La lumière artificielle qui parcourait les murs résidentiels de Xiling commença à s'atténuer à dix-neuf heures.
Dehors, la fumée masquait le soleil couchant, et la température municipale était restée à 80 degrés. Sans les panneaux muraux changeants, Zeyu n'aurait pas su que la nuit était tombée.
La dernière caméra de circulation publique avait rendu l'âme, laissant les caméras extérieures de Xiling comme leur seule vue directe sur le monde.
L'une montrait l'entrée administrative déserte.
Une autre surveillait la route occidentale dissimulée, tandis que les autres offraient d'excellents angles sur le roc calciné, le béton et une colline cachée sous la fumée.
Zeyu se renversa sur sa chaise. « Nous avons dépensé des millions dans un système de surveillance qui me permet d'observer les mêmes rochers sous quatorze angles différents. »
« Les caméras montrent si quelqu'un approche », lui rappela Jingwei.
Zeyu désigna les flux de surveillance vides. « Personne n'approche. Ils prendraient feu avant d'atteindre le premier rocher. »
Jingwei ne broncha pas. « Ça ne rend pas les caméras inutiles. »
Zeyu accepta que Jingwei n'apprécierait jamais la différence entre une surveillance pratique et quelque chose qui mérite d'être regardé.
Depuis que le réseau municipal était hors service, il chercha des informations via les bulletins d'information, les canaux radio d'urgence et les réseaux sociaux. La connexion satellite protégée de Xiling restait stable, bien que la plupart des informations leur parviennent de l'extérieur de Yunzhou.
Les chaînes nationales continuaient de traiter la Canicule comme un événement météorologique sévère mais temporaire. Les présentateurs se tenaient devant des cartes bourrées d'alertes rouges et répétaient les consignes de rester à l'intérieur.
Les officiels évoquaient des réseaux électriques sous tension, une distribution d'eau d'urgence et la possibilité de reloger temporairement les habitants des quartiers endommagés dès que les températures permettraient les déplacements.
Personne ne mentionnait ce qui se passerait si les températures ne le permettaient jamais.
Les réseaux sociaux étaient moins contrôlés.
Certains publiaient des photos de thermomètres d'intérieur à côté de plaintes sur le prix de l'électricité.
D'autres accusaient les services météo de gonfler leurs relevés parce que leurs balcons ne pouvaient pas être à 80 degrés. Un homme affirmait que le gouvernement avait fabriqué l'urgence pour justifier des restrictions d'énergie.
Des milliers étaient d'accord avec lui.
Une autre vidéo montrait une famille mangeant de la glace fondue à la lueur des bougies. La mère riait pendant que les enfants se plaignaient du goût. Une légende sous la vidéo promettait qu'ils se souviendraient pour toujours de la nuit où le courant avait été coupé.
La vidéo datait de trois heures plus tôt.
Le compte n'avait pas été mis à jour depuis.
« Ils pensent que ça va devenir une histoire qu'ils raconteront plus tard », dit Zeyu.
Qinghe leva les yeux des fournitures médicales qu'il rangeait sur la table à manger. « La plupart des gens supposent qu'il y aura un "plus tard". »
Zeyu avait toujours fait cette supposition lui-même.
Son entreprise avait survécu aux récessions, aux rappels, aux procès et aux accidents d'usine. Chaque crise s'était terminée par des rapports, des indemnisations et un retour au travail.
Même les problèmes qui détruisaient une vie devenaient des chiffres dans un rapport trimestriel.
Il ouvrit son réseau d'entreprise.
Le nombre de messages non lus le figea.
Les directeurs régionaux avaient envoyé des rapports sur des véhicules endommagés par la chaleur, des usines fermées et des livraisons interrompues. Les services d'assurance voulaient des photos de composants déformés.
La finance voulait savoir si les expéditions retardées devaient être comptabilisées sur le trimestre en cours.
Un cadre avait demandé une réunion d'urgence pour huit heures le lendemain matin afin de discuter de l'impact de la Canicule sur les objectifs de production.
Zeyu ouvrit le message deux fois pour être certain de l'avoir bien lu.
« Apparemment, j'ai une réunion demain », annonça Zeyu.
Shichen jeta un coup d'œil dans sa direction. « Tu vas y assister ? »
« J'y réfléchis. » Zeyu continua de lire le message. « L'usine n'a plus de courant, la moitié du personnel est injoignable et les routes fondent, mais il faut qu'on discute des objectifs de production. »
Shichen haussa un sourcil. « Tu devrais demander si la Canicule qualifie comme absence justifiée. »
« Ça pourrait saper le moral », répondit Zeyu.
Hanchuan les entendit depuis la table de communication et se tourna vers eux. « Ferme les entreprises. »
Zeyu baissa son téléphone. « Elles sont déjà physiquement fermées. Personne n'a encore admis que le travail s'était arrêté. »
« Alors admets-le », ordonna Hanchuan.
Zeyu annula la réunion et prononça une suspension générale des opérations. Il autorisa une prime d'urgence pour chaque employé, bien qu'il n'ait aucune idée du nombre de survivants ni de la durée de fonctionnement du système bancaire.
L'argent avait toujours résolu ses problèmes parce que chaque problème avait un prix.
