Qinghe cessa de surveiller la température pour observer les gens.
À quatorze heures, le centre de Yunzhou avait atteint 53 °C. Le service météorologique national signalait des relevés supérieurs à 60 °C plus au sud, mais ces chiffres importaient moins aux autres que les images qui envahissaient le mur de communication.
Le réseau de caméras de circulation de la ville de Yunzhou montrait des gens s'effondrer aux intersections dans toute la cité.
Certains se laissaient glisser au sol d'abord, croyant apparemment pouvoir se reposer avant de repartir. D'autres s'effondraient sans avertissement. Des passants les traînaient vers les bâtiments ou les étroites bandes d'ombre, mais de moins en moins de gens s'arrêtaient pour aider à mesure que la Canicule s'intensifiait.
À l'intersection près de l'université de Zhiyi, la voiture en panne était toujours sur la route.
Le jeune homme qui avait essayé de la pousser n'était plus visible. L'angle de la caméra avait changé pendant la coupure du flux, laissant Qinghe incapable de déterminer si quelqu'un l'avait secouru ou s'il se trouvait encore sous le véhicule.
Cette incertitude le tourmentait plus que la vue d'un corps n'aurait pu le faire.
Zeyu se tenait près de l'écran, les bras croisés sur la poitrine. « Combien de temps quelqu'un peut-il survivre dehors à 53 degrés ? »
« Cela dépend de l'humidité, de la condition physique, de l'hydratation et de l'exposition », expliqua Qinghe. Il regarda une femme trébucher contre un abribus avant de continuer : « Mais à ces températures, l'ombre ne suffit plus. L'air lui-même transfère de la chaleur dans le corps. »
« Les gens transpirent encore », observa Shichen.
« Ils le feront jusqu'à ce qu'une déshydratation sévère les en empêche. » La bouche de Qinghe se pinça tandis que la femme sur l'écran appuyait ses deux mains contre la paroi transparente de l'abri. « La transpiration ne refroidit le corps que si l'humidité peut s'évaporer. Une fois que ce système lâche, la température interne grimpe en flèche. »
La caméra se rafraîchit.
La femme s'était affalée sur le banc.
Cinq secondes plus tard, sa tête reposait contre la paroi.
Au rafraîchissement suivant, elle avait glissé sur le trottoir.
Un homme s'approcha et se pencha sur elle, mais il recula quand sa main toucha le cadre chauffé de l'abri. Il enroula sa manche autour de sa paume et la tira dans l'ombre derrière un panneau publicitaire.
La caméra s'éloigna avant que Qinghe ne puisse voir si elle réagissait.
Les informations nationales interrompirent leur couverture météo pour une diffusion en direct depuis l'hôpital central de Yunzhou.
Un journaliste épuisé se tenait dans le service des urgences. Son col était ouvert, et la sueur avait assombri sa chemise du cou à la taille. Derrière lui, des patients occupaient chaque chaise, chaque brancard et chaque espace libre au sol.
Le journaliste haussa la voix par-dessus le vacarme. « Les responsables de l'hôpital demandent aux habitants de ne pas venir ici uniquement parce que leur domicile a perdu la climatisation. Les urgences traitent les maladies graves liées à la chaleur et ne peuvent plus accueillir les patients qui se présentent sans rendez-vous. »
Un cri s'éleva quelque part hors champ.
Deux infirmières luttaient pour maintenir un homme sur un brancard pendant qu'il arrachait les électrodes de surveillance fixées à son torse. Son visage était d'un rouge foncé, et ses yeux bougeaient sans se fixer sur personne autour de lui.
« Il délire », dit Qinghe aux autres. « Son cerveau a cessé de réguler son comportement. »
À l'écran, le patient hurlait que les infirmières essayaient de le brûler. Il en frappa une avant que son corps ne se raidisse.
Le brancard trembla sous la convulsions.
Le journaliste se détourna, mais la caméra resta braquée sur le service des urgences assez longtemps pour montrer un médecin forçant l'injection d'un médicament dans la perfusion du patient.
Qinghe connaissait la séquence probable sans entendre les ordres médicaux. Perfusion froide, poches de glace, anti-convulsivants et tentatives immédiates de faire baisser la température centrale avant que les lésions d'organes ne deviennent irreversibles.
