Les grands arbres furent la première chose que je vis après que le monde eut changé.
Ils sont aussi assez particuliers, maintenant que j'y pense.
Bien qu'ils poussent partout comme pour affirmer leur présence, personne ne se soucie d'eux.
C'est comme s'ils étaient là depuis le début.
Pour le dire autrement, ce sont des êtres à la fois familiers et étrangers, qui se fondent dans nos vies contrairement aux irrégularités que sont les monstres.
(En tout cas, quand j'ai porté mon attention sur les arbres la dernière fois, n'ai-je pas ressenti un grand danger… ?)
J'avais oublié ça aussi.
Non, peut-être que les arbres m'avaient fait penser comme ça.
Mon oubli s'explique si les grands arbres possèdent des compétences qui distraient leurs adversaires comme le « Entrave cognitive » d'Ichinose-san.
(Mais pourquoi le sentiment d'inconfort se rallume-t-il maintenant… ?)
Est-ce l'effet de l'« Évolution »… ?
Remarquer des détails que je n'avais pas saisis avant.
Est-ce ça que la description de « Newtype » voulait dire par « augmenter le potentiel de l'individu » ?
(Ça veut dire qu'Ichinose-san aurait dû en arriver à la même réalisation.)
Je me tourne vers Ichinose-san.
Par coïncidence, Ichinose-san se tourne aussi vers moi presque au même moment.
Nos regards se croisent —
« …… »
— mais elle détourne les yeux.
Ah… J'ai l'habitude maintenant, mais ça fait un peu mal.
« Oh, euh… désolé. »
« Ne t'en fais pas. J'ai l'habitude. »
Il y a une teinte de rouge sur le visage d'Ichinose-san.
« Euh… on n'avait pas essayé d'enquêter sur les arbres avant ? »
« Oui, mais on ne l'a pas fait au final. »
Dès qu'on a pensé à autre chose, on a perdu tout intérêt pour les arbres.
En y repensant, nos comportements étaient indéniablement anormaux.
Maintenant qu'on peut garder notre « conscience » focalisée sur les arbres, on pourrait peut-être les étudier.
« Hé, attendez une minute. »
« Pardon ? »
Shibata-kun nous interrompt.
« On est en train de parler de la population anormalement faible de la ville. Les arbres n'ont rien à voir là-dedans. »
« C'est… »
« Ne tire pas de conclusions hâtives, Shibata. »
Je reste sans voix sur quoi répondre, mais heureusement Nishino-kun intervient à point nommé.
« Pourquoi as-tu pensé que les arbres n'avaient aucun rapport tout à l'heure ? »
« Euh… ? »
Shibata-kun réfléchit un instant à la question de Nishino-kun.
« Ce sont des arbres, tu sais ? Pourquoi ils auraient un lien avec la baisse de population ? »
« Sur quoi tu te bases ? Comment peux-tu être certain que les deux choses n'ont rien à voir ? Qu'est-ce qui t'a fait nier leur association ? »
« Il… n'y avait rien de tel… »
Je suppose qu'il a dit ça sans trop réfléchir.
La voix de Shibata-kun devient plus douce, moins assurée.
« Exactement. Sans raison particulière, tu as eu l'impression que les arbres n'avaient pas d'importance… Moi aussi, je l'ai pensé. »
La réponse de Nishino-kun était probablement inattendue.
Shibata-kun a l'air surpris.
« Quoi ? Alors — »
« C'est aussi pour ça qu'ils peuvent ne pas être sans importance. »
« Hein ? »
Nishino-kun pose son menton sur sa main et contemple.
Puis, il se tourne vers nous.
« Tout le monde, soyez honnêtes et levez la main si vous avez trouvé l'histoire de Kudou-san ennuyeuse et sans importance. »
La plupart des gens dans la pièce, à part Ichinose-san et moi, lèvent la main.
Rikka-chan hésite un peu mais finit par lever la sienne aussi.
« Voilà ? C'est pas que moi, non ?