Maintenant, les confirmations de virement ressemblaient à des promesses faites dans une langue que le monde était en train d'oublier.
De l'autre côté de la pièce, Hanchuan donnait des ordres similaires via ses entreprises.
Jingwei avait déjà rappelé ses équipes de sécurité de toutes les missions non essentielles avant que la température n'atteigne 60 degrés, tandis que les chantiers de Shichen avaient fermé pendant l'orage. L'hôpital de Qinghe était le seul lieu de travail qui ne pouvait pas s'arrêter.
Son téléphone n'était pas resté silencieux plus de quelques minutes.
Zeyu évitait de regarder dans sa direction à chaque sonnerie.
Zhiyi remplaça la carte des caméras municipales mortes par l'affichage des systèmes internes de Xiling. Refroidissement, filtration d'air, réserves d'eau et production d'énergie occupaient des sections distinctes du mur.
La boucle de refroidissement principale restait en dessous de la moitié de sa capacité, mais la température d'entrée avait augmenté régulièrement tout l'après-midi.
« Il nous faut des quarts de surveillance », dit-elle. « Une panne détectée en cinq minutes génère moins de pannes secondaires qu'une panne détectée après une heure. »
« Deux personnes éveillées en permanence », trancha Hanchuan. « Une surveille les systèmes, l'autre les communications et la sécurité. »
Jingwei s'approcha de la table. « Je prends le premier quart. »
« Moi aussi », proposa Zeyu. « Tu surveilles les rochers pendant que je cherche quelque chose d'intéressant. »
« Tu surveilleras les canaux de communication. »
« C'était exactement ce que je voulais dire. »
Qinghe referma la mallette médicale et les rejoignit. « Les quarts doivent tourner. Aucun de vous ne peut rester éveillé indéfiniment parce que vous avez décidé que le sommeil était inefficace. »
Son regard se posa sur Zhiyi, mais elle ne parut pas le remarquer.
Hanchuan, en revanche, si.
« Zhiyi et moi prendrons le deuxième quart », dit-il. « Shichen et Qinghe prendront le troisième. »
« Ça donne quatre heures à chacun », répondit Qinghe. « Ça marchera pour cette nuit. Demain, je veux un planning qui inclue les repas, l'exercice et un sommeil ininterrompu. »
Zeyu regarda autour de l'abri conçu pour préserver leurs vies pendant quatre ans de Canicule. « On est sous terre depuis moins d'une journée, et tu nous donnes déjà une heure de coucher. »
« J'empêche cinq gens avec des problèmes de contrôle de détruire leur santé pendant la première semaine. »
« Seulement cinq ? »
Qinghe sourit doucement. « Je m'inclus. »
Le planning entra en vigueur à vingt heures.
Hanchuan emmena Zhiyi manger avant leur période de sommeil, bien qu'elle continuât de se retourner vers l'affichage de température jusqu'à ce qu'ils entrent dans le couloir est. Shichen inspecta le système de refroidissement une dernière fois avant de se retirer. Qinghe laissa de l'eau et des compléments d'électrolytes près du poste de Zeyu comme s'il s'attendait à ce qu'il se déshydrate en restant assis à l'intérieur.
Bientôt, seuls Zeyu et Jingwei restèrent dans l'espace commun.
Les panneaux muraux s'assombrirent pour simuler un ciel nocturne. Aucune étoile n'apparut parce que Zhiyi les avait programmés pour correspondre aux conditions réelles dehors, et la fumée couvrait tout au-dessus de Xiling.
Jingwei surveillait les caméras extérieures tandis que Zeyu passait d'une diffusion d'urgence à l'autre.
Le langage officiel changeait lentement. Les rétablissements de service prévus devinrent des réparations anticipées. Les coupures temporaires devinrent des perturbations prolongées. On disait encore aux habitants de rester calmes, de rester à l'intérieur et d'attendre de nouvelles instructions.
À vingt-deux heures, la ville cessa de publier les mises à jour de température.
Zhiyi avait anticipé cette possibilité et relié Xiling à des stations météorologiques automatisées dans toute la région. Plusieurs avaient échoué, mais assez restaient actives pour tracer la Canicule autour de Yunzhou.
Zeyu suivit leurs relevés au fil des heures.
À vingt-trois heures, la station la plus proche enregistra 78 degrés.
À minuit, elle enregistrait encore 78... et c'était après que le soleil eut disparu depuis cinq heures.
Zeyu vérifia le capteur extérieur de Xiling. La température à l'entrée d'air était montée à 68 degrés au lieu de baisser avec l'obscurité.
Zhiyi entra dans la pièce commune avant le début de son quart. Hanchuan la suivit, portant deux tasses de café, dont une qu'il posa hors de sa portée jusqu'à ce qu'elle accepte une bouteille d'eau.
Zeyu tourna l'affichage vers elle. « C'est censé rester aussi chaud la nuit ? »
Zhiyi comparait les relevés avec ceux de sa vie précédente. Ses yeux allaient d'une série de chiffres à l'autre avant qu'elle n'agrandisse les températures nocturnes d'origine.
« Elle est descendue sous 60 degrés la première nuit », lui dit-elle.
La station automatisée se rafraîchit.
79°C
Ce n'était pas censé arriver.