« G… GAAAAOOOOOOOOOOOOO !? »
Le dragon hurle tandis que du sang coule de son œil droit.
Il se tord et bat des ailes rapidement, sans doute parce qu'il n'est pas habitué à une douleur aussi intense.
… Ça a marché.
La balle tirée par Ichinose-san a définitivement blessé le dragon.
« Oui ! »
Je fais inconsciemment un geste de victoire.
Les balles semblent efficaces sur les parties non recouvertes par ses écailles dures.
Dans les jeux et les light novels, les dragons possèdent souvent des compétences ou des bénédictions qui dévient les projectiles.
Heureusement, celui-ci ne semble pas en disposer.
Les attaques sont efficaces.
Cette information à elle seule peut être considérée comme une grosse moisson.
… Le problème est ailleurs.
« Ichinose-san, tu tiens le coup ? »
« Hm… c'est dur, mais j'en ai encore pour un ou deux tirs. »
Ichinose-san répond avec un visage légèrement crispé.
« Ichinose Special Ver 2.0 » est un fusil monstrueux qu'Ichinose-san a conçu et modifié en sa qualité d'« Artisan d'armes ».
Bien qu'il affiche une puissance extraordinaire, d'énormes reculs accompagnent chaque tir.
Même avec le soutien d'Aka et de Kiki, il y a une limite au nombre de fois où Ichinose-san peut tirer.
C'est devenu plus supportable après son évolution, mais une limite existe tout de même.
(Je ne peux pas laisser Ichinose-san se battre seule.)
Mais que puis-je faire ?
Je ne sais pas tirer comme elle, et je ne possède aucun moyen d'attaque qui atteindrait le dragon.
Ni « Ninjutsu avancé », ni la « Boîte à objets » n'atteindraient l'altitude du dragon.
En supposant que je m'approche assez pour attaquer, je serais carbonisé par son souffle avant quoi que ce soit.
(Une stratégie qui forcerait le dragon à venir vers moi ou me permettrait de l'approcher sans être remarqué…)
Je n'arrive pas à trouver une bonne idée, peu importe mes efforts.
Si seulement mes clones pouvaient activer le « Ninjutsu avancé » et d'autres compétences.
Le nombre et la durée des clones que je peux avoir simultanément ont augmenté grâce à l'« Amélioration de métier ».
Même ainsi, les restrictions imposées aux clones n'ont pas été levées.
« L'Amélioration de métier » amplifie les effets des compétences professionnelles.
Elle ne débloque pas de nouveaux effets.
(Aucun des deux camps n'a de cartes décisives…)
Nos attaques ne peuvent pas infliger de dégâts mortels au dragon.
De l'autre côté, nous serons indemnes tant que nous entrerons dans la « Zone de sécurité ». Ses souffles ne provoqueront que quelques vagues de chaleur et l'effondrement de rochers.
Ce sera une bataille d'usure.
« Gururururu… »
Comprenant cela, le dragon me fixe et grogne.
… J'ai peur.
Les yeux du dragon sont vraiment effrayants.
Même avec des compétences de résistance, les choses effrayantes restent effrayantes.
(Non, attends… peur ?)
Sommes-nous les seuls à avoir peur ici ?
Ne sommes-nous pas également une source de menace suffisante pour le dragon ? Nous lui avons écrasé un œil, après tout.
J'observe à nouveau le dragon.
Je ne suis pas expert en dracologie, mais je peux dire qu'il y de la peur mêlée à l'hostilité et à la colère dans ses yeux.
C'est très subtil. Tellement subtil que je ne m'en serais pas rendu compte sans toutes mes compétences.
Si nous pouvons exploiter sa peur —
« Huu… »
J'inspire profondément pour me calmer.
Puis, je « fixe en retour » le dragon avec un sourire sans peur.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu ne t'attendais pas à être blessé par une attaque ? »
« … ! GRRRRRRR ! »
Je doute que ma voix ait atteint le dragon ; cependant, il comprend ce que j'essaie de transmettre par mon expression faciale.
Le dragon rugit, agacé.
…. Tellement effrayant.
Malgré tout, je fais semblant d'être confiant (du moins en surface) et je ris avec assurance face au dragon.
(Kudou-san, tu es fou ? Ohhh — t'as eu une idée pour le battre ?)
