Vers le soir, les centres de rafraîchissement de la ville étaient devenus un problème de sécurité massive.
Jingwei avait identifié l'échec avant les officiels.
Stades, stations de métro et bâtiments gouvernementaux avaient été choisis parce qu'ils pouvaient accueillir des milliers de personnes. Cette capacité ne signifiait rien quand chaque personne arrivait effrayée, surchauffée et convaincue qu'il n'y aurait pas assez d'eau ni d'espace pour tous ceux qui la suivaient.
Yunzhou avait atteint 61 °C.
Le réseau de caméras municipales montrait des foules converger vers chaque centre annoncé publiquement. Certains portaient des sacs et des contenants d'eau. D'autres soutenaient des proches âgés entre eux ou poussaient des enfants dans des poussettes recouvertes de serviettes humides.
Les serviettes séchaient en quelques minutes.
Une caméra à l'extérieur du complexe sportif sud montrait plus de 3 000 personnes rassemblées sous son auvent d'entrée. La foule s'étendait sur la place et sur les routes environnantes, où des véhicules abandonnés bloquaient l'accès aux secours.
Jingwei agrandit l'image.
Des barrières temporaires formaient des files étroites vers les portes. Des policiers et des agents de sécurité privés se tenaient entre elles, mais les files s'étaient déjà effondrées en une masse dense qui poussait vers l'avant.
« Ils ont créé un goulet d'étranglement », constata-t-il.
Zeyu leva les yeux vers lui depuis le canapé. « Ils essaient d'empêcher tout le monde de se ruer sur les portes. »
« Les barrières ne les arrêteront pas. » Jingwei désigna le centre de l'image, où des gens avaient commencé à escalader les barrières métalliques. « Ils piègent la foule sur place. »
La caméra se rafraîchit.
Une barrière bascula.
Sur l'image suivante, elle avait disparu sous les gens qui l'entouraient.
Le flux public n'avait pas de son, mais Jingwei n'en avait pas besoin. Il avait géré des foules lors de manifestations, d'évacuations d'entreprises et d'attaques contre des clients protégés. Il savait ce qui se passait quand la pression traversait des milliers de corps sans nulle part où s'échapper.
Les gens à l'avant ne pouvaient pas reculer. Ceux derrière ne voyaient pas pourquoi la file s'était arrêtée. Chaque nouvel arrivant augmentait la force contre les portes.
Une femme près du bord externe souleva un enfant au-dessus de sa tête.
L'opérateur de la caméra fit un zoom sur elle.
Elle hurlait quelque chose, mais la foule alentour continuait d'avancer. L'enfant disparut de l'image suivante, puis réapparut plusieurs mètres plus près de l'entrée dans les mains de quelqu'un d'autre.
La femme resta derrière.
Qinghe se pencha en avant, les sourcils froncés. « Ils passent l'enfant vers les portes. »
Jingwei regarda le petit corps bouger au-dessus de la foule, d'une paire de mains à l'autre. L'enfant atteignit un policier près de l'entrée, qui le tira par-dessus la barrière et l'emporta à l'intérieur.
La caméra pivota vers la femme.
Elle était tombée.
Des gens tentèrent de contourner en marchant, mais la foule referma l'espace avant qu'elle ne puisse se relever. Quand la caméra se rafraîchit à nouveau, seul un de ses bras restait visible entre les jambes en mouvement.
La mâchoire de Jingwei se crispa.
Il avait passé la majeure partie de sa vie d'adulte à croire qu'une force et une planification suffisantes pouvaient contrôler n'importe quelle menace. Mais la Canicule ne négociait pas, et elle ne pouvait pas être dissuadée. Chaque mesure de sécurité conventionnelle devenait un autre objet contre lequel les gens pouvaient être écrasés.
Les portes du complexe sportif s'ouvrirent en grand et la foule se rua à l'intérieur.
Plusieurs policiers disparurent sous elle.
À l'intérieur du centre de rafraîchissement, une équipe de reportage continuait de diffuser. Des milliers de personnes occupaient les sièges, les couloirs et la surface de jeu. Des ventilateurs industriels brassaient de l'air chaud dans le bâtiment tandis que des bénévoles distribuaient de l'eau depuis des palettes qui diminuaient.
La reporter se tenait près d'un affichage de température indiquant 43 °C.
« Le système de refroidissement fonctionne à capacité réduite », expliqua-t-elle, s'essuyant la sueur sur la lèvre supérieure. « Les officiels nous assurent que des générateurs supplémentaires et des livraisons d'eau sont en route. »
Derrière elle, les lumières baissèrent et les ventilateurs commencèrent à ralentir.
