« TIREZ ! TIREZ ! TIIIIIREZ !! »
De rugissements assourdissants résonnent sur tout le champ de bataille.
Des chars et des hélicoptères sont alignés près de la ligne de démarcation de la « Zone de sécurité » de l'Hôtel de ville, et ces armes modernes sont tirées sans relâche par les Forces d'autodéfense.
« Quel spectacle… »
Une sueur froide perle sur le front de Fujita tandis qu'il fixe la scène devant lui.
C'est vraiment un spectacle spectaculaire à contempler.
Les Forces d'autodéfense affrontent un monstre arbre géant plus haut qu'une montagne, et un Dragon les assiste.
Un film de monstres — c'est une façon plutôt banale de le dire, mais l'expression colle parfaitement à la situation.
Les armes modernes tirent à plein régime.
Individuellement, elles ne sont pas aussi puissantes que le souffle d'un Dragon.
Cependant, chaque tir porte assez de puissance pour déclencher la « Défense automatique » de Pivoine.
Si ces armes étaient restées dans leur forme d'origine, cela n'aurait pas été possible.
Ce n'est devenu possible qu'après qu'Ichinose les a modifiées en sa qualité d'« Artisan d'armes ».
(Les compétences sont vraiment quelque chose de magique…)
Ils ont pu arriver sains et saufs dans la ville voisine grâce à une compétence leur permettant de se déplacer entre les ombres, et ils ont pu ramener les armes grâce à la compétence connue sous le nom de Boîte à objets.
Même leur capacité à combattre leur a été accordée par une compétence qui les a aidés à réparer et améliorer les armes.
Cela dit, celui qui a pensé toutes ces stratégies est un lycéen.
Il est extrêmement compétent, au point de mettre les adultes à l'amende.
(Mais c'est d'autant plus une raison de travailler dur pour que leurs efforts ne soient pas gaspillés.)
Pour leur rendre la pareille, Fujita et les autres décident de tout donner.
C'est aussi pour cette raison que Towada et les autres membres des Forces d'autodéfense ont pris les armes malgré leur traumatisme.
« N'arrêtez pas d'attaquer ! Tirez, tirez, et tirez encore ! »
« « « Bien reçu ! » » »
Fujita se remotive et donne de nouvelles instructions.
*****
De l'autre côté, à l'Hôtel de ville…
« Pas de panique ! Faites la queue dans le calme et gardez votre sang-froid ! »
Shimizu et Nijou, les anciens collègues de Kazuto, sont chargés de guider les réfugiés.
L'« Envoûtement » d'Igarashi Touka fonctionne dans une certaine mesure, mais il n'est pas capable de supprimer totalement le chaos.
Il leur incombe donc de calmer les habitants et de les guider vers un lieu prévu à l'avance.
« Shimizu-san, j'ai rassemblé tout le monde. »
« Pareil ici. Il ne reste plus qu'à attendre que l'autre côté termine ses préparatifs… »
Les fréquentes détonations leur hérissent la peau.
Shimizu frissonne aux sons tonitruants des explosions qui accompagnent les cris de Pivoine.
« Ça va bien se passer… ? »
« Je suis sûr qu'on s'en sortira… »
Les épaules de Nijou tremblent d'anxiété, alors Shimizu la réconforte en l'enlaçant.
Pourtant, son cœur ne va pas mieux.
Pour tout dire, elle a douté de la santé mentale de l'étudiant quand on lui a annoncé le plan.
(Je comprends qu'il faille prendre des risques pour gagner, mais…)
Quand Nishino leur a briéfé son plan pour la première fois, Shimizu et le Maire l'ont rejeté sans réfléchir.
C'est parce qu'ils auraient dû mettre en jeu tout ce qu'ils avaient construit jusqu'ici pour exécuter un tel plan, et le risque était tout simplement trop élevé.
Malheureusement, ils n'ont pas pu trouver de meilleur plan, donc Shimizu et le Maire ont dû s'incliner à la fin et laisser le plan se poursuivre.
(… Je déteste à quel point je suis totalement impuissante…)
Si elles avaient été plus fortes, elles auraient pu choisir une autre voie.
Cependant, il est inutile de discuter de scénarios hypothétiques à ce stade.
Elle sait que c'est leur seule option, mais elle ne peut s'empêcher de prier au fond d'elle-même.
« — Kudou-kun, Nishino-kun, Fujita-san… s'il vous plaît… »
S'il vous plaît, soyez en sécurité.
Compte tenu des circonstances, elle sait à quel point son vœu est naïf, mais Shimizu prie pour que tout le monde soit en sécurité et revienne indemne.