Ichinose-san me chuchote avec un air expectatif.
J'acquiesce.
« Bien sûr. »
Désolé, c'est un mensonge.
… Je n'ai absolument aucune idée de quoi faire à partir de maintenant.
Je bluffe simplement.
Mon plan brillant consiste à faire comme si nous avions beaucoup de marge. C'est tout.
(… Ça produit son effet.)
Le dragon ne connaissait pas la « Zone de sécurité ».
Cela signifie qu'il ne sait pas non plus combien de tirs Ichinose-san peut encore effectuer.
Faire en sorte que le dragon conclue qu'Ichinose-san peut tirer des coups similaires sans fin.
J'exploiterai le fait que je ne peux pas attaquer pour bluffer en me faisant passer pour un adversaire insondable.
Bluffer l'ennemi pour qu'il batte en retraite.
« … »
« … »
Un instant qui a duré une éternité passe tandis que nous nous fixons.
Le dragon détourne le regard avant moi.
« Gururu… RUOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO !! »
Avec un rugissement rempli de haine, il bat des ailes et disparaît dans le ciel.
La silhouette du dragon s'efface au loin.
Confirmant que le dragon est bien parti, je m'effondre au sol.
« On s'en est sortis vivants… »
« Je croyais qu'on allait mourir ici… »
Ichinose-san s'effondre également sur place, probablement parce qu'elle peut enfin se détendre.
C'était terrifiant.
J'en ai assez des vrais dragons.
En voyant les cratères fraîchement formés hors de la « Zone de sécurité », je ne peux m'empêcher de me sentir soulagé d'avoir survécu à la catastrophe.
Heureusement, le plan a fonctionné.
Si le dragon avait insisté pour continuer le combat, il aurait vite remarqué qu'Ichinose-san ne pouvait plus tirer que quelques coups.
Je suis reconnaissant que les choses se soient terminées avant d'en arriver là.
Le dragon aurait continué le combat s'il avait été un fou de bataille comme le Haut-Orc.
Heureusement pour nous, le dragon se méfiait de nous.
L'« Observation » avait suggéré la personnalité prudente du dragon, mais je n'en étais pas très certain.
Quoi qu'il en soit, merci que tout se soit bien passé.
(Parce que, puisqu'il a choisi de fuir, il doit être plutôt intelligent…)
Je parie qu'il est aussi intelligent que le Haut-Orc et le Loup des ténèbres.
Un monstre embêtant de plus sur la liste.
« Ouaf ! »
« Kyu ! »
Sentant que le dragon est parti, Momo et Kiki jaillissent de l'ombre, atterrissent sur mes genoux et commencent à me lécher le visage.
« Bon travail, Momo et Kiki. Ça a dû être effrayant. Vous avez bien fait de tenir le coup. »
« Ouaf ! Ouaf ! Ouaf ouaf ! »
Momo remue la queue et réclame « plus de compliments », alors je la gâte en lui caressant le pelage.
Mignon.
Je sens mon cœur fatigué se guérir.
« Kyu…… »
« Viens là, Kiki-chan ! »
« Kyu !? Kyu… Kyuu… »
Kiki, qui observait Momo se faire caresser avec envie, saute dans les bras d'Ichinose-san.
Le moelleux commence immédiatement.
L'insatisfaction de Kiki s'évanouit sous les mains d'Ichinose-san.
Kiki a l'air de s'amuser.
« Aka, toi aussi tu as bien bossé. On n'aurait pas pu sans toi. »
« Furu furu ♪ »
Entendant mon compliment, Aka secoue son corps de plaisir.
Aka a énormément contribué en servant de « Points de coordonnées ».
Bien sûr, la « Migration d'ombre » de Momo et la « Magie de soutien - Renforcement » de Kiki ont aussi joué un grand rôle.
S'il en manquait un seul, les choses auraient pu tourner différemment.
Je suis vraiment béni de les avoir comme compagnons.
(J'ai mis un marqueur sur le dragon. Peu importe où il va, je connaîtrai sa position.)
Le marqueur du « Pistage » n'a pas été effacé.
Cela signifie que le dragon n'a pas de compétences pour interférer avec le pistage comme le Zombie intelligent.
