Qinghe se réveilla avant son alarme.
Le niveau résidentiel demeurait dans la pénombre, mais une bande de lumière sous sa porte indiquait le couloir menant à l'espace commun.
Son téléphone affichait 4 h 47 à côté de 36 appels manqués et plus de messages que l'écran de notification ne pouvait en compter.
La plupart provenaient de l'hôpital.
Qinghe s'assit sur le bord du lit et'ouvrit le premier message. Il avait été envoyé peu après que la ville eut émis son alerte de canicule extrême.
Tout le personnel médical disponible est prié de contacter immédiatement son chef de service. Ne pas se déplacer avant instruction.
Le message suivant levait la restriction.
Le personnel d'urgence capable de rejoindre l'hôpital en toute sécurité doit se présenter au service. Un transport pourrait être disponible dans certains quartiers.
Une heure plus tard, le transport avait été annulé.
Les messages restants venaient de médecins, d'infirmiers et d'administrateurs de service.
Certains demandaient si Qinghe savait combien de temps l'urgence pourrait durer. D'autres voulaient l'autorisation de transformer des blocs opératoires en zones de soins ou de réduire le débit d'oxygène pour économiser les réserves.
Trois personnes différentes lui demandaient de venir, mais aucune ne savait qu'il se trouvait sous une montagne à l'extérieur de Yunzhou.
Son téléphone sonna avant qu'il n'ait fini de lire tous les messages manqués.
Le nom affiché appartenait au directeur adjoint des urgences. Qinghe accepta l'appel et entendit des cris, des alarmes et le déplacement rapide de matériel avant qu'une femme ne réponde.
« Docteur Wen ? » demanda-t-elle, presque hésitante.
« Je suis là », lui répondit Qinghe.
Le bruit autour d'elle changea alors qu'elle se déplaçait vers un endroit plus calme. « Où êtes-vous ? »
« En dehors de la ville. »
Un soulagement perça dans sa voix. « Pouvez-vous revenir ? »
« Non. »
La réponse était exacte, mais elle sonnait faux.
La température à l'extérieur de Xiling avait atteint 70 degrés. Même si Jingwei ouvrait l'entrée ouest, Qinghe ne survivrait pas à la marche dans le tunnel de service. Aucun véhicule ordinaire ne pourrait l'amener à Yunzhou sans que ses pneus, son système de refroidissement ou ses passagers ne lâchent en cours de route.
Le directeur adjoint exhalai. « Nous avons besoin de vous. »
Qinghe ferma les yeux. « Dites-moi ce qui se passe. »
Ils avaient perdu le réseau électrique municipal peu avant minuit. Les générateurs principaux avaient démarré automatiquement, mais l'hôpital était déjà rempli au-delà de sa capacité. Chaque couloir regorgeait de patients souffrant de coups de chaleur, de brûlures et de déshydratation. Les gens continuaient d'affluer après l'arrêt des ambulances.
Les générateurs n'étaient pas le problème immédiat.
C'était le système de refroidissement.
Les groupes froids de l'hôpital évacuaient la chaleur du bâtiment, mais l'air extérieur ne pouvait plus en absorber suffisamment. Des équipements conçus pour fonctionner dans des conditions estivales ordinaires tournaient au-delà de leurs limites. Une tour de refroidissement s'était arrêtée, et les unités restantes ne parvenaient pas à maintenir la température d'eau nécessaire au bâtiment.
« Les urgences sont à 39 degrés », expliqua le directeur adjoint. « Les étages supérieurs, c'est pire. »
Qinghe serra son téléphone. « Déplacez les patients critiques sous terre. Utilisez la radiologie, les couloirs de service et toutes les zones de stockage partageant la boucle de refroidissement inférieure. Priorisez les patients dont la température centrale dépasse 40 degrés, les femmes enceintes, les enfants et quiconque ne peut bouger sans aide. »
« Nous avons déjà rempli la radiologie », lui dit le directeur adjoint.
« Alors videz tout du niveau de stationnement le plus bas », ordonna Qinghe.
Le directeur adjoint hésita. « Il y a des centaines de personnes devant les portes. »
L'étreinte de Qinghe se durcit. « Si vous les ouvrez, la température intérieure montera plus vite. »
« Je sais », chuchota le directeur adjoint.
Sa voix se brisa sur le dernier mot.
Aucune formation médicale ne pouvait rendre cette décision plus facile. L'hôpital était fait pour admettre des patients, mais chaque personne qui entrait apportait de la chaleur dans un bâtiment déjà incapable de l'évacuer.
« Quelles fournitures vous restent-il ? » demanda-t-il.
« Pas assez de sérum fisiologique froid. Presque pas de glace. On utilise des draps mouillés et des ventilateurs, mais l'humidité monte. »
« Les ventilateurs n'aideront plus une fois que la température de l'air dépassera celle de la peau. Ils augmenteront le transfert de chaleur vers le corps. »
Un fracas résonna dans l'appel, suivi de quelqu'un hurlant pour un chariot de réanimation.
Le directeur adjoint parla vite. « Je dois y aller. Gardez votre téléphone allumé. »
L'appel se coupa avant que Qinghe ne puisse répondre.
Qinghe resta assis jusqu'à ce que l'écran noir reflète son visage. Il pouvait diriger les soins, identifier les priorités et expliquer exactement comment la chaleur détruisait le corps humain.
Il ne pouvait pas refroidir l'hôpital.
Lorsqu'il entra dans l'espace commun, Shichen examinait l'affichage environnemental sur la table de communication. L'aube simulée avait commencé à éclairer les panneaux muraux, bien que le vrai ciel dehors reste masqué par la fumée.
Shichen regarda le téléphone dans la main de Qinghe. « L'hôpital ? »
« Ils m'ont demandé de revenir. »
« Tu ne peux pas. »
« Je sais. »
Shichen n'adoucit pas le fait et ne présenta pas d'excuses. Il rapprocha l'une des chaises de la table et laissa Qinghe décider de s'asseoir ou non.
Qinghe resta debout.
La salle médicale de Xiling contenait du matériel chirurgical, des médicaments, des fluides intraveineux et assez de provisions pour traiter des blessures graves pendant des années. Ses unités de réfrigération conservaient des produits sanguins, de l'insuline, des antibiotiques et des packs de refroidissement.
L'hôpital comptait des milliers de patients.
Xiling avait cinq autres résidents.
Le téléphone de Qinghe sonna à nouveau. Cette fois, l'appelant était un chirurgien avec qui il s'était formé. La connexion coupa deux fois avant que la voix de l'autre homme ne passe.
« Ils ont fermé les portes d'entrée », dit le chirurgien sans saluer. « La sécurité ne tiendra pas la foule bien longtemps. »
Qinghe s'approcha du mur de communication. « Éloignez-vous de l'entrée. Si la vitre casse, évacuez le hall et fermez les portes coupe-feu entre les sections. »
« Les portes coupe-feu se ferment déjà toutes seules », expliqua le chirurgien. « Le système détecte constamment de la chaleur. »
« Forcez l'ouverture des sections dont vous avez besoin pour circuler, mais ne désactivez pas les portes dans tout le bâtiment », instruisit Qinghe.
Le chirurgien garda le silence un instant. « Qinghe, où es-tu ? »
« Quelque part en sécurité. »
« Peux-tu envoyer de l'aide ? » demanda le chirurgien.
Qinghe regarda les portes d'ascenseur scellées. Au-delà se trouvaient des passages renforcés, un garage souterrain et plusieurs mètres de béton solide. Au-delà de la montagne, un environnement qui tuerait quiconque il enverrait.
« Non », répondit Qinghe.
Le silence remplit l'appel pendant plusieurs secondes.
Lorsque le chirurgien parla à nouveau, le désespoir avait dépouillé sa voix de toute autorité. « Alors dis-moi quoi faire. »
Qinghe passa les 40 minutes suivantes à l'aider à répartir les zones refroidies restantes. Les patients capables de marcher seraient regroupés.
Le personnel médical concentrerait l'eau, les packs de glace et les fluides intraveineux là où ils sauveraient le plus de vies. Quiconque était déjà en défaillance multiviscérale recevrait des soins de confort plutôt que les ressources nécessaires aux patients ayant de meilleures chances de survie.
Les instructions étaient médicalement correctes.
Elles revenaient pourtant à décider qui aurait le droit de mourir.
Jingwei entra dans l'espace commun pendant que Qinghe parlait. Il écouta assez longtemps pour comprendre la situation, puis prit la tablette de Qinghe et en ouvrit les paramètres de confidentialité.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Qinghe après avoir raccroché.
« Vos applications hospitalières demandent encore les données de localisation », expliqua Jingwei.
Qinghe fronça les sourcils. « J'ai désactivé les services de localisation. »
« Les applications conservent les permissions en cache. »
Jingwei retira les permissions, supprima l'historique de localisation stocké et bloqua toute connexion pouvant exposer le réseau de Xiling. Son expression ne changea pas pendant qu'il travaillait.
« Si l'hôpital nous localise, ils enverront des gens ici », avertit Jingwei.
« Ils ont besoin d'un endroit où les envoyer », répondit Qinghe.
Jingwei le regarda. « Nous n'avons pas la place. »
Xilia possédait assez de nourriture pour bien plus que six personnes à court terme. Elle avait de l'eau, des médicaments et des étages vides.
Elle n'avait pas assez de capacité de refroidissement pour abriter un hôpital.
« Je sais », répéta Qinghe.
Jingwei posa la tablette à côté de lui. « Savoir ne rend pas la chose plus facile. »
C'était la chose la plus proche d'un réconfort que Jingwei pouvait offrir.
Zeyu apparut peu après, portant encore les vêtements de sa garde. Il apportait deux tasses de la cuisine et en posa une près de Qinghe avant de s'affaler sur la chaise voisine.
Aucun des deux ne demanda à Qinghe d'expliquer ce qui s'était passé.
Son téléphone continuait de recevoir des messages. Certains demandaient des conseils. D'autres contenaient des bilans de patients, des pannes d'équipement ou les noms de membres du personnel qu'on ne pouvait plus joindre.
Peu après six heures, un message final arriva du directeur adjoint.
Nous avons déplacé tout ce qu'on a pu sous terre. Le système de refroidissement des urgences a lâché.
Qinghe le lut deux fois.
L'indicateur de saisie apparut sous le message, disparut et ne revint jamais.