« T'as raison… »
Le regard de Nishino-kun se pose sur moi.
« Kudou-san, c'est de ça que tu parlais, non ? »
« …! »
Perçant. Je m'attendais à rien de moins de la part de Nishino-kun.
« C'est certain… c'est "aussi" assez anormal. Ils ont un point commun entre eux. »
« En effet. »
« …? De quoi vous parlez, les gars ? »
Les autres étudiants, y compris Shibata-kun, n'ont aucune idée de ce qui se passe.
« Je vais expliquer un par un. Voici la raison pour laquelle j'ai commencé à remettre en question le nombre d'habitants de la ville. »
Ayant dit ça, Nishino-kun sort un carnet de sa poche.
C'est le genre de carnet que les employés de bureau portent d'habitude pour noter leurs emplois du temps.
C'est rare pour un étudiant comme Nishino-kun d'en avoir un.
« … Je tiens un journal depuis que le monde s'est transformé pour m'assurer de ne pas oublier les événements importants. Depuis qu'on est arrivés à l'Hôtel de ville, je fais aussi attention aux infos sur le nombre de résidents et de porteurs de compétences…. Lis ça. »
Il a noté beaucoup d'infos sur le carnet avec une écriture fine.
On dit que l'écriture reflète le caractère, et celle de Nishino-kun est terriblement soignée.
De mon côté, la mienne est si mauvaise que le Chef Shimizu m'a déjà dit d'acheter des cahiers d'exercices pour m'entraîner.
Bref, la page que Nishino-kun désigne montre le nombre de résidents qu'avait l'Hôtel de ville hier.
« Le nombre d'habitants est à… 152 ? Hier ? Wahou, ça a pas mal augmenté. »
« … Rikka, tu devrais vraiment essayer de retenir ce genre de trucs… »
« Ehehe, je me disais que Nisshi et les autres s'en souviendraient pour moi. »
« Toi… »
Nishino-kun soupire légèrement et continue.
« Oui, il y avait 152 résidents hier. Le truc, c'est que pendant la réunion d'aujourd'hui, le maire nous a dit qu'il n'y en avait que "149". »
« …? Qu'est-ce qui est arrivé aux trois autres ? »
« Précisément. Du coup j'ai demandé au maire "Est-ce que des gens sont partis ?". Tu sais comment il a répondu ? »
« …? »
« Il a dit : "Personne n'est parti. Le nombre est le même qu'hier." »
« … Eh ? »
« C'était pas que le maire. Fujita-san et Shimizu-san ont répondu la même chose. C'est pour ça que j'ai d'abord pensé que c'était moi qui me trompais. »
Nishino-kun continue.
« Mais je n'arrivais pas à me débarrasser du malaise au fond de moi. C'est pour ça que j'ai revérifié ma liste de "Messagerie" et je l'ai comparée à ma liste manuscrite maintes fois. Comme prévu, le nombre de résidents correspondait au nombre de noms sur mon carnet. »
« Ça veut d-dire — »
« Personne n'est au courant que des gens ont disparu. En fait, personne ne se souvient même de leurs noms. Les noms de ceux qui ont disparu ont été effacés de ma liste "Messagerie", mais ils sont toujours présents sur ma liste manuscrite. C'étaient des gens ordinaires sans compétences. Il semble que quand des gens disparaissent, les souvenirs les concernant sont effacés de la mémoire et des compétences des autres. »
On est tous sans voix.
« Quand j'en suis arrivé à cette déduction, j'ai eu la chair de poule. Même si quelqu'un disparaît, personne ne le saurait. Pourquoi les gens disparaissaient-ils ? Pourquoi ça ne paraissait pas anormal ? En suivant cette piste, j'ai repensé à tout ce qui s'était passé jusqu'ici. En cours de route, j'ai perçu que la population de la ville elle-même était trop faible. »
C'est-à-dire qu'il a remarqué l'anomalie de la population de la ville en enquêtant sur la cause de la diminution des résidents de l'Hôtel de ville.
