Zeyu regarda la dernière minute disparaître de l'horloge de décompte.
Les six s'étaient rassemblés dans la salle commune de Xiling peu avant minuit.
Hanchuan était assis sur le canapé central avec Zhiyi à ses côtés, son bras posé derrière ses épaules. Qinghe et Shichen occupaient les chaises les plus proches du mur de communications, tandis que Jingwei se tenait où il pouvait voir à la fois l'affichage et l'entrée résidentielle.
Zeyu, lui, restait debout.
Les grands chiffres blancs changeaient à chaque seconde qui passait.
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00:00:36
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Rien sur les moniteurs externes ne paraissait inhabituel. La station météo de Xiling indiquait 29 °C. Le vent avait faibli, et les caméra montraient une route de service déserte, du béton mouillé et le flanc de colline sombre entourant les archives.
L'orage électrique avait finalement filé vers l'est cet après-midi. Les feux continuaient de brûler autour de Luming, mais le danger restait à plus de quarante kilomètres.
Le décompte atteignit dix secondes.
Zhiyi fixa l'affichage. Hanchuan la regardait elle plutôt que les chiffres, ses doigts bougeant lentement contre son épaule.
Lorsque la dernière seconde disparut, l'écran afficha six zéros.
Tout le monde retint son souffle...
Mais rien ne se passa.
Les lumières restèrent stables. L'air continuait de circuler silencieusement dans les bouches d'aération. Aucune alarme n'apparut sur le panneau de contrôle, et la température extérieure demeura à 29 °C.
Zeyu attendit encore une minute avant de s'éclaircir la gorge. « Y a-t-il une période de grâce avant la fin du monde ? Je ne me plains pas. Je voudrais juste savoir si je peux aller me coucher. »
Zhiyi ne sourit pas. « La température n'a pas augmenté partout simultanément la dernière fois. »
Zeyu jeta un coup d'œil à la lecture météo inchangée. « Où cela a-t-il commencé ? »
« Au sud. Les premiers signalements sont apparus peu après minuit, mais personne n'a reconnu le motif avant le matin. »
Shichen se pencha en avant pour examiner les capteurs extérieurs. Son expression restait réfléchie plutôt qu'effrayée. « Alors l'absence d'augmentation locale ne prouve rien pour l'instant. »
« Cela ne prouve pas non plus que quelque chose arrive », remarqua Zeyu.
Personne ne le contredit.
C'était la partie inconfortable. Ils avaient suivi la chronologie de Zhiyi à travers vingt-sept jours de préparation. L'orage électrique et l'incendie de forêt avaient justifié un départ anticipé, mais les deux restaient des catastrophes naturelles explicables.
Maintenant, ils étaient six personnes assises sous une montagne, à regarder une horloge qui avait atteint zéro sans conséquence.
Zeyu se dirigea vers les commandes de sécurité et fit défiler les caméras extérieures de Xiling. L'entrée administrative semblait abandonnée. Un autre flux montrait la voie de service renforcée. La caméra ouest offrait une excellente image de plusieurs rochers.
Il passa à la vue suivante et trouva d'autres rochers.
« On a dépensé une somme ridicule en surveillance », se plaignit Zeyu, fronçant le nez devant la colline vide, « et tout ce que je vois, c'est du béton et des rochers. »
Jingwei le regarda avec la patience qu'on réserve d'ordinaire à un enfant pénible. « Les caméras sont faites pour montrer quiconque approche de la propriété. »
« Personne n'approche de la propriété. » Zeyu désigna les images inutiles. « Je veux des caméras dans le monde extérieur. »
« Il y en a », dit Zhiyi.
Elle attrapa la tablette posée sur ses genoux. Hanchuan la lâcha juste assez longtemps pour qu'elle la connecte au mur de communications.
Un site municipal remplaça les rochers.
Réseau de Caméras de Circulation de la Ville de Yunzhou
Le logo de la ville apparaissait au-dessus d'une carte couverte de centaines d'icônes de caméra. Les grands axes traversaient l'affichage en lignes colorées, tandis que des marqueurs suivaient les intersections du centre-ville, les ponts, les bretelles d'autoroute et les couloirs de transit.