*****
Là-haut, dans le ciel —
— Bien. L'équipe de Fujita-san a officiellement rejoint le combat.
Cela signifie qu'il est temps pour nous de passer à notre prochain coup.
« Sora, descends. »
« Tu as déjà utilisé tout l'essence ? »
« Non, j'ai encore des réservoirs en réserve, mais on les utilisera quand on sera plus près du sol. »
Nous n'avons pas largué tous les réservoirs d'essence que nous avons collectés, mais ce n'est pas comme si on pouvait se permettre de les utiliser tous ici d'un coup.
À partir de maintenant, je devrai les utiliser en même temps que le souffle de Sora.
« On devra engager Pivoine dans un combat aérien à nouveau quand on sera en bas, alors s'il te plaît. »
« Hmph, je sais. Assure-toi juste de ne pas tomber de mon dos. »
« D'accord. »
« C-c'est noté. »
Je fais signe que oui.
Un peu intimidé, Nishino-kun répond d'une voix tremblante.
Sora pique du nez, et nous commençons une chute libre à une vitesse telle qu'on dirait que mes organes flottent vers le haut.
Je me concentre sur ce qui est devant moi, veillant à ne pas m'évanouir.
« — Elles arrivent ! »
« Je sais ! »
Les tentacules de Pivoine se mettent à nous poursuivre après avoir senti que nous descendions.
« GUAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA !! »
Sora libère immédiatement un souffle pour les tenir à distance.
Nishino-kun et moi soutenons Sora par les « Ordres » et la Boîte à objets.
(On se bat depuis une vingtaine de minutes maintenant…)
Pivoine n'a subi aucun « changement » pour l'instant.
Je n'ai pas non plus reçu de « mails » d'Ichinose-san et de Rikka-chan.
Comme je le pensais, ce n'est pas suffisant…
« Sora, approche-toi. »
« Compris. »
Sora obéit à mon ordre et vole plus près de Pivoine.
À mesure qu'on se rapproche, on est attaqué par de plus en plus de ses racines et de ses lianes.
(Il est évident que la cible de Pivoine, c'est nous…)
Malgré toutes les attaques des Forces d'autodéfense, l'« attention » de Pivoine est sur nous.
C'est logique, ceci dit, car le souffle de Sora est la seule chose qui puisse réellement menacer Pivoine.
En premier lieu, Pivoine n'a aucun moyen d'attaquer les Forces d'autodéfense qui tirent depuis la « Zone de sécurité ».
On pourrait même dire que c'est naturel que nous soyons sa cible.
Cela dit…
« — "L'Art de la croissance gigantesque". »
J'active le Ninjutsu juste au moment où on va se faire attraper.
Les tentacules de Pivoine s'arrêtent en plein vol et changent de cible pour le clone géant qui est apparu au-dessus de nous.
(Même dans ce genre de situation, elles priorisent le clone plutôt que nous…)
Peu importe le nombre de fois qu'elle le dévore, la faim de Pivoine ne sera pas rassasiée.
Est-ce qu'elle ne peut pas dire que ses décisions mènent à sa perte ?
Oui, c'est ça.
En tout cas, c'est une bonne chose pour nous.
« Maintenant, Sora ! »
« Ouais ! »
Sora libère un souffle à mon signal.
En même temps, je lance « quelque chose » vers Pivoine, mais ça se fait écraser par la « Défense automatique » de Pivoine au moment même où ça sort de la Boîte à objets.
Bouuuuu.
Une sorte de gaz se libère alentour.
« GUAAAAAAAA ! »
Avant qu'il n'atteigne Pivoine, le souffle de Sora enflamme le « gaz » dans l'air, provoquant une explosion massive.
« ~~~~~~~~~~!? »
Une énorme boule de feu s'est formée.
Ce que Pivoine vient d'écraser, c'est une bonbonne de gaz que j'ai prise au port.
Tout comme les réservoirs de carburant, ces bonbonnes contiennent des substances hautement explosives.
« Nu… ! »
L'explosion entraîne une violente rafale, et une fumée noire enveloppe rapidement les alentours immédiats de Pivoine.
On retient notre souffle à cette vue.
« Quelle puissance ridicule… »
« P-penser que ce serait à ce point… »
On est à quelques centaines de mètres de l'endroit où l'explosion a eu lieu, mais on sent l'air chaud nous atteindre.
Sans les combinaisons d'Aka, on aurait été ébouillantés c'est sûr.
« L'Hôtel de ville va-t-il bien ? »
« Ça devrait aller. »
La « Zone de sécurité » centrée sur l'Hôtel de ville est située loin de la banlieue, et elle se trouve dans la direction d'où vient le vent par rapport à l'endroit où se tient Pivoine.