Dans l'autre sens, c'aurait été impossible.
(Franchement, je ne l'avais pas remarqué non plus.)
C'est plus un sujet sur lequel on peut taquiner Rikka-chan.
Nishino-kun a pu le remarquer grâce à sa personnalité minutieuse et soigneuse.
« Non… ce genre de truc, c'est… »
Rikka-chan tremble en se serrant les bras.
L'histoire de Nishino-kun nous a tous rendus pâles, et pour de bonnes raisons.
Certains de leurs membres d'équipe ont peut-être disparu ces derniers jours sans qu'ils s'en rendent compte…. Ce serait déraisonnable de leur dire de garder leur calme.
« C'est ça. Tout comme maintenant, personne n'a remarqué de problème, et personne n'a ressenti d'inconfort. Moi non plus… J'ai dû continuer à écrire mes pensées sur mon carnet pour ne pas les oublier. »
Nishino-kun tourne une autre page, une page remplie de questions sur les résidents et de ses opinions sur le sujet.
Il a dû être désespéré de ne pas oublier.
« Je sais ce que vous ressentez en ce moment. J'ai dû relire mes notes encore et encore avant que "l'irrégularité" ne finisse par m'apparaître. »
« C'… est ça ? Tu n'as pas dit que cette personne l'avait remarqué aussi ? Je parle de la Présidente du conseil des élèves. »
« Mhm. Elle a probablement son propre journal. En plus, elle a un secrétaire avec elle quand on discute avec Fujita-san et les autres. Je pense que c'est comme ça qu'elle l'a remarqué. »
« Hmm… »
Si les infos écrites sur papier ne disparaissent pas, il y a de bonnes chances que Fujita-san et le Chef Shimizu s'en rendent compte aussi.
Après ça, on devrait transmettre ce qu'on a appris au personnel de l'Hôtel de ville.
« Revenons à notre conversation d'avant. J'ai ressenti un malaise venant de la population. De ton côté, Kudou-san, tu as ressenti un malaise venant des arbres. Ce qu'ils ont en commun, c'est que "notre conscience empêche toute information les concernant". Peut-être qu'il y a un lien entre les deux. Ça vaut le coup d'enquêter. »
Nishino-kun me regarde, donc j'acquiesce.
« Je ferai des recherches via "Le Droit de Questionner" plus tard. »
« Merci. Une fois qu'on sera dehors et qu'Ono sera libéré, puis-je te demander de vérifier tout de suite ? »
« Bien sûr. Votre groupe ira bien sans nous ? »
« Si ça tourne mal, Rikka et mes potes seront avec moi pour régler le truc. En plus, j'ai plein de questions à lui poser… Je le ferai parler. »
Nishino-kun décide de le faire, poings serrés.
Qu'est-ce qu'il pense de la transformation d'Ono-kun en monstre ?
Laissant ça de côté, la disparition des résidents, la population, et les arbres….
Le nombre de trucs à enquêter a encore augmenté.
(La prédiction de Nishino-kun… devrait être dans le mille.)
Il y a une association entre les arbres et la diminution de la population — c'est ce que mes compétences me disent.
On termine la discussion ici et on sort dehors.
*****
— Pendant ce temps, dans la Salle de Réunion de l'Hôtel de ville —
« Un monstre, dites-vous… »
Fujita répéta les mots de Towada comme un perroquet.
« C'est exact… »
Towada, le capitaine des Forces d'autodéfense, hocha la tête malgré son expression pâle.
« Il est apparu de nulle part… et a anéanti la garnison. »
« … Comme c'est soudain. Ce monstre était-il plus fort que le Golem et la Reine Fourmi ? »
Face à la question de Fujita, Towada hocha la tête silencieusement.
« Attendez une minute. N'est-ce pas la période où vous faites des démonstrations militaires à grande échelle ? Il devait y avoir des chars, des missiles, des avions de chasse. Vous dites que vous avez quand même perdu ? »
« … Ouais. »
« Vous plaisantez… »
« … »
Towada resta silencieux.
Cependant, il n'avait pas l'air de plaisanter.
Impossible, pensa Fujita en son cœur.
Dire que les hélicoptères militaires et les missiles n'ont pas suffi à tuer le monstre équivalait à admettre la défaite de la technologie moderne.
Fujita ne voulait pas croire que c'était vrai.
« Quel genre de monstre c'était ? »
« C'était — »
*****
On est juste à l'extérieur des frontières de la « Zone de sécurité ».
Cet endroit devrait faire l'affaire.
« Je vais sortir Ono-kun. »
« Oui, s'il vous plaît. »
Je traite inconsciemment Ono-kun comme un objet en disant que je vais le "sortir", mais Nishino-kun ne prend pas offense.
J'étends l'« Ombre » sous moi.
Cependant, avant qu'Ono-kun ne puisse apparaître, Momo et Kiki sortent de l'« Ombre » à la place.
« Ouaf ! »
« Kyu ! Kyu ! Kyu ! »
« Hum ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Elles sont toutes les deux pressées.
Il y a un problème ?
« Furu furu ! »
Aka qui mime mes vêtements se met à trembler violemment.
« Ouaf ! Ouaf ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, Momo ? Pourquoi tu te presses comme ça ? »
Momo tire urgemment sur le bas de mes vêtements et regarde dans une certaine direction.
C'est pas… la direction de la ville voisine ?
« Ouaf ! Ouaf ouaf ! Grrrrrrr ! »
Momo aboie répétitivement vers la ville voisine d'une manière menaçante.
« Sha ! »
Kiki grimpe sur mon épaule et se met aussi à grogner de manière menaçante.
« Qu'est-ce qui — ! »
Je tourne mon regard vers où Momo indique.
Au moment où je le fais, mes compétences de détection se mettent à sonner comme une alarme.
(D'où… d'où vient cette pression ridicule ?)
Il n'y a aucun monstre en vue.
Au-delà des ruines d'un paysage urbain s'étend le paysage naturel sans fin.
Il n'y a rien d'autre.
Et pourtant —
« C-c'est… »
Ichinose-san tremble de peur.
Ce n'est pas que elle.
Nishino-kun, Rikka-chan, Shibata-kun, et le reste de l'équipe sont aussi en sueur et tremblent.
La présence est si écrasante que même ceux qui n'ont pas de compétences de détection peuvent la sentir.
(Qu'est-ce que c'est… ? Où est-ce ?)
Mon dos est trempé de sueur et mon cœur bat comme jamais.
« Kudou-san… »
Ichinose-san agrippe ma manche.
Je tiens sa main inconsciemment.
« Repli ! Repli vers la "Zone de sécurité" ! Dépêchez-vous ! »
Le cri de Nishino-kun nous sort de notre stupeur.
La "Zone de sécurité" est juste derrière nous, mais on dirait qu'elle est très loin.
Tout le monde se rue pour revenir à la "Zone de sécurité".
Juste au moment où Ichinose-san et moi allons bouger —
(– En approche !)
Mon cou se lève vers une direction précise.
Il y a un point noir loin dans le ciel.
(C'est — )
Un point noir flottant dans le ciel.
Il s'approche progressivement de nous tandis que mes yeux restent rivés sur la silhouette au-dessus.
Son identité se dévoile lentement.
Il a un corps énorme qui me rappelle un lézard.
La surface de son corps est couverte de belles écailles qui reflètent la lumière et brillent en bleu sous le soleil.
En plus, il y a une paire d'ailes attachées à son dos qui lui permettent de fendre les nuages et de s'envoler librement.
(Pas possible…)
Au premier coup d'œil, un certain mot me vient à l'esprit.
Une espèce considérée comme la voie royale des romans fantasy.
Maître des cieux et monarque des monstres.
« …. Un Dragon. »
Le rugissement de l'existence légendaire résonne à travers le monde alors qu'il se présente devant nous.