À l'aube, la bande rouge indiquant la progression de la chaleur sur la carte avait traversé trois régions du sud.
Shichen se tenait devant le mur de communications, une tasse de café refroidissant dans sa main.
La carte météorologique nationale occupait l'écran central, tandis que les bulletins d'information et le réseau de caméras de circulation de la ville de Yunzhou remplissaient les panneaux latéraux plus petits.
La température officielle la plus élevée avait atteint 51 °C.
Un graphique d'information la convertissait en 124 °F avant de rappeler aux téléspectateurs que le précédent record national datait de 47 °C. Les météorologues continuaient de discuter de capteurs endommagés, de régimes de vent inhabituels et d'effets atmosphériques résiduels de l'orage.
Aucune de leurs explications ne rendait compte de la ligne qui avançait.
Les températures derrière elle restaient au-dessus de 45 °C toute la nuit. Les stations immédiatement en avant signalaient un temps estival ordinaire jusqu'à ce que la bande rouge les atteigne. Alors, leurs relevés commençaient à grimper de plusieurs degrés par heure.
Zhiyi était assise sur le canapé sous le bras de Hanchuan, suivant chaque mise à jour. Elle avait dormi moins de trois heures, mais Qinghe avait cessé d'essayer de la renvoyer au lit.
« Ça correspond à la progression précédente », constata Shichen. Il posa son café et agrandit la carte nationale. « L'augmentation remonte vers le nord à peu près au rythme que tu avais prévu. »
Zhiyi acquiesça. « Elle devrait atteindre le centre de Yunzhou avant midi. »
Hanchuan la regarda. « Devrait ? »
« La vitesse variait selon les régions la dernière fois », expliqua-t-elle. Ses doigts s'enfonçaient dans le bord de sa tablette. « Les températures actuelles du sud sont déjà deux degrés plus élevées que le maximum du premier jour que j'avais enregistré. »
Shichen remarqua la tension dans ses mains.
Deux degrés n'invalidaient pas leur préparation. Chaque système critique de Xiling avait été conçu avec des marges bien au-delà des conditions décrites par Zhiyi. Cependant, l'orage avait déjà établi que cette ligne de temps pouvait changer.
La Canicule suivait ses souvenirs.
Elle ne les suivait pas exactement.
À huit heures, le gouvernement municipal de Yunzhou lança une alerte canicule extrême. Les écoles fermèrent pour la journée, les chantiers extérieurs s'arrêtèrent et les résidents furent encouragés à rester à l'intérieur. Des centres de rafraîchissement publics étaient prévus pour ouvrir si les températures dépassaient 40 °C.
La ville restait à 32 °C tandis que le trafic emplissait les axes principaux.
À travers les caméras publiques, ils observèrent les navetteurs entrer dans le centre-ville comme si l'urgence nationale existait quelque part trop loin pour les affecter.
Les bus s'arrêtaient aux intersections bondées. Les piétons portaient des boissons glacées, et les employés de bureau se pressaient sous des tours de verre qui refléchaient le soleil matinal.
Zeyu entra dans la pièce commune et fronça les sourcils face aux écrans. « Ils vont encore travailler ? »
« L'alerte dit que la Canicule n'atteindra pas la ville avant plusieurs heures », lui dit Qinghe. L'inquiétude durcit son expression tandis qu'il regardait un abribus bondé. « La plupart des gens pensent qu'ils seront rentrés avant que ça ne devienne dangereux. »
« Ils ne le seront pas », murmura Zhiyi.
À 9 h 17, le bord sud de Yunzhou atteignit 40 °C.
Les premières alertes électriques suivirent dans les minutes qui suivirent.
La demande grimpa alors que des millions de climatiseurs se mettaient en marche simultanément. Les compagnies d'électricité demandèrent des réductions volontaires tout en promettant que le réseau restait stable. Shichen ouvrit les données énergétiques de la ville et regarda les postes de transformation approcher leurs limites de fonctionnement.
Il savait ce qui allait suivre.
La plupart des bâtiments modernes ne peuvent pas fonctionner sans électricité. Leurs fenêtres ne s'ouvrent pas, leur ventilation dépend de ventilateurs motorisés et leurs ascenseurs relient des douzaines d'étages au sol. Les tours conçues pour préserver l'air conditionné piègent la chaleur tout aussi efficacement une fois le refroidissement arrêté.
À 10 h 04, le premier poste de transformation lâcha.
Les feux de circulation s'éteignirent dans deux districts du sud. Les caméras municipales montraient des véhicules s'engouffrant dans les intersections depuis toutes les directions tandis que les piétons tentaient de traverser entre eux.