La fumée et l'air chaud ne devraient pas y arriver.
« Au lieu de ça, on devrait se concentrer sur ce qui est devant nous. »
Nishino-kun est saisi par mes mots et se tourne vers la direction de la fumée.
La fumée ne s'est pas encore dissipée, mais je peux clairement sentir la présence de Pivoine.
Comme prévu, cette explosion n'a pas suffi à la tuer.
Néanmoins —
« — ! C'est… ? »
Bien que la fumée gêne encore notre vue, quelque chose dans la présence de Pivoine a changé.
C'est le moment qu'on attendait.
*****
Aisaka Rikka et son groupe se trouvaient à une certaine distance de l'endroit où les Forces d'autodéfense combattaient.
« Shibacchi, y a-t-il eu un changement ? »
« Nan, tout est normal. Elles repoussent dès qu'on les coupe. »
Rikka et ses amies découpaient silencieusement l'extrémité des tentacules coincées sur la barrière invisible de la « Zone de sécurité ».
Elles faisaient ça depuis les trois derniers jours de préparation.
Même maintenant, avec le combat bien engagé, elles continuaient à travailler dur.
(Est-ce qu'on devrait vraiment faire ça… ?)
Réfléchir n'était pas la tasse de thé de Rikka, et elle n'était pas particulièrement mécontente de ce que Nishino avait imaginé, mais elle commençait à être un peu nerveuse car rien ne se passait malgré tout le travail fourni.
Est-ce qu'on est vraiment censées faire ça ?
Est-ce que c'est vraiment bien qu'on reste ici et qu'on continue notre travail ?
(— Non, je ne devrais pas penser comme ça. Je dois lui faire confiance.)
Rikka refoule ses inquiétudes et bouge ses mains.
Elles ne douteraient jamais de Nishino.
Après tout, elles ont toujours suivi ses paroles.
Couic. Couic. Couic.
Rikka et cie continuaient de couper les lianes de Pivoine.
— C'est à ce moment-là que « ça » est arrivé.
ZUDOOON !!
C'était une explosion d'une ampleur imprévue.
« Q-quoi ça ?! C'était quoi cette explosion ?
« Les Forces d'autodéfense ont tiré un missile ? »
« Non… c'était probablement l'attaque combinée d'onii-san et de Sora. »
C'était trop fort pour être une attaque des Forces d'autodéfense, donc c'était probablement une explosion résultant de l'attaque combinée impliquant du gaz explosif et le souffle de Dragon de Sora.
Elles avaient déjà été prévenues de cela à l'avance.
(Je me demande si Nisshi va bien…)
Elle ne pouvait pas le voir à cette distance, mais Nishino était censé être sur le dos de Sora avec Kudou.
C'était l'endroit le plus sûr et le plus dangereux à la fois.
Elle savait qu'ils avaient pris des mesures pour contenir l'explosion, mais l'explosion était d'une telle ampleur qu'elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter.
« Hmm ? »
Rikka remarque soudain un « changement » sur la liane qu'elle coupait.
« … Elle ne repousse pas ? »
L'entaille qu'elle a faite ne disparaît pas.
Normalement, elle aurait guéri maintenant, mais rien de tel ne se produit.
C'est clairement un « changement » par rapport à avant.
« Est-ce que ça pourrait être… »
Rikka coupe une autre liane.
— Elle ne repousse pas non plus.
Ce n'est pas tout.
Les lianes qui s'étaient attachées à la barrière invisible se détachent les unes après les autres en se flétrissant.
— Tous les présents sur place sont stupéfaits par ce qu'ils viennent de voir.
« Shibacchi, ça — »
« Ouais, ça doit être ce dont Nishino-san a parlé. Hé, quelqu'un devrait vite envoyer un "mail" à Nishino-san ! »
« O-okay ! »
Quelqu'un qui a les mains libres envoie le « mail », et « ils » sont bientôt informés de la nouvelle.
*****
— Le groupe de Rikka-chan nous a contactés.
« Kudou-san, ça… »
« Ouais, y a pas de doute. »
Notre prédiction était pile poil.
D'après le « mail » qu'on a reçu du groupe de Rikka-chan et la présence de Pivoine de l'autre côté de la fumée, on peut deviner à peu près l'état actuel de Pivoine.
« ——— »
Une bonne partie de son corps a été carbonisée, et sa canopée continue de brûler alors qu'on parle, ses branches tombant au sol les unes après les autres.
Pivoine a encaissé un coup sans précédent, et cela a provoqué un énorme changement — sa « Régénération » s'est arrêtée.
