? J'ai l'impression que c'est Claire elle-même qui dresse un mur invisible entre elle et les autres. »
« Un mur invisible ? »
« Oui. Ce serait peut-être plus clair si je disais qu'elle semble éviter de se lier avec les autres plus que nécessaire. »
En l'écoutant, je fis remonter mes souvenirs d'elle.
Le jour de notre première rencontre, quand elle m'avait dit, d'une voix douce mais ferme, qu'elle voulait me rencontrer.
Quand elle avait abattu un cyclope d'un seul coup, belle et classe.
Quand elle avait buté sur son propre nom.
Quand elle avait tenté de protéger ses friandises.
Quand elle serrait contre elle la peluche de Loupinou.
... Hein ? Elle avait vraiment l'air d'éviter les gens à ce point ?
Bizarre, me dis-je en penchant la tête, et Shinonome reprit :
« En tout cas, c'est l'impression que j'en ai. Mais poser une question pareille... ne me dis pas que tu en pinces pour Claire, Amane ? »
« Pas du tout, ce n'est pas ça... »
« Hé hé hé, désolée, mais on ne trompe pas les yeux de la grande sœur. Il y en a beaucoup qui visent Claire, alors la concurrence risque d'être rude, mais je t'encourage ! »
Hé, la conversation prenait une drôle de tournure.
Alors que je tremblais d'appréhension...
« Hum, hum. Hé, Shinonome, les monstres ne vont pas tarder à apparaître. Assez de bavardages. »
« Mmh, c'était le meilleur moment, pourtant... Bien compris. »
Grâce à Yagami, qui venait à mon secours, Shinonome cessa ses questions en gonflant les joues.
... S-sauvé.
Merci, Yagami. Je le remerciai en mon for intérieur.
Nous tombâmes sur nos premiers monstres cinq minutes plus tard.