Avec ça, nous n'aurons pas à nous soucier d'attaques surprises du dragon.
En fait, nous pourrons lancer des attaques surprises à la place.
(Oh, je devrais libérer Nishino-kun et les autres.)
Je laisse Nishino-kun et ses amis sortir de la « Cage d'ombre ».
« C'est fini ? »
« Oui. »
Nishino-kun est visiblement soulagé.
Rikka-chan à côté de moi se rapproche de moi.
« Onii-san, tu as battu ce dragon ? Pour de vrai ? C'est trop cool ~ ! »
Les yeux de Rikka-chan brillent et me regardent avec respect.
Je ris amèrement.
« Non, ce qui s'est passé, c'est — »
Il n'a pas été vaincu, il s'est simplement retiré.
Leurs expressions s'assombrissent en l'entendant.
« La source de la menace n'a pas été éliminée… »
« Alors on ne pourra plus sortir librement de la « Zone de sécurité » ? »
« Ce n'est pas le cas. Comme je l'ai dit, j'ai placé un traceur sur le dragon. Tant que nous analysons ses comportements, il n'y a rien à craindre. Nous pouvons même prendre l'initiative d'attaquer quand nous serons suffisamment préparés. »
« Tu veux dire qu'on pourrait tendre une embuscade au dragon quand il sera dans son nid ? »
« Précisément. »
Ichinose-san saisit mon intention rapidement.
Nous pourrions employer la tactique de frappe et retraite qu'on a utilisée contre Titan.
La stratégie repose sur la « Migration d'ombre » de Momo et sur Aka servant de « Points de coordonnées ».
« Attaquer puis se replier dans la « Zone de sécurité »… Wah, c'est sale. » (Rikka)
« Mais c'est aussi le plus efficace. Dans ce cas, les gens à l'Hôtel de ville devraient être prévenus de ne pas sortir imprudemment ? » (Nishino)
« Oui. Nishino-kun peut s'en charger ? » (Kazuto)
« Bien sûr. C'est l'une de mes responsabilités en tant que médiateur après tout. » (Nishino)
Même si la bataille s'éternise, elle tournera en notre faveur grâce à la présence de la « Zone de sécurité ».
Nous devons rendre le dragon hésitant à l'idée d'approcher et d'envahir la « Zone de sécurité ».
Bien sûr, ce serait l'idéal si on peut le chasser dans le processus.
« Maintenant que c'est réglé, rentrons à la — ah, c'est vrai… »
« Qu'est-ce qui ne va pas, Kudou-san ? »
« On n'a pas oublié notre but en venant ici ? »
« Hein ? …. Ah. »
Nishino-kun s'en souvient probablement maintenant lui aussi.
Il fait une grimace.
« … Euh, Ono est encore à l'intérieur ? »
« Oui, il est inconscient dans la « Cage d'ombre ». »
À chaque fois qu'il montre des signes de réveil, Aka resserre son étreinte autour de lui et l'assomme à nouveau… il devrait aller bien.
Nous sommes sortis de la « Zone de sécurité » pour parler avec Ono, mais on l'a oublié à cause du dragon.
Après beaucoup d'hésitation, Nishino-kun donne son avis.
« … On devrait faire un rapport d'abord. Quelque chose de cette ampleur prendrait beaucoup de temps à expliquer… »
C'est un point valable.
Je plains Ono-kun, mais il devra rester dans la « Cage d'ombre » encore un moment.
Nous retournons à notre base.
*****
— Une invasion de dragon.
La nouvelle se propage dans l'Hôtel de ville comme une traînée de poudre.
L'explosion mystérieuse aux frontières de la « Zone de sécurité ».
Les cratères apparus soudainement de nulle part.
Les gens ont désespéré en apprenant que c'était l'œuvre d'un seul dragon.
Leur traumatisme de l'incident du Golem ne s'est pas encore estompé.
Croyant qu'aucun endroit n'était sûr, certains habitants sont devenus paranoïaques et ont perdu courage, entraînant plusieurs tentatives de suicide.
Le maire Uesugi et Fujita-san ont dû intervenir pour calmer le tumulte.
Ils ont désespérément encouragé et inspiré les citoyens abattus.
Notre exploit de repousser le dragon a aussi servi à remonter le moral des gens.
