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*****
— Juste à temps.
En vérifiant les noms sur la liste des membres du groupe, je désinvoque mon clone et plonge dans l'« Ombre » de Momo.
Immédiatement après, les lianes de Pivoine passent à l'endroit où je me tenais avec une vélocité trembleuse.
« Huu... Huu... C'était dangereux... »
Au moment où je sors de l'« Ombre », j'ai atteint la « Zone de sécurité ».
Je m'affale au sol et fixe le ciel.
J'aurais été capturé par Pivoine si j'étais entré dans l'« Ombre » de Momo ne serait-ce qu'un chouïa plus tard.
Pivoine m'avait lancé ses lianes juste après avoir fini de dévorer le clone géant.
Même si elle ne m'avait pas remarqué pendant son repas, son attention s'est verrouillée sur moi une fois qu'il fut terminé.
(Je commence à comprendre la logique derrière les comportements de Pivoine...)
« Manger » signifie tout pour Pivoine.
Elle se bat pour pouvoir manger et remplir son estomac.
Pivoine a abandonné son combat contre le Dragon pour donner la priorité à mes clones « géants ».
Un Ninjutsu que je pensais à l'origine inutile s'est révélé extrêmement efficace contre Pivoine.
Maintenant que j'ai saisi ses schémas de comportement, il sera beaucoup plus facile d'imaginer des stratégies à l'avenir.
« K-Kudou-san. »
« Hein ? »
En me tournant vers la direction d'où venait la voix, j'aperçois les silhouettes d'Ichinose-san et des autres qui agitent la main.
Ichinose-san court vers moi — enfin, elle est déjà essoufflée... Je suppose que je dois aller la saluer à la place.
« Haa... Haaa... Merci pour ton travail, Kudou-san... »
« Ouais... toi aussi... »
Ichinose-san n'a couru qu'une courte distance, mais elle semble bien plus fatiguée que moi.
... Je ferais mieux de ne pas le souligner.
« Onii-san, bon boulot là-bas — »
« Merci pour tout le travail que tu as fourni, Kudou-san. Oh, et tiens. »
Nishino-kun et Rikka-chan nous rejoignent.
J'avale d'une traite la boisson que m'a tendue Nishino-kun.
Ma gorge était plutôt sèche depuis que j'ai été libéré de la tension.
En vidant la boisson d'un coup, j'étanche ma soif.
« Fouuu~ Merci. On dirait que je suis revenu à la vie. »
« Du coup... comment s'est passé le plan ? »
Je souris à Nishino-kun qui m'interroge avec anxiété.
« Ne t'inquiète pas, ça a marché. »
« — Alors... ? »
« Oui, le Dragon nous a rejoints. »
Ils s'exclament tous de surprise.
« S-sérieux ? Genre sérieux sérieux, onii-san !? »
« Sérieux sérieux, Aisaka-san. »
« Yay, tu l'as fait ! Tu es incroyable, onii-san ! »
« Uwa !? »
Rikka-chan m'enlace brusquement.
Offu... Oh, wow... Ça... Ça pourrait être mauvais...
La pression... La pression de sa poitrine est hors du commun. Elles sont vraiment douces.
En plus, elle sent vraiment bon.
« Oï, Rikka !? Qu'est-ce que tu fais ? »
« Ricchan !? »
« S'il te plaît, calme-toi, Aisaka-san. »
Je parviens tant bien que mal à garder mon sang-froid et à décoller Rikka-chan de moi.
C'est dommage... Pour être honnête, j'aimerais bien profiter de la sensation un peu plus longtemps, mais je la décolle quand même.
Il semble que Nishino-kun et Ichinose-san soient également stupéfaits par l'action soudaine de Rikka-chan.
« Eh ? Ah, désolée pour ça. J'étais juste trop excitée. Désolée, Natsun. »
« Mou... »
Pour une raison quelconque, Rikka-chan s'incline devant Ichinose-san.
Attends, pourquoi tu t'excuses auprès d'elle ? Et pourquoi tu boudes, Ichinose-san ?
« ... »
Nishino-kun fait aussi une expression compliquée.
Cette conversation ne mène nulle part, alors passons à la suite.
« A-allez, l'opération a réussi. Momo, sors. »
« — Wan ! »
Momo apparaît de l'« Ombre » en réponse à mon appel.
Ensuite, Kiki sort aussi.
« Merci, Momo, Kiki. On a réussi cette fois grâce à vous deux. »
« Wan ! Wan ! »
« Kyu ! Kyuu♪ ! »
Momo et Kiki ferment les yeux avec bonheur quand je les caresse en guise de remerciement.
