Zhiyi ouvrit les relevés de température qu'elle avait reconstruits d'après son expérience de sa vie antérieure et les plaça à côté des données actuelles.
Les rapports archivés documentaient les températures régionales, les pannes du réseau électrique et les estimations de mortalité de la première Canicule. Elle les avait étudiés en préparant l'apocalypse, mais elle n'avait jamais imaginé devoir les comparer aux événements au fur et à mesure qu'ils se produisaient.
Les deux graphiques ne correspondaient plus.
Dans sa vie précédente, Yunzhou avait atteint 61 degrés peu avant le coucher du soleil. La température y était restée pendant près de trois heures avant de redescendre à 58 pendant la nuit.
Cette fois, elle atteignit 63 degrés six minutes après avoir dépassé le maximum précédent.
« Le taux d'augmentation s'accélère », constata Zhiyi.
Shichen se dirigea vers les contrôles environnementaux et examina les relevés des capteurs extérieurs de Xiling. « La température à l'entrée d'air est de 54 degrés. L'écart vient de notre altitude et de la roche qui entoure les capteurs. »
« Il ne resterait tout de même pas aussi important », répliqua-t-elle en secouant la tête.
La Canicule avait traversé la région plus vite cette fois-ci, et la température continuait de grimper alors que la fumée des incendies de forêt masquait le soleil. Zhiyi ne pouvait pas déterminer si la foudre, les incendies ou quelque autre changement l'avaient intensifiée.
C'était la partie qu'elle détestait le plus.
Elle se souvenait de la séquence des catastrophes. Canicule, Crue et Gel. Elle connaissait leurs durées approximatives, les régions qui deviendraient inhabitables et les défaillances qui tueraient le plus grand nombre.
La foudre avait déjà prouvé que la séquence pouvait changer.
Maintenant, la Canicule prouvait que son ampleur pouvait changer aussi.
Hanchuan tira une chaise à côté d'elle et s'assit sans lui demander d'arrêter de travailler. Il posa une main sur sa cuisse sous la table tout en étudiant les graphiques discordants.
« Qu'est-ce qui arrive à 63 degrés ? » demanda-t-il.
« Plus de gens meurent. »
Son expression se durcit. « Je voulais dire : qu'est-ce qui arrive à la ville. »
« C'est ce qui arrive à la ville », lui dit Zhiyi.
Sur le mur des communications, la carte des caméras municipales avait perdu près de la moitié de ses marqueurs. Certaines caméras avaient disparu quand leurs quartiers avaient perdu l'électricité, tandis que d'autres se rafraîchissaient de façon irrégulière alors que le réseau peinait sous la demande.
Zhiyi sélectionna un carrefour du centre-ville.
Trois véhicules avaient été abandonnés en travers de la route. L'asphalte autour de leurs pneus paraissait noir et mouillé malgré l'absence de pluie, et un pneu s'était effondré vers l'extérieur, sa paroi ramollie s'enfonçant dans la chaussée.
Plusieurs personnes s'étaient réfugiées dans l'entrée en retrait d'un immeuble de bureaux.
Quand la caméra se rafraîchit, un homme avait quitté l'entrée et atteint le milieu du trottoir. Cinq secondes plus tard, il était à genoux. L'image suivante le montrait allongé face contre terre, un bras coincé sous lui.
Les personnes dans l'entrée ne bougèrent pas.
« Ils peuvent le voir », dit Zeyu, toute trace de son humour habituel envolée.
« Ils ne peuvent pas l'atteindre sans quitter l'ombre », expliqua Qinghe doucement. « À cette température, même un court effort va faire monter leur température corporelle. Le revêtement peut causer des brûlures de contact à travers leurs vêtements. »
La caméra se rafraîchit à nouveau. La main de l'homme avait changé de position, mais elle restait immobile sur chaque image qui suivit.
Zhiyi changea de flux.
Une autre femme se tenait sous un abribus, cette fois avec un enfant pressé contre sa poitrine. L'écran publicitaire était éteint, mais la structure métallique continuait d'absorber la chaleur. La femme passait d'un pied sur l'autre parce que les semelles de ses chaussures collaient au bitume ramolli.
Un bus apparut au bord de l'image suivante et y resta pendant trois rafraîchissements. Sa porte avant finit par s'ouvrir, mais personne n'en descendit.
La femme porta l'enfant vers lui.
Elle parcourut la moitié de la route avant de s'effondrer.
Qinghe fit un pas vers le mur des communications avant de s'arrêter net. La caméra se rafraîchit, révélant l'enfant bougeant à côté de la femme. Cinq secondes plus tard, un écran d'erreur gris remplaça l'image.
Zeyu se détourna. « Pourquoi les caméras fonctionnent encore si personne ne les aide ? »
« Les caméras sont automatisées », lui dit Jingwei. Il était adossé au mur, les bras croisés serrés sur sa poitrine. « Les secours, non. »
La bannière sous les flux restants passa à 67 degrés, et un nouvel avertissement conseilla aux résidents de ne pas ouvrir les portes extérieures sous aucun prétexte.