L'hôpital avait déjà épuisé ses couvertures réfrigérantes.
Un médecin s'interposa devant la caméra plusieurs minutes plus tard. La sueur coulait de sa ligne de cheveux, et un léger tremblement agitait la main qui tenait son masque écarté de son visage.
« Nous observons des températures centrales supérieures à 42 °C », déclara le médecin. « À ce stade, ce n'est plus une déshydratation ordinaire. La chaleur endommage les cellules dans tout le corps. Les patients développent des anomalies de coagulation, une destruction musculaire, une insuffisance rénale et un œdème cérébral. »
Qinghe jeta un coup d'œil vers Zeyu. Le visage de l'autre homme avait perdu ses dernières couleurs.
Le médecin continua. « Ne marchez pas jusqu'à un hôpital. Ne restez pas dans un véhicule. Si vous avez encore accès à un bâtiment climatisé, restez-y. Buvez de l'eau avant d'avoir soif, mais comprenez que l'eau seule ne vous protégera pas à la température extérieure actuelle. »
Les lumières derrière lui clignotèrent.
Plusieurs moniteurs s'éteignirent et redémarrèrent. Le service des urgences éclata en une activité plus frénétique alors que le personnel vérifiait les ventilateurs et les pompes à perfusion.
Shichen se redressa sur sa chaise. « L'hôpital fonctionne sur le courant de secours. »
Un signal d'alerte retentit dans la diffusion.
Le médecin ferma brièvement les yeux avant de confirmer que l'hôpital avait perdu sa connexion au réseau municipal. Les générateurs de secours s'étaient activés, mais la capacité de refroidissement serait limitée aux zones critiques.
Qinghe savait ce que cela signifiait.
Les urgences resteraient alimentées. Les blocs opératoires et les soins intensifs recevraient le refroidissement que les générateurs pourraient supporter. Tous les autres étages deviendraient progressivement plus chauds tandis que les patients resteraient piégés aux étages supérieurs.
Les ascenseurs s'arrêtèrent pour économiser l'électricité.
Le personnel commença à déplacer les patients vers le sous-sol.
Le journaliste les suivit dans l'escalier, descendant au milieu des brancardiers qui portaient des gens dans des draps quand les brancards ne suffisaient plus. Une infirmière compressait un ballon de ventilation à la main pendant que deux autres portaient le patient relié entre elles.
Au bas de l'escalier, le journaliste s'arrêta.
Quelqu'un avait ouvert les portes de la morgue de l'hôpital.
Le système de réfrigération avait lâché avant la panne principale. Des rangées de sacs mortuaires occupés recouvraient le sol à l'intérieur et se prolongeaient dans le couloir. Un liquide sombre avait commencé à s'accumuler sous plusieurs d'entre eux, et les employés de l'hôpital portaient des respirateurs contre une odeur que la caméra ne pouvait pas transmettre.
« Il n'y a nulle part ailleurs pour les mettre », expliqua un membre du personnel depuis l'arrière du journaliste. « Nous avons rempli les camions réfrigérés avant midi. »
Le journaliste se couvrit la bouche et se détourna.
Qinghe baissa les yeux sur ses mains.
Il savait ce que les températures montantes signifieraient pour les hôpitaux. Les médecins seraient forcés de décider quels patients pouvaient encore être sauvés et quelles ressources ne pouvaient pas être gaspillées sur les mourants.
Il était assis dans un abri climatisé avec une salle de soins intacte qui l'attendait au bout du couloir.
Ses réserves pourraient sauver des centaines de personnes... mais ouvrir Xiling tuerait six personnes.
Qinghe se leva de sa chaise et se dirigea vers le niveau médical.
Hanchuan le regarda traverser la pièce. « Où vas-tu ? »
« Préparer la salle de traitement », répondit Qinghe, gardant la voix calme. « Je sais que personne n'en a pas encore besoin. »
Il avait besoin d'occuper ses mains.
Derrière lui, le médecin à l'antenne tenta de répondre à une autre question. Ses mots devinrent plus lents, puis commencèrent à se bafouiller. Quelqu'un tendit la main vers lui alors que ses genoux fléchissaient.
La caméra heurta le sol.
Et la diffusion s'arrêta brutalement.