Zeyu s'approcha. « Tout le monde peut y accéder ? »
« Oui. » Zhiyi sélectionna une caméra près de l'université, et la carte changea pour une image d'une intersection du centre-ville. « La ville les utilise pour surveiller le trafic. Les images publiques se rafraîchissent toutes les cinq à quinze secondes. »
Un bus traversa l'intersection. Plusieurs piétons attendaient au passage tandis que des enseignes de magasins éclairaient le trottoir derrière eux.
Zeyu regarda de la rue urbaine banale à Zhiyi. « Comment connaissais-tu ça ? »
« J'utilise les caméras pour vérifier les conditions de circulation. » Elle agrandit les informations sur la rue sous l'image. « Cette intersection fait partie de ma ligne de bus. Si le trafic est bloqué ici, l'heure d'arrivée indiquée par l'application de transport est fausse. »
Les cinq hommes la fixèrent.
Tous possédaient plusieurs véhicules. Aucun n'avait jamais eu besoin de vérifier si un bus était coincé dans les embouteillages.
Un petit sourire apparut sur le visage de Zeyu. « Tu avais accès à des centaines de caméras de la ville parce que tu ne faisais pas confiance à l'horaire des bus ? »
« L'horaire est souvent faux », haussa-t-elle les épaules. Pourquoi n'aurait-elle pas utilisé les ressources mises à sa disposition ?
« Ce n'était pas une critique », l'assura Zeyu. « Je suis sincèrement impressionné. »
Zhiyi sélectionna une autre caméra du centre-ville. Un opérateur l'avait orientée vers une collision bloquant deux voies. Des gyrophares clignotaient entre les véhicules arrêtés, et les conducteurs patientaient avec impatience pendant que les agents redirigeaient le trafic.
Yunzhou semblait... normal.
Zeyu navigua sur la carte, choisissant des endroits qu'il reconnaissait. Le quartier financier restait actif malgré l'heure tardive. Des camions de livraison occupaient la route derrière l'un de ses immeubles, et plusieurs piétons traversaient sous les lumières décoratives devant un centre commercial.
Les flux caméra montraient une ville qui continuait sans eux.
Les journaux télévisés avaient passé la journée à discuter de l'orage électrique, des dégâts d'incendie et des transports perturbés. Les commerces s'attendaient à rouvrir le matin. Les officiels gouvernementaux assuraient les résidents que l'urgence météorologique prenait fin.
Si Zhiyi avait tort, Zeyu pourrait sortir de Xiling demain et retrouver un monde qui ne saurait jamais pourquoi il était parti.
Il n'était pas sûr de le vouloir.
L'apocalypse était une raison terrible de se sentir utile, mais s'y préparer avait été le travail le plus intéressant qu'il ait fait depuis des années.
Il avait construit un véhicule qu'aucun client sensé n'aurait commandé, réorganisé des réseaux de transport et aidé à approvisionner neuf abris contre des désastres que la plupart des ingénieurs considéreraient impossibles.
Jouer l'apocalypse lui avait coûté de l'argent, mais rien qu'il regretterait d'avoir perdu.
Une sonnerie retentit de la tablette de Zhiyi.
Elle remit immédiatement le mur de communications sur le service météo national. Une carte des régions du sud remplit l'écran, avec les températures actuelles affichées à côté des stations de surveillance officielles.
Une station indiquait 36 °C.
Alors qu'ils regardaient, elle passa à 39 °C.
« C'est un capteur défectueux », commenta Shichen, bien que ses yeux plissés restent rivés sur le chiffre.
« Non. » Les doigts de Zhiyi se crispèrent sur la tablette. « C'est là que ça a commencé la dernière fois. »
Une deuxième station monta de 34 °C à 38 °C. Une autre suivit moins d'une minute plus tard.
La chaîne d'information à côté de la carte continuait de parler de la reprise post-tempête. Aucun avertissement n'accompagnait la hausse des températures parce que personne ne les avait encore remarquées.
En vingt minutes, la première station atteignit 43 °C.
L'amusement de Zeyu disparut.
D'autres relevés commencèrent à changer à travers le sud, formant une ligne grandissante de marqueurs rouges. Les températures au nord restaient normales, mais la frontière avançait à chaque rafraîchissement de la carte.
Ce n'était pas encore à Yunzhou.
Pas encore.
Zhiyi fixa la ligne rouge qui approchait. « La Canicule a commencé. »