« Kudou-san, où est le Dragon en ce moment ? »
« — À l'intérieur de l'« Ombre ». Elle a l'air de parler à Aka. »
Je peux percevoir la présence d'Aka et du Dragon depuis l'intérieur de l'« Ombre ».
Pourquoi ne sortent-elles pas de l'« Ombre » ?
« Wan ! Wan ! »
Momo répond comme si elle avait lu dans mes pensées.
« ... Ah, c'est ça ? D'accord. Merci pour l'explication, Momo. »
« Qu'est-ce qui se passe, Onii-san ? En plus, tu peux comprendre ce que dit Momo-chan ? »
« Hein ? Ce n'est pas assez clair ce qu'elle essaie de dire ? Hein, Ichinose-san ? »
« Oui. Aka-chan semble persuader le Dragon pour qu'elle ne nous attaque pas à l'intérieur de la « Zone de sécurité ». »
« Ouais. »
« Pour de vrai... »
Rikka-chan est surprise.
« Ehem. J'ai fini par comprendre la plupart de ce que dit Momo-chan. »
« Fufu, Ichinose-san, tu as beaucoup progressé. »
« Non, non. Je ne peux pas me comparer à toi, Kudou-san. »
« Non, non, non. Je ne suis pas si génial. »
« Fufufu. »
« Hahahaha. »
« Wan ! Wan ! »
Ichinose-san et moi rions de bon cœur.
Momo tourne autour de nous joyeusement.
Elle est si mignonne que je la caresse.
« Mon meilleur ami devient de moins en moins humain... »
C'est l'hôpital qui se moque de la charité.
Toi aussi, tu as à peu près cessé d'être humain, surtout en combat.
Hmm, pas que ça importe, mais on pourrait dire qu'on n'est pas vraiment humains puisque Ichinose-san et moi avons « Évolué ».
« Bien que le Dragon nous ait rejoints en tant que membre du groupe, elle ne s'est pas encore ouverte à nous. Tant qu'on n'aura pas réussi à la persuader autrement, il semble qu'elle ne sera pas autorisée à sortir de l'« Ombre ». »
« Wan ! »
« Kyu ! »
Momo et Kiki replongent dans l'« Ombre ».
Elles commencent elles aussi à persuader le Dragon. Toutes les trois sont si fiables.
Hmm ? Attends une minute.
Puisque le Dragon a « Télépathie » et « Résonance de pensée », n'est-elle pas capable de parler avec nous autres humains aussi ?
« Wan ! Wan wafu — »
Pendant que je m'adonne à de telles pensées, Momo réapparaît de l'« Ombre ».
D'après Momo, « Le Dragon a reconnu Aka, Kiki et elle-même, mais elle n'a pas reconnu Kazuto et les autres humains. »
C'est une réplique très tsundere qui apparaît souvent dans les mangas et les animes, mais ça me donne des frissons quand le Dragon le dit.
Si le trio échoue à la persuader, il est très probable que le Dragon lance réellement un souffle dès qu'elle s'échappera de l'« Ombre ».
Maintenant qu'elle a rejoint notre groupe, le Dragon peut utiliser ses compétences normalement dans la « Zone de sécurité ».
En d'autres termes, on ne devrait pas encore se sentir soulagés...
(Quand même, c'est un pas en avant.)
On a réussi à obtenir un allié puissant connu sous le nom de Dragon.
Ce résultat seul vaut plus de mille pièces d'or.
« C'est à couper le souffle... de penser que tu ferais vraiment du Dragon notre camarade... »
« C'est aussi grâce à Ichinose-san et au trio. Je n'aurais pas pu le faire sans eux. »
« Même alors... c'est incroyable. Kudou-san est vraiment une personne incroyable. »
« C-c'est vrai ? Haha, merci pour le compliment. »
Être complimenté par Nishino-kun est un peu embarrassant.
Jusqu'à maintenant, peu de gens m'ont complimenté comme ça, donc je me sens un peu heureux.
« Merci à toi aussi, Nishino-kun. Tu as toujours été très coopératif. »
« Ce n'est pas vrai. Je n'ai jamais pu faire grand-chose... »
« Non, ce n'est définitivement pas le cas. »
« Je me demande... »
« Ahaha, bon, c'est vrai que Nisshi et moi n'avons pas été les plus utiles cette fois-ci, mais on fera de notre mieux la prochaine fois. »
Contrairement à Nishino-kun qui fait une expression compliquée, Rikka-chan rit gaiement.
« Alors je compterai sur vous à l'avenir. »
« Comptez sur moi ! Je ferai de mon mieux pour surpasser Natsun. Hein, Natsun ? »
« W-wait, t-trop proche, Ricchan. Ne m'enlace pas si soudainement. »
Ichinose-san perd ses moyens quand elle se fait enlacer par Rikka-chan.