Un bus s'arrêta en travers de quatre voies et ne bougea plus.
Zeyu se pencha vers l'affichage. « Le chauffeur devrait dégager l'intersection. »
« Le moteur a peut-être surchauffé », lui dit Shichen. Il figea l'image au moment où les passagers commençaient à sortir par les portes avant et arrière. « Ces véhicules ne sont pas conçus pour fonctionner quand l'air entrant dans le système de refroidissement dépasse 45 °C. »
La caméra se rafraîchit.
D'autres passagers se tenaient sur la route.
Un nouveau rafraîchissement montra le chauffeur ouvrant le capot. Il recula immédiatement face à la chaleur et à la fumée qui s'en échappèrent.
L'opérateur de la caméra municipale changea l'angle, suivant les passagers vers l'ombre sous un viaduc. Le public ne pouvait pas contrôler la caméra, mais quelqu'un au centre de gestion du trafic avait reconnu le danger.
Vers onze heures, les températures dans le centre de Yunzhou atteignirent 44 °C.
Les autorités ferroviaires suspendirent plusieurs lignes après que des capteurs détectèrent une dilatation des rails. Les trains déjà entre deux gares réduisirent leur vitesse, bloquant des milliers de passagers dans des voitures dont les systèmes de refroidissement avaient commencé à faillir.
Shichen imagina les rails pressant contre leurs ancrages alors que l'acier s'allongeait. Les routes réagissaient différemment. Les liants d'asphalte se ramollissaient, permettant à la surface de se déformer sous les véhicules à l'arrêt. Les poids lourds laissaient de faibles dépressions là où le trafic s'arrêtait.
Une caméra du centre-ville montra les premiers dégâts visibles.
Les roues d'un camion de livraison s'étaient enfoncées de plusieurs centimètres dans la route près du quartier financier. Le chauffeur accélérait à répétition, creusant les ornières tandis que de l'asphalte sombre s'amassait derrière les pneus.
Zeyu grimça face à l'image. « Il empire les choses. »
« Il ne comprend pas pourquoi le camion n'avance pas », remarqua Shichen. « La plupart des conducteurs n'ont jamais vu une route se ramollir sous eux. »
La température extérieure à Xiling atteignit 36 °C.
Le système de refroidissement de Xiling augmenta sa puissance de quatre pour cent. Le changement apparut sur l'écran de Shichen sans affecter le niveau résidentiel.
Les murs restaient frais, les lumières stables et les panneaux de forêt artificielle affichaient un matin d'été ordinaire.
À midi, Yunzhou atteignit 48 °C.
La ville ouvrit tous les centres de rafraîchissement prévus d'un coup.
Les gens commencèrent à quitter les bureaux, mais les transports en commun étaient déjà en panne. Les moteurs de bus surchauffaient. Les lignes ferroviaires fermaient. Les VTC cessèrent d'accepter les courses alors que les chauffeurs abandonnaient leurs véhicules ou rentraient chez eux.
Les caméras de circulation se rafraîchissaient toutes les quelques secondes, enregistrant les mêmes gens faisant moins de progrès à chaque fois.
À une intersection près de l'université de Zhiyi, des piétons se pressaient dans l'ombre projetée par une tour bancaire. L'ombre bougeait au fur et à mesure que le soleil montait, les poussant plus près du mur. Plusieurs tenaient des sacs ou des vestes au-dessus de leur tête malgré le conseil officiel de rester à l'intérieur.
Shichen regarda vers Zhiyi. Elle observait l'intersection familière sans cligner des yeux.
« C'est là que tu prenais ton bus ? » demanda-t-il.
« Oui », répondit-elle. « L'arrêt ouest est hors de l'angle de la caméra. »
À l'écran, un jeune homme quitta l'ombre et courut vers une voiture bloquée au milieu de l'intersection. Il enroula sa chemise autour d'une main avant de toucher le capot, puis passa derrière le véhicule et tenta de le pousser hors de la voie de circulation.
L'image se rafraîchit.
Il poussait encore.
L'instant d'après le montra retirant brutalement ses mains du métal.
Cinq secondes plus tard, il était sur le chaussée.
Il essaya de se relever, mais ses paumes glissèrent sous lui. Lorsque la caméra se rafraîchit à nouveau, il avait commencé à ramper vers l'ombre sous la voiture.
L'image gela.
Un symbole de chargement apparut dessous tandis que le site municipal tentait de se reconnecter.
Aucune nouvelle image n'arriva.
Le capteur extérieur de Xiling passa à 38 °C.
Sur la carte météorologique nationale, la ligne de stations rouges continuait sa progression vers l'ouest.