« Enfin… je peux enfin voir une ouverture… »
Les attaques de souffle de Sora, le bombardement des Forces d'autodéfense, et la détonation des réservoirs de carburant et des bonbonnes de gaz.
On a enfin atteint ce point en concentrant toutes nos attaques sur Pivoine en peu de temps.
— Oui, on a atteint la « limite de Régénération » de Pivoine.
La « Régénération » de Pivoine n'est pas infinie.
Bien qu'elle soit puissante, elle devrait consommer une bonne quantité de « quelque chose » puisqu'elle est catégorisée comme une compétence.
On ne savait pas si ce « quelque chose » c'était des PM, des nutriments externes, la lumière du soleil, ou des nutriments dans la terre, mais on supposait que cela avait un rapport avec son schéma de « prédation » vu son appétit et son comportement inhabituels.
Pour le dire plus simplement, elle utilise l'énergie qu'elle absorbe pour alimenter sa « Régénération ».
C'est pour ça qu'on a contré ses tentatives de prédation depuis le début du combat en employant « L'Art de la croissance gigantesque » et les attaques de souffle de Sora.
On a coupé son apport d'énergie et forcé Pivoine à « Régénérer » constamment en concentrant toutes nos attaques sur elle.
Résultat, sa réserve d'énergie s'est épuisée, et elle ne peut plus « Régénérer ».
— Un combat court mais intense.
Dans un combat prolongé, on n'aurait eu aucune chance de gagner à cause de la défense monstrueuse et des capacités de régénération de Pivoine.
Avec ça en tête, notre plan était de submerger Pivoine en peu de temps, épuisant ainsi sa réserve d'énergie et la privant de sa capacité à régénérer.
Heureusement, tout s'est passé comme prévu.
Maintenant que sa « Régénération » a atteint sa limite, on peut exploiter une autre « faiblesse » de Pivoine.
Tous les êtres vivants, plus précisément les monstres, ont un point d'Achille connu sous le nom de « noyau ».
En tenant compte de la différence de vitesse de régénération et des points que Pivoine a priorisés pendant notre combat —
« — La partie centrale de son système racinaire. »
Le « noyau » de Pivoine devrait être là.
Tant qu'on sait où il est, tout ce qu'on a à faire, c'est de concentrer nos attaques sur ce point.
Il est temps de faire notre première « préparation ».
« Sora, on comptera encore sur toi ! »
« Mais bien sûr ! »
Sora se met à accélérer et plonge dans l'épaisse fumée à plein régime, volant vers l'endroit où Pivoine devrait se tenir.
Concentration.
« À ta droite ! »
« — »
La fumée se déplace légèrement sur le côté, et on est accueillis par les tentacules de Pivoine qui ont foncé à travers la fumée pour nous attaquer.
Sora évite de justesse.
« À ta gauche ! Au-dessus ! À ta droite ! Midi ! Cinq heures ! »
« Chii !! »
Esquive, esquive, esquive.
Sora continue d'esquiver la salve d'attaques de Pivoine.
« — "Ne bouge pas" ! »
« Kyu ! »
Nishino-kun lance des « Ordres » et Kiki aide avec sa « Réflexion ».
Sora profite de la courte ouverture pour se rapprocher de Pivoine.
(Encore… juste un peu plus…)
Concentration.
Il faut bien chronométrer pour que le souffle de Sora fasse un maximum de dégâts.
Si on est assez près, son souffle devrait pouvoir atteindre le noyau de Pivoine.
Jusqu'à ce moment, je dois me concentrer.
On est à quelques mètres… encore un peu… et maintenant !
« — Sora, maintenant ! »
« Compris. »
On y est.
Pivoine est maintenant à portée d'attaque de Sora.
D'ici, Sora devrait pouvoir sortir ses dégâts maximum.
Sora libère un souffle sans tergiverser.
« GUAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA ! »
Elle a dû se préparer pour ce moment.
Le souffle que Sora libère est le plus fort que j'ai vu jusqu'ici.
Il perce la « Défense automatique » de Pivoine et atteint son système racinaire sans perdre d'élan.
Vas-y !
Transperce le noyau de Pivo…
« —————o. »
Hein ? Qu'est-ce que c'était que ça tout à l'heure ?
Tout à l'heure —
« —— Non. »
Une… voix ?
Ce pourrait être celle de Pivoine ?
« —— Non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non, non. NOOOOOOOOOOOOOOO !! »
« — !? »
Un frisson me parcourt le dos.
C'est quoi ça ?
Quelque chose arrive !
Quelque chose de dangereux arrive !
« AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA !! »
Quelque chose jaillit de Pivoine l'instant d'après.