Jingwei reprit la tête du convoi lorsque celui-ci quitta la route principale pour regagner l'autoroute.
Leur second choix, Xiling, se trouvait à quarante-six kilomètres à l'ouest de la montagne en feu, et l'on espérait qu'elle était assez loin pour que les flammes ne l'atteignent pas avant la fin de la tempête.
Le trajet traversait essentiellement des zones industrielles avant de se resserrer entre deux collines rocheuses.
Aucune zone résidentielle ne se trouvait à proximité, et aucune entreprise ne fonctionnait assez tard pour que qui que ce soit remarque trois véhicules inhabituels passer dans la tempête.
Mais Jingwei restait en alerte malgré tout.
Les caméras du SUV lui offraient une vue complète de la route derrière eux, devant lui, et des deux côtés des véhicules.
Hanchuan fermait désormais la marche du convoi, la base mobile de Zeyu protégée entre les véhicules blindés, exactement comme prévu.
Aucun autre phare ne les suivait, et pas un seul véhicule n'avait circulé sur la route lors des trois derniers virages.
Qinghe étudiait les rapports d'incendie sur son téléphone. « Ils ont fermé la route vers Luming. »
« Jusqu'où s'est-il propagé ? » demanda Jingwei, les yeux rivés sur l'asphalte sombre.
« Les secours ne le savent pas encore. La foudre a déclenché plusieurs feux à travers la montagne, et le vent les réunit plus vite que les équipes ne peuvent les atteindre. » Qinghe agrandit la carte avant d'ajouter : « Partir quand nous l'avons fait nous a empêchés d'être piégés chez Hanchuan, mais ce n'est toujours pas la Canicule que Hanchuan et Zhiyi ont décrite. »
Jingwei était parvenu à la même conclusion.
La tempête était sans précédent, et l'incendie les avait presque tués, mais aucun des deux événements ne prouvait que la température monterait dans deux jours ni qu'elle resterait mortelle pendant quatre ans.
Il avait dépensé assez d'argent dans les abris pour financer une armée privée pendant une décennie. Il ne le regrettait pas. Si Hanchuan croyait Zhiyi, Jingwei se préparerait comme si chaque parole qu'elle prononçait était vraie.
Mais la confiance ne l'obligeait pas à abandonner la raison.
Et la raison disait que le monde ne finirait pas.
Perdu dans ses pensées, il regarda la foudre zébrer le ciel tandis qu'ils atteignaient Xiling.
Pendant plusieurs secondes, la propriété entière émergea de l'obscurité.
C'était un bâtiment bas en béton adossé à la colline, son toit plat percé de mâts paratonnerres et de tours de ventilation blindées.
Les murs sans fenêtres avaient été assombris pour se fondre dans la pierre environnante, et le béton mouillé ne reflétait aucune de la lumière blanche déchirant les nuages.
La propriété ne ressemblait pas à une maison.
Elle ressemblait exactement à ce que ses dossiers prétendaient qu'elle était : une archive de données désaffectée construite pour protéger des informations gouvernementales contre le feu, le vol et les pannes électriques.
Le portail visible gardait l'entrée administrative abandonnée, tandis que des panneaux décolorés avertissaient qu'ils s'apprêtaient à entrer dans une zone à accès restreint et à systèmes électriques instables.
Des mauvaises herbes avaient été laissées exprès autour du parking avant pour que quiconque approchait par la route publique ne trouve que portes verrouillées, bureaux vides et plusieurs caméras semblant trop vieilles pour fonctionner.
Mais la vraie sécurité commençait avant que le bâtiment ne soit en vue.
Des capteurs de