Un grincement mécanique grave traversa le bâtiment avant de s'arrêter complètement.
La foule le remarqua.
Les gens les plus proches des sorties tentèrent immédiatement de partir tandis que ceux de l'extérieur continuaient de forcer leur entrée. Le personnel de sécurité hurlait des instructions, mais leurs voix disparurent sous la panique montante.
Shichen étudia les informations du bâtiment à côté de la diffusion. « Les générateurs ont surchauffé. »
« Combien de temps avant que la température à l'intérieur n'égale celle à l'extérieur ? » demanda Hanchuan.
« Pas assez longtemps pour évacuer autant de gens », répondit Shichen. Son visage restait contrôlé, mais ses doigts se crispèrent sur la tablette.
La reporter perdit sa position alors que la foule bougeait autour d'elle. La caméra bascula, montrant des gens se presser vers les tables d'eau et les prises électriques. Quelqu'un renversa la première palette. Des bouteilles se répandirent sur le sol, et des douzaines de personnes tombèrent à genoux pour les saisir.
Un homme en ramassa plusieurs contre sa poitrine.
Un autre le frappa.
La bagarre disparut sous plus de corps avant que l'un ou l'autre ne puisse se relever.
Jingwei changea l'écran pour les caméras municipales autour du complexe. Des camions de livraison d'eau restaient bloqués six pâtés de maisons plus loin derrière des véhicules abandonnés. Un conducteur avait grimpé sur le toit de sa cabine et faisait signe aux gens qui se rassemblaient autour de lui.
L'angle de la caméra se rapprocha.
Plusieurs personnes brisèrent le verrou arrière du camion avec un morceau de béton. D'autres frappèrent aux vitres de la cabine, exigeant que le conducteur libère l'eau.
Les portes arrière s'ouvrirent.
La foule tira des caisses sur la route jusqu'à ce que la première couche disparaisse. Les gens plus loin commencèrent à grimper par-dessus ceux devant, arrachant des bouteilles des emballages brisés et des mains des uns et des autres.
Un policier tenta d'intervenir.
Il fit trois pas avant de vomir contre le côté du camion. Son casque glissa quand il se pencha en avant, révélant des cheveux plaqués à plat contre son crâne. Il essaya de se redresser, chancela une fois et s'effondra près du pneu avant.
Personne ne s'arrêta.
La température extérieure à Xiling atteignit 47 °C.
Le système de sécurité de Jingwei augmenta la puissance dirigée vers les canaux de refroidissement de la barrière ouest. L'entrée renforcée pouvait supporter bien plus de chaleur, mais elle n'avait jamais été conçue pour rester exposée à des températures approchant 80 °C pendant des ans.
Rien ne l'avait été.
Un autre centre de rafraîchissement annonça qu'il avait atteint sa capacité. Les officiels ordonnèrent la fermeture des portes alors que des centaines de personnes restaient dehors.
La caméra municipale les montra frappant contre la vitre.
Un homme utilisa une barrière de foule en métal comme bélier. Le premier impact fissura la porte. Le second élargit la fracture. Quand la vitre céda enfin, la foule s'engouffra par l'ouverture par-dessus tous ceux qui étaient tombés dessous.
Jingwei se détourna de l'écran.
Zhiyi restait immobile à côté de Hanchuan. Son visage ne révélait pas grand-chose, mais ses ongles avaient laissé des marques blanches sur le dos de sa main.
Hanchuan se pencha vers elle. « C'était aussi grave le premier jour ? »
Elle ne répondit pas immédiatement.
Avant qu'elle ne puisse, chaque téléphone dans la pièce émettit le même son perçant.
Le mur de communications bascula automatiquement sur un écran d'urgence rouge. De grands caractères apparurent sous le symbole d'alerte municipal tandis qu'une voix enregistrée répétait l'ordre.
RESTEZ SUR PLACE
RESTEZ À L'INTÉRIEUR ET ÉVITEZ TOUT DÉPLACEMENT NON ESSENTIEL
Les résidents étaient priés de rester dans la pièce la plus fraîche disponible, d'économiser l'eau et de réduire l'utilisation électrique non essentielle. Les climatiseurs ne devaient pas être réglés en dessous de 28 °C pour protéger le réseau municipal.
Le message se terminait en les assurant que la température devait atteindre son pic dans les prochaines heures.
Dommage que les six le savaient mieux.