Les instructions précédentes leur disaient de rester à l'intérieur. L'avertissement révisé admettait que sortir était devenu immédiatement mortel.
Il ne leur disait toujours pas que la Canicule durerait quatre ans.
Personne en dehors de Xiling ne le savait.
Une autre section de la carte municipale disparut pendant que Shichen développait l'affichage des systèmes de Xiling.
La boucle de refroidissement principale fonctionnait à 46 % de sa capacité. La boucle secondaire restait disponible, et la température résidentielle se maintenait à 21 degrés.
« La montagne absorbe la majeure partie de l'écart », expliqua Shichen. « La structure souterraine est stable. »
« Pour l'instant », corrigea Zhiyi.
Shichen se tourna vers elle. « Le système a été conçu pour des températures extérieures de 70 degrés. »
« La ville a atteint 67 », répondit-elle.
« Xiling, non », contredit-il.
Zhiyi comprenait la distinction, mais cela ne la rassurait pas.
L'heure suivante passa sous la lumière artificielle du niveau résidentiel de Xiling. Tous les six restèrent autour du mur des communications pendant que Yunzhou disparaissait par morceaux.
Les tours résidentielles s'éteignirent depuis les étages supérieurs vers le bas. Les feux de circulation cessèrent de changer. Une caméra devant un hôpital montra des gens frappant aux portes vitrées verrouillées jusqu'à ce que plusieurs s'effondrent contre elles.
Quand la ville atteignit 71 degrés, les caméras de l'aéroport tombèrent en panne. Leurs dernières images montraient des passagers entassés sous le auvent du terminal privé pendant que la distorsion thermique courbait les silhouettes d'avions immobiles au-delà. Le tarmac s'était ramolli jusqu'à rendre les décollages impossibles.
L'argent avait conduit ces familles à l'aéroport.
Il ne pouvait pas les emmener plus loin.
À 74 degrés, la marina disparut du réseau. Avant que le flux ne s'éteigne, un yacht brûlait à son quai tandis que des gens poussaient des embarcations plus petites dans le port. L'eau n'offrait aucun soulagement visible. Elle reflétait le ciel blanc tandis que des bagages abandonnés couvraient les quais qui se vidaient.
Au moment où Yunzhou atteignit 77 degrés, il ne restait plus que huit caméras municipales.
Zhiyi disposa les flux sur le mur des communications. Ils ne ressemblaient plus à des vues d'une ville qui fonctionne. Les voitures restaient là où leurs moteurs s'étaient arrêtés. Des tours sombres se dressaient au-dessus d'intersections vides, et des corps restaient là où les gens étaient tombés parce que quiconque était encore en vie avait appris à ne pas les relever.
La caméra du magasin de proximité du centre-ville continuait de fonctionner.
Ses portes vitrées s'étaient fissurées, et les rayons réfrigérés à l'intérieur étaient éteints. Eau de fonte, nourriture avariée et contenants brisés couvraient le sol. Une personne rampa par l'entrée ouverte et atteignit le trottoir avant de s'effondrer.
Quand l'image se rafraîchit, de la peau resta sur le bitume là où sa paume avait été.
Qinghe ferma les yeux tandis que le flux était remplacé par un avis de caméra indisponible.
Les caméras restantes tombèrent une après l'autre. Huit devinrent sept, puis cinq, et enfin deux.
La dernière caméra fonctionnelle surplombait une autoroute vide hors de la ville. La distorsion thermique roulait sur les voies jusqu'à ce que les glissières de sécurité paraissent se courber. Un véhicule abandonné se tenait portes ouvertes, ses pneus déformés aplatis sous lui.
L'image cessa de se rafraîchir.
Un instant plus tard, le mur des communications devint noir, ne laissant visible que la bannière de température municipale.
TEMPÉRATURE YUNZHOU : 80°C
Personne ne parla.
Zhiyi fixa le chiffre qui n'avait jamais existé dans ses souvenirs. La dernière Canicule avait tué des milliards de personnes, détruit des gouvernements et rendu des régions entières inhabitables.
Celle-ci était déjà pire.
La date et l'heure municipales continuaient de défiler à côté de la température, mesurant un désastre que le monde extérieur s'attendait à voir se terminer en quelques heures.
Hanchuan tendit la main par-dessus la table et referma la sienne autour de celle de Zhiyi.
Zhiyi ouvrit le compte à rebours qu'elle avait programmé avant leur mariage. Il avait atteint zéro quand la Canicule avait commencé, mais elle l'avait configuré pour qu'il change de mode une fois le temps restant écoulé.
Les chiffres comptaient vers le haut maintenant.
LA CANICULE
JOUR 1
TEMPS ÉCOULÉ : 14:08:37
Elles avaient passé 27 jours à préparer la fin du monde.
Maintenant, il ne leur restait plus qu'à la survivre.