Bien que ce soit bien de voir qu'elles s'entendent bien, je trouve que leur contact physique est un peu excessif.
Cela dit, je n'aurais pas contre si tu m'enlaçais une fois de plus.
« Tout le monde doit être épuisé, alors rentrons à la base et reposons-nous. On discutera de la suite après. »
« Oui. »
« D'accord. »
« ... Tu as raison. »
On décide de rentrer se reposer.
En y repensant, je pense que la réussite de la mission m'était montée à la tête à ce moment-là.
Avec le Dragon qui nous rejoignait, on avait enfin fait un pas en avant.
Du coup, j'étais trop préoccupé pour remarquer un changement subtil.
« ... »
Il y avait une ombre sombre qui persistait sur le visage de Nishino-kun alors qu'il marchait derrière nous.
*****
Pendant que tout ça se passait, Igarashi Touka s'efforçait de calmer les résidents qui étaient en état de panique.
(Mou~ cette personne en demande trop...)
La deuxième demande de Kazuto était d'apaiser les masses confuses.
Les gens étaient voués à paniquer à nouveau si le Dragon entrait dans la « Zone de sécurité » en tant que membre du groupe de Kazuto.
Dans cette optique, il a fait une demande déraisonnable, qui était d'empêcher la panique de se produire à l'avance.
(Cette personne est définitivement un sadique. Il me fait faire ça alors qu'il sait déjà que je ne veux pas utiliser cette compétence en public...)
Mais elle n'avait pas le choix. Elle devait le faire.
On ne sait pas quel genre de choses horribles lui seraient faites si elle n'obtempérait pas.
Ce serait peut-être plus excruciant que la douleur d'avoir le ventre déchiré.
Juste d'y penser lui donnait des frissons.
Alors qu'elle aimait infliger de la douleur aux autres, elle n'était pas vraiment fan de la douleur et de la souffrance elle-même.
Touka allume le haut-parleur qu'elle tient, prend une grande respiration, et crie :
« TOUT LE MONDE — ! CALMEZ-VOUS IMMÉDIATEMENT !!! »
Tous ceux qui s'étaient rués vers l'Hôtel de ville entendirent son cri.
« Hein ? »
« Cette voix... c'est Touka-chan ? »
« L'enfant de Fujita-san ? »
« C'est ça ? »
« Oui, je me souviens que Fujita-san en a parlé. »
« Il est marié ? Je croyais qu'il était célibataire ! »
« Haa... Haa... Je veux qu'elle marche sur moi. »
« Hé, ce n'est pas l'important maintenant. »
« C'est vrai, on devrait — »
« Tout le monde, calmez-vous et prêtez-moi l'oreille. » (Touka)
« Comme je disais, ce n'est pas — »
« Attends... pourquoi on n'écouterait pas d'abord ce qu'elle a à dire ? »
« Ouais, c'est Touka-chan, après tout... »
« Bon... je suppose qu'on peut l'entendre d'abord... ? »
« Haa... Haa... Je veux qu'elle m'insulte avec sa belle bouche... »
« Toi, ferme-la. »
Les habitants qui paniquaient encore un instant auparavant se mirent magiquement à écouter ses paroles.
Shimizu et Nijou, qui bloquaient tous deux désespérément l'entrée, furent stupéfaits par cela.
« Il n'y a besoin que personne ne panique. Il n'y a besoin que personne n'ait peur. N'avons-nous pas surmonté des crises comme celle-ci maintes fois auparavant ? Pourquoi tout le monde abandonne-t-il et juge-t-il que c'est impossible cette fois-ci ? Nous avons le maire avec nous. Nous avons les Forces d'autodéfense avec nous. Croyez en leurs pouvoirs. »
« ““““……..”””” »
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, ils écoutaient tous son discours.
Sa « voix » semblait porter un pouvoir mystérieux qui lui permettait de transmettre ses mots directement dans l'esprit de son auditoire.
En fait, c'était précisément ce qui se passait.
« Envoûtement » était à l'origine censé être utilisé contre des cibles uniques, les faisant tomber sous le charme de Touka et les faisant agir selon sa volonté.
Cependant, il était aussi possible pour elle d'appliquer la compétence contre un nombre indéterminé de personnes.
Dans de tels cas, la puissance de l'« Envoûtement » chutait dramatiquement.
Néanmoins, cela insufflait un certain degré de « charisme » dans chacun de ses mots.
En termes simples, elle pouvait « soulever » les gens.
Bien sûr, cela aurait été complètement inefficace contre des experts comme Kazuto ou ceux dotés de compétences de résistance comme Nishino.
Cela dit, c'était plus que suffisant dans ce scénario.
Influencées par ses mots, les gens retrouvaient progressivement leur calme... Certains la fixaient avec des expressions excessivement extatiques, mais elle se trompait probablement.
(Mince. Je n'avais pas prévu de révéler cette compétence avant la toute fin... Je suis sûre que des gens perspicaces comme Shimizu-san ont déjà fait le lien...)
En tant que personne capable de laver le cerveau des autres par ses compétences, Touka comprenait à quel point elle était une menace pour l'Hôtel de ville dans cette situation.
Malheureusement, elle ne pouvait pas continuer à cacher ses compétences car elle devait obéir aux ordres de Kazuto.
(Cet homme... Je ferai en sorte qu'il assume la responsabilité... !)
C'était pour le moins honteux.
Elle était censée régner au sommet, mais elle était forcée de suivre les ordres de quelqu'un d'autre.
Au fond d'elle-même, Touka pouvait entendre les sons de son plan maître s'effondrant. En même temps, à son insu, une nouvelle sorte d'émotion germait dans son cœur.
*****
— Cette nuit-là —
Nishino était assis seul sur un banc situé dans un parc qui était sous la protection de la « Zone de sécurité ».
Avec une canette de café dans les mains, il regardait le ciel nocturne.
« Huu... »
Il avait perdu le compte du nombre de fois où il avait soupiré.
Le Dragon était devenu leur allié, et la menace connue sous le nom d'Igarashi Touka avait disparu.
Dans l'ensemble, les choses progressaient vraiment bien.
Pourtant, son expression était sombre.
Il connaissait la raison, mais il refusait de l'admettre.
« Kazuto-san est incroyable... vraiment incroyable. »
Il arrive facilement à faire des choses que Nishino ne peut pas.
Non, ce n'est pas ça.
« Facilement » n'était pas le bon mot.
Pour produire des résultats, Kazuto a dû risquer sa vie à de nombreuses reprises.
En tant que quelqu'un qui l'a vu faire de ses propres yeux, Kazuto apparaissait fort, éblouissant et spectaculaire à Nishino.
Nishino était fier d'avoir Kazuto comme l'un de ses amis.
« Quand même... »
— Pourquoi est-ce que ça ne pourrait pas être moi ?
Il ne pouvait s'empêcher d'avoir de telles pensées.
La réponse était claire pour lui.
C'était parce qu'il était faible.
Contrairement aux autres, Nishino n'avait pas de compétences puissantes, et ses stats n'étaient pas non plus très élevées.
Nishino excellait à utiliser sa tête pour commander ses camarades, donc on pouvait dire qu'il avait simplement un rôle différent à remplir.
Mais il était quand même un « homme ».
En tant qu'homme, il voulait avoir de la gueule devant la fille qu'il aimait.
« Haaa... »
Aujourd'hui, quand il a vu Rikka enlacer innocemment Kazuto, son cœur a souffert.
Pourquoi lui ? Pourquoi pas moi ?
Il posait cette question en boucle sans fin.
Rikka était heureuse — cela aurait dû suffire pour lui.
Après avoir retrouvé Ichinose, sa meilleure amie, Rikka était devenue plus radieuse que jamais — il aurait dû être satisfait de ce résultat.
C'est ce qu'il pensait honnêtement, mais —
« ... Pourquoi suis-je jaloux de Kazuto-san... »
Il détestait vraiment ça.
Il se détestait vraiment d'avoir de telles pensées.
Il n'avait jamais imaginé qu'il aurait de telles pensées négatives.
Nishino avait toujours fait semblant de ne pas savoir, détournant le regard de la vérité pour se protéger de toute cicatrice.
Non, en premier lieu, je ne mérite même pas de l'aimer.
C'est moi qui l'ai fait passer par ces souvenirs.
En plus, je n'étais même pas au courant de qui était sa meilleure amie.
Quel droit ai-je de dire que je l'aime ?
« Je suis tellement pathétique... »
C'est pour ça qu'il est venu seul au parc au milieu de la nuit.
Il ne voulait pas que qui que ce soit voie son triste spectacle.
Malheureusement —
« — Oya ? Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi es-tu là au milieu de la nuit ? »
« Eh ? »
Il entendit une voix.
Quand Nishino leva les yeux pour voir qui lui avait parlé, il vit un homme debout là.
L'homme avait un sourire amical sur le visage, et le mot « Ossan » le décrivait parfaitement.
L'identité de l'homme était —
« Goshogawara-san... »
Goshogawara Hachiro, un ossan, se tenait là, agitant la main.