« Peu importe la force des monstres, il y aura des moyens de les combattre et de survivre. »
Les gens ont cru aux mots du maire Uesugi.
Nous devons lutter pour notre survie.
Les habitants qui détournaient le regard de la réalité sont aussi devenus résolus après les attaques successives de Titan et du dragon.
De nombreux volontaires sont apparus, désireux de monter leurs niveaux.
— Un danger commun unit même les pires ennemis.
Une telle citation me vient à l'esprit.
Malheureusement, monter d'un niveau ou deux ne fera aucune différence face au dragon.
Néanmoins, il est vrai que la puissance globale de l'Hôtel de ville connaîtrait une augmentation drastique.
Ils peuvent faire les choses à leur rythme pendant que nous faisons les nôtres au nôtre.
(Pour l'instant, nous avons trois choses à régler…)
Le dragon, le Zombie intelligent, et Ono-kun.
Le cas d'Ono-kun peut être mis en attente, mais le dragon et le Zombie intelligent doivent être traités rapidement.
Sans parler du dragon, le Zombie intelligent avec son « arme » et sa capacité à contrôler les monstres est une grosse menace.
(Nous devons aussi régler l'affaire des « arbres » et de la « population » de la ville…)
Ils ont failli sortir de mon esprit à nouveau.
C'est vrai. Nous prévoyons d'enquêter sur les arbres énormément grands qui poussent à l'extérieur.
Notre conscience semble les occulter inconsciemment.
Il vaut aussi la peine de vérifier l'histoire de la population de la ville que Nishino-kun a soulevée.
Il y a beaucoup à faire.
Je vais commencer par poser des questions via le « Droit de question ».
(Pas que j'attende une vraie réponse…)
Le « Droit de question » est notoirement vicieux.
J'entre ma question, sachant pertinemment que la réponse ne me satisfera pas.
Clac clac clac clac.
« Comment va-t-il répondre ? … ? Le système prend son temps ? »
Les réponses reviennent généralement en un battement de cœur.
Cette fois cependant, il y a un délai.
Environ 10 secondes plus tard, un changement se produit sur l'écran.
La « réponse » à ma question s'affiche.
« …. Quoi ? »
Je n'en crois pas mes yeux.
Quoi ? Pour de vrai ?
J'entre la question à nouveau, pour recevoir la même réponse.
Je la relis encore et encore et encore et encore.
« … Uuupu… »
Mais qu'est-ce que….
Quelle est l'identité des arbres à l'extérieur ? Qu'est-il arrivé aux citoyens disparus ?
La réponse suffit à me donner la nausée.
— À la limite de la « Zone de sécurité » —
« On est rentrés sains et saufs cette fois aussi… »
« Oui… mais je suis lessivée… »
Deux employées de bureau discutaient.
Ces dames étaient Shimizu Yuna et Nijou Kamome, toutes deux anciennes collègues de Kazuto.
Plusieurs jeunes hommes et femmes se tenaient derrière elles.
Ils faisaient partie du groupe qui avait exprimé son désir de monter de niveau après la « visite » du dragon.
On leur avait dit que le dragon n'était pas dans les parages et ils avaient décidé de partir en courte expédition à l'extérieur.
Très peu de compétences étaient disponibles au NV 1, mais il y avait quand même une différence fondamentale entre être au NV 0 et être au NV 1.
Plus important encore, deux personnes avaient pu acquérir la « Boîte à objets » après avoir monté de niveau.
(Se procurer des fournitures serait beaucoup plus facile maintenant…)
Shimizu inspecta les deux personnes qui avaient obtenu la « Boîte à objets ».
Leurs métiers étaient « Porteuse » et « Maraudeuse » respectivement, la « Boîte à objets » étant l'une de leurs compétences professionnelles.
(J'étais déçue qu'elles n'obtiennent pas de métiers liés au combat, mais cela a peut-être été pour le mieux.)
Elles avaient décidé de se convertir en rôles de soutien parce qu'on ne leur avait pas donné d'options comme « Guerrière » et « Aventurière ».
Cependant, les résultats se sont avérés meilleurs que prévu.
Shimizu s'attendait à ce qu'elles deviennent des piliers de la collecte de fournitures.
Elles discutaient en chemin tout en restant vigilantes.
