Alors que Kazuto regagnait l'Hôtel de ville après sa confrontation avec « Ça », Nishino faisait face à Igarashi Touka, la présidente du conseil des élèves.
« Nishino-kun, je suis la détentrice de la compétence "Évaluation". »
Nishino sentit le vertige en entendant ses mots.
Évaluation.
Nishino savait que la compétence existait grâce à Kazuto.
D'après ce qu'on lui avait dit, « Évaluation » était une compétence commode qui permettait de révéler des informations sur les effets des objets et le statut d'autrui.
Selon Ono, « Évaluation » et « Boîte à objets » étaient deux des compétences les plus souvent citées dans les web-novels.
En tant que personne peu familière de ce genre de divertissement, Nishino en savait très peu sur le sujet.
Cependant, comme Kazuto utilisait sa Boîte à objets comme un puissant moyen d'attaque, Nishino ne sous-estimait pas les avantages qu'apporterait cette connaissance.
Pour cette raison, il avait espéré que lui ou l'un de ses compagnons pourrait acquérir la compétence « Évaluation ».
Et pourtant…
Ironiquement, la seule personne que Nishino ne souhaitait pas voir posséder cette compétence l'avait obtenue.
(Vraiment, qu'est-ce que cette femme…)
Elle pouvait manipuler les autres par « Envoûtement » et scruter leur statut avec « Évaluation ».
Sa composition de compétences semblait refléter la véritable nature de Touka.
« …. Est-ce que quelque chose ne va pas, Nishino-kun ? Pourquoi fais-tu une tête aussi effrayante ? »
Touka fixait Nishino en penchant la tête d'une manière mignonne.
Oui, c'étaient ces yeux.
Ses yeux montraient de l'attente face à la réaction de son interlocuteur.
Nishino ne put s'empêcher de ressentir du dégoût envers eux.
« … T-tu as un assortiment de compétences utiles. Je t'envie. »
« J'ai juste eu de la chance. Je l'ai obtenue récemment. Si je l'avais eue dès le début, les choses ne se seraient pas passées comme ça… »
Une pointe de regret se détectait dans la voix de Touka qui baissait la tête.
La panique des monstres à l'école.
Une catastrophe orchestrée par Katsuragi Sayaka, une « Dompteuse de monstres » qui était à l'origine la camarade de classe de Nishino.
Elle avait assiégé l'école avec ses monstres asservis dans le but de gagner une quantité massive d'expérience.
La raison pour laquelle Touka n'avait pas pu empêcher la catastrophe à l'avance était en partie due au fait que la Dompteuse avait habilement dissimulé ses véritables intentions.
Plus encore, cela tenait aux caractéristiques des plaques de statut.
— Les plaques de statut étaient invisibles aux autres.
Les compétences et les métiers étaient généralement divulgués volontairement.
Cela voulait dire que n'importe qui pouvait mentir sur ses métiers et ses compétences s'il le voulait.
Comme le soulignait Touka, si elle avait eu « Évaluation » à ce moment-là, elle aurait pu dire que la Dompteuse mentait.
… Bien sûr, savoir si elle avait la capacité d'empêcher la catastrophe même avec cette connaissance restait inconnu.
(Mais pourquoi me dit-elle tout ça ?)
Si elle désirait simplement manipuler Nishino comme une pièce d'échecs, il y avait d'autres moyens d'y parvenir.
Il n'y avait aucune raison pour elle de révéler qu'elle avait « Évaluation ».
Alors pourquoi a-t-elle pris la peine de lui expliquer sa compétence ?
« Je te l'ai déjà dit, Nishino-kun. Je te veux. »
« …. ! »
Touka ouvrait la bouche comme si elle connaissait ses pensées.
Trouvant du plaisir dans les réactions de Nishino, Touka ricana.
« … Maintenant que je ne peux pas être lavée de cerveau, essaies-tu de me faire chanter en t'accrochant à mes faiblesses ? »
Certes, Nishino voulait cacher le fait qu'il avait « Tueur de semblables », une compétence qui servait de preuve de ses crimes.
Néanmoins… si Touka comptait en profiter, il était prêt à être impitoyable.
Si l'existence de la compétence venait à être connue des autres, Nishino et Rikka seraient étiquetés comme « meurtriers ».
En plus, la rumeur se répandrait que « tuer des humains peut aussi donner de l'expérience ».
(Ce n'est pas possible. Du moins pour l'instant…)
Bien que l'Hôtel de ville soit devenu une base quelque peu établie, il marchait encore sur une corde raide.
De nombreuses variables pouvaient déclencher sa chute.
Si l'information « tuer des humains peut aussi donner de l'expérience » était connue, certains franchiraient assurément la ligne.
Une fois qu'un acte de meurtre était commis, quelque chose en cette personne était voué à changer.
Dans le pire des cas, il y avait la possibilité que cette personne « casse »… comme ce qui était arrivé à Rikka cette fois-là.
(Je dois m'assurer que rien de tel ne se reproduise jamais.)
Rikka n'avait pas retrouvé son rire avant de retrouver son amie d'enfance perdue de vue.
Il ne voulait pas supporter de revoir son visage voilé.
Il serra fermement le couteau dans sa main.
Autant pour lui que pour ses compagnons, il devait—
« Quelle tête effrayante… Nishino-kun, tu fais une tête vraiment effrayante et terrible en ce moment. »
« … »
Huu…
Touka exhalait.
« … Dis, Nishino-kun. Est-ce que tu t'inquiètes autant d'être étiqueté meurtrier ? »
« Ça ne te regarde pas. »
« Oh, mais si. Je suis curieuse de savoir comment Nishino-kun a obtenu une telle compétence. Est-ce si étrange d'avoir une compétence comme ça dans le monde actuel ? C'est de toi qu'on parle. Je suis sûre qu'il y avait une raison derrière tes actes. Oui. Par exemple, tu essayais de sauver Aisaka-san et — »
« — "Silence". »
Avant de s'en rendre compte, Nishino avait activé sa compétence.
« Ordre ».
D'un certain sens, cela avait un effet similaire à « Envoûtement » de Touka, forçant les autres personnes et monstres à obéir à ses paroles.
« Si tu continues à parler, je te tue. »
« … »
Ses paroles sonnaient incroyablement froides même à ses propres oreilles.
Le côté obscur en lui poussait Nishino à se débarrasser de la femme devant lui.
Tout le monde avait des secrets qu'il ne voulait pas qu'on touche, pourtant cette femme avait piétiné le sien avec trop de légèreté.
Quoi qu'il en soit—
« … Tu te retiens. »
Malgré l'« Ordre » de Nishino de se taire, Touka prononça ses mots lentement mais clairement.
« Je suis convaincue par ce que tu m'as montré. Nishino-kun, je suis convaincue que tu ressens vraiment du remords d'avoir ôté une vie. »
Il était évident à ce stade que la compétence de Nishino ne fonctionnait pas sur elle.
« Je suis soulagée d'apprendre que tu n'es pas comme Katsuragi-san qui traitait les autres comme de simples "points d'expérience". »
Touka se leva et s'approcha progressivement de Nishino comme si le couteau pointé sur elle ne la dérangeait pas.
« Détends-toi. Je n'ai aucune intention de te faire chanter. »
« … Tu crois vraiment que je peux faire confiance à tes paroles ? »
« Tu as raison… mais ferais-tu confiance aux effets d'une "compétence" ? »
« … ? »
Touka sortit un papier de sa poche de poitrine et se mit à y écrire frénétiquement avec un stylo à bille.
« "Inscription Rapide". C'est une compétence que j'ai reçue en devenant "Présidente du conseil des élèves", qui était mon premier métier. »
En quelques secondes, la feuille A4 était remplie de caractères.
« Et c'est la compétence que j'ai obtenue en montant les niveaux d' "Inscription Rapide" et de "Traitement des documents" — "Contrat". »
« …. "Contrat" ? »
« Oui. Tu peux le voir comme une version documentée de la compétence "Ordre" de Nishino-kun. Si les deux parties acceptent les conditions écrites sur le papier, le contenu du contrat sera appliqué sous forme d' "Ordre". C'est une compétence intéressante, non ? »
Nishino étudia le papier posé sur la table.
Le mot « Contrat » y était écrit en gros caractères.
Le contenu du contrat concernait le secret sur « Tueur de semblables », comme Touka l'avait promis plus tôt.
(Une telle compétence existe…)
Plutôt, combien de compétences cette femme avait-elle ?
Lors du combat contre Alpha, elle avait aussi montré des compétences lui permettant de créer des murs de feu et de transformer le sol en boue.
Elle avait un nombre anormal de compétences.
(Cette femme est-elle une "exception" comme Kazuto-san… ?)
Lorsqu'ils étaient à l'école, elle n'avait pas autant de compétences.
Cela voulait dire que quelque chose d'important s'était passé pendant les derniers jours avant leurs retrouvailles.
(Est-ce lié à l'absence de Miyamoto et des autres… ?)
Lorsqu'ils s'étaient revus, aucun des membres du conseil des élèves, y compris le vice-président Miyamoto, n'était avec Touka.
S'était-il passé quelque chose, ou ne s'étaient-ils simplement pas encore joints ?
Ça ne semblait pas être une question à laquelle Touka répondrait.
« Bien sûr, puisque c'est un contrat, il y aura une pénalité en cas de violation. »
« Une pénalité ? »
« La punition pour aller à l'encontre du contenu du contrat. Nous devrons en imaginer une et l'écrire sur le contrat. Sinon, ce ne sera pas différent d'une promesse verbale. »
« … »
C'était vrai.
Hmm.
Touka fit semblant de réfléchir.
« Et si je mourais si je révélais à quelqu'un la compétence "Tueur de semblables" de Nishino-kun ? »
« … ! »
De quoi parlait-elle ?
« Surprise ? Cette compétence peut forcer de telles choses si les deux parties sont d'accord. »
« … Qu'est-ce que tu veux ? »
D'un coup d'œil rapide, il n'y avait rien de désavantageux pour Nishino écrit sur le papier.
Si la compétence était comme elle la décrivait, Nishino n'avait pas à s'inquiéter que Touka divulgue ses informations aux autres.
Bien sûr, cela reposait sur le fait que Touka ne mentait pas.
« Je ne me suis pas fait comprendre ? Je te veux. »
« … »
Touka tendit lentement la main et saisit doucement le couteau de Nishino.
Il n'avait pas remarqué qu'elle s'approchait à nouveau de lui.
« Si tu le désires, je peux agir comme ton "Indulgence". »
« Indulgence… ? »
« Dans l'éventualité peu probable où tes compétences seraient rendues publiques, tu pourras invoquer mon nom. Je t'aiderai à t'en sortir par la parole. Si tu dis que tu l'as fait sous mes ordres, personne ne te blâmera si sévèrement, non ? Même si je suis comme ça, je suis encore la fille de ce salaud — Fujita Souichiro. J'ai de l'influence et de la crédibilité. »
Elle fit un pas de plus, mais ils n'étaient toujours pas assez proches pour établir un contact physique.
Touka s'immisçait régulièrement dans le cœur de Nishino.
« Dis, Nishino-kun… J'ignore pourquoi tu as tué quelqu'un. Je n'ai aucune idée de pourquoi tu regrettes tant. Malgré cela, je peux garantir une chose. »
« … »
« Toi — tu n'es pas le mal. »
C'était ce que Nishino avait voulu entendre depuis toujours.
Un pardon qui pouvait lui accorder le pardon pour un crime qu'est l'homicide involontaire.
Les mots que Touka lui offrait étaient doux, gentils et empoisonnés en même temps.
« … Pourquoi aller si loin… ? »
Il ne comprenait pas.
Pourquoi cette femme le voulait-elle tant ?
Parce qu'il avait émis des doutes sur la population anormalement basse de la ville ?
Parce qu'il avait une force formidable incluant Rikka et Shibata derrière lui ?
Est-ce vraiment juste à cause de ses capacités ?
« Si je te donne une raison, me croiras-tu ? »
« … »
« Me feras-tu confiance si je dis que c'est par bienveillance ? »
Impossible.
Il refusa de le croire en tenant compte de la façon dont cette femme l'avait traité à l'école.
…. Mais dans ce cas, pourquoi son cœur était-il si bouleversé ?
« Je… je… »
« Puisque tu hésites, puis-je considérer qu'il me reste encore une chance ? Laissons-en là pour aujourd'hui. »
Tournant le dos à Nishino troublé, Touka se dirigea calmement vers la porte d'entrée.
Elle était sans défense, et on n'aurait pas dit qu'elle préparait une quelconque compétence.
Il pouvait la tuer, c'était sûr.
C'est ce qu'il pensait — pourtant le corps de Nishino refusait de bouger.
Sa tête lui disait qu'il « regretterait de ne pas avoir tué cette femme maintenant », mais son corps ne bronchait pas du tout.
« Nishino-kun, »
Touka ouvrit la porte d'entrée et se retourna pour faire face à Nishino juste au moment de partir.
« Sais-tu quel est ton point fort… ou plutôt, ta faiblesse ? »
« … Hein ? »
« — Être traité avec gentillesse. Bien que tu sois sensible à la malveillance et à l'hostilité, tu n'as pas l'habitude d'être traité avec gentillesse par les autres. Quand tu es arrivé pour la première fois à l'Hôtel de ville, tu as été touché par la gentillesse de mon père. En résultat, tu es devenu incapable de le couper. De même, tu ne pourras plus me tuer. »
« Parce que, » continua-t-elle.
« Je suis sincère dans mon désir de t'aider. Ton esprit peut me rejeter, mais ton cœur le sait. C'est pour ça que tu n'es plus capable de m'enregistrer comme une "ennemie", t'empêchant efficacement de me faire du mal. »
« … »
Le clou avait été enfoncé avant qu'il ne s'en rende compte.
« Bienveillance ».
C'était un concept à l'opposé complet de l' « Envoûtement » forcé et des mauvaises intentions.
Cependant, elle avait su que ce serait le plus efficace contre Nishino.
« Eh bien alors, Nishino-kun. Viens me trouver si tu changes d'avis sur le contrat. Tu es le bienvenu à tout moment. »
Avec cela, Touka partit.
Silence.
Du début à la fin, il avait dansé dans la paume de la femme.
Ressentait-il du regret, ou était-ce autre chose ?
Nishino ne bougea pas de sa place pendant longtemps.
*****
Pendant ce temps, Fujita Souichiro, le père de Touka, était dans la salle de réunion de l'Hôtel de ville.
Il souffla de la fumée avant d'écraser sa cigarette dans le cendrier.
Le regard de Fujita était porté sur l'homme assis en face de lui.
« N'est-il pas temps que tu parles, Towada ? »
« … »
« L'Hôtel de ville s'est stabilisé dans une certaine mesure. Non seulement le nombre de résidents a augmenté, mais le "Développement urbain" du maire Uesugi a aussi monté de niveau. Enlever les débris, construire de nouvelles zones résidentielles, stocker de la nourriture, et restaurer l'électricité, le gaz et l'eau. Tout se passe à merveille. C'est enfin une base fonctionnelle où les gens peuvent vraiment vivre. »
« C'est pourquoi, » continua Fujita, « il est temps d'avancer. Il est temps de regarder "dehors" par la fenêtre. »
Il voulait dire « dehors » comme dans les villes et préfectures voisines.
Que se passait-il dans ces régions ?
À quel point leurs dégâts étaient-ils sévères ?
D'autres « Zones de sécurité » existaient-elles en dehors de cet Hôtel de ville ?
Pour enquêter sur ces questions, il était nécessaire que les Forces d'autodéfense leur disent ce qu'elles savaient sur la ville voisine.
En particulier, ils devaient penser à des contre-mesures contre la « menace » qui avait anéanti les Forces d'autodéfense.
Après tout, avec les FAD trouvant refuge ici, la « menace » montrerait probablement ses crocs contre l'Hôtel de ville.
« … »
Pourtant Towada refusait obstinément de parler.
Il baissa simplement la tête, tremblant tandis que son teint devenait pâle.
(Il allait bien quand on combattait les Fourmis, mais dès que j'ai mentionné la ville voisine…)
Qu'est-ce qui le terrifiait à ce point ?
Towada n'était pas le seul.
Il en allait de même pour les autres membres survivants des Forces d'autodéfense.
Quand on leur demandait ce qui s'était passé, ils fermaient la bouche et pâlissaient en tremblant.
« Je t'en supplie, Towada. Qu'est-ce qui s'est passé dans la ville voisine ? »
Il n'avait aucun moyen de leur forcer la main.
N'ayant pas d'autre choix, Fujita ne pouvait que leur demander de parler du fond du cœur.
« On se connaît depuis longtemps, et je suis content que tu aies survécu. C'est pour ça que je veux t'aider à surmonter ta peur. S'il te plaît, Towada. Ne peux-tu pas compter un peu plus sur nous ? »
« … »
Fujita soupira devant la silhouette abattue de Towada.
Juste au moment où il allait abandonner…
« Il y a un monstre là-bas. »
Towada parla.
« Un monstre ? »
« Oui, un monstre. »
Nothing. Juste en prononçant ce mot, Towada devint encore plus pâle et son tremblement s'intensifia.
« Tu as raison. Avoir peur ne mènera nulle part. C'est comme tu dis. »
Towada releva la tête comme s'il avait pris sa décision.
Il transpirait à grosses gouttes de peur, mais ses yeux ne contenaient aucune hésitation en fixant Fujita.
« Je te raconterai tout. Ce qui s'est passé dans la ville voisine… et à propos de ce monstre…. »
Et avec cela, Towada narra son histoire.
*****
« … Haha… C'était dur, hein… »
« Go~a~a… »
« Ne t'en fais pas, Tairan. Tu as simplement obéi à mes ordres. En tant que commandant, la responsabilité m'incombe, pas à toi. »
« … Go~a ? »
« Pourquoi n'ai-je pas utilisé l'épée magique ? Si je l'avais fait, ne seraient-ils pas morts ? J'étais sérieux en voulant juste dire bonjour. »
« … »
« Ne t'inquiète pas. Non seulement il a mémorisé mon visage, mais je l'ai "marqué". Avec "Envie" à ses côtés, nous sommes destinés à nous revoir. Plutôt que ça, nous devrions nous inquiéter davantage de "Gourmandise". »
« Go~a~a ? »
« Oui, il fera son mouvement dans un futur proche. Je pensais le réprimer avant qu'il n'ait faim, mais le temps a manqué. À cette heure, il devrait dévorer tout ce qui est à sa portée. Sa croissance est plus rapide que prévu. Reste à voir vers quelle ville il se dirigera ensuite, mais si c'est cette ville— »
« … »
« Tout sera dévoré. Tout. »