« Chef Shimizu, on a quelque chose d'urgent à faire après ça ? »
Nijou demanda en gigotant de manière anormale.
« … Beaucoup. On doit d'abord rassembler des données sur les gens avec de nouvelles compétences et faire un rapport au maire. Ensuite, il faut entrer en contact avec les autres qui veulent monter de niveau. Après, il faudra… »
« T-t'as raison… »
Le visage de Nijou devint rouge vif quand elle réalisa qu'elle s'était mise dans son trou tout seule.
Il était évident pour quiconque regardait que Nijou avait des sentiments pour Kazuto.
(Cet incident n'a fait qu'intensifier son émotion…)
Elle parlait de l'abominable incident où elles avaient failli être réduites en esclavage par leurs collègues (Inoue et cie.) après avoir été paralysées par un poison pendant la mission de subjugation d'Alpha・Titan.
Non seulement deux de leurs collègues avaient été brutalement assassinées, mais les deux femmes étaient sur le point d'être agressées sexuellement.
Heureusement, Kazuto était intervenu et les avait sauvées in extremis.
Nijou appréciait déjà Kazuto avant l'incident, donc à ses yeux, il a dû ressembler à un prince sur son cheval blanc.
(Comment a-t-il encore pas remarqué ? Elle est comme un livre ouvert !)
Nijou était partiellement fautive pour toujours battre en retraite aux moments les plus critiques.
Toutefois, comment un homme peut-il rester si insensible aux avances d'une femme ?
Est-ce que cette partie de lui est flétrie ?
Sa tête est-elle en pierre ?
(Sans parler du fait qu'il a cette relation plus-que-des-amis-moins-que-des-amants avec sa camarade de groupe…)
La fille au fusil de précision, Ichinose Natsu, ne semblait pas sortir avec Kazuto.
Elles se souciaient certainement l'une de l'autre, mais elles n'avaient pas encore franchi la ligne.
Honnêtement, c'était frustrant à regarder.
Shimizu voulait les critiquer pour se comporter comme des écoliers ; cependant, en tant que femme célibataire dans la trentaine, elle n'avait pas le droit de dire quoi que ce soit à leur sujet.
« … Hm, que diriez-vous de ceci ? Vous serez libre pour la journée quand vous aurez fini d'écrire le rapport sur les gens derrière nous. »
« Vraiment ? Merci beaucoup ! »
Le teint de Nijou s'éclaircit visiblement.
Bon sang…
« Mais tu ne peux pas bâcler le travail sous prétexte qu'il n'y en a que quelques-uns, d'accord ? »
« Compris. On n'a que quatre personnes avec nous, donc le rapport sera fait en un rien de temps ! »
« … Attends une minute. Le rapport ne devrait pas inclure « cinq personnes » ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, Chef ? On ne mène que quatre personnes, non ? »
Nijou désigna le groupe de « quatre » qui les suivait.
Nijou ne se trompait pas.
« « « « ? » » » »
Tout le monde inclina la tête.
(Bizarre… On n'avait pas cinq personnes avec nous quand on est partis ce matin… ?)
Est-ce qu'elle se souvenait mal ?
N'y avait-il pas quelqu'un qui avait quitté le groupe en chemin ?
Non, alors elles l'auraient sûrement remarqué.
Peu importe, elle mélangeait probablement les choses.
« …. T-t'as raison. Désolée, je devais me souvenir d'autre chose. »
« Quelle rare occasion. Le chef Shimizu fait à peine des erreurs. »
« … »
Malgré le cœur inquiet de Shimizu, elles continuèrent à marcher.
Bientôt, Nijou éleva la voix comme si elle remarquait quelque chose d'étrange.
« … Ah. »
« Quelque chose ne va pas, Nijou-san ? »
« Chef, là-bas. Regarde le bout de ses branches. »
Il y avait un arbre énorme qui avait englouti une maison entière.
Ses branches avaient pénétré les murs en béton comme pour vanter l'existence de l'arbre.
Nijou désigna le bout de l'une des branches.
Un petit « changement » était survenu sur l'arbre.
« Une fleur a fleuri. »
Il y avait une fleur rouge sur la branche de l'arbre, une fleur rouge qui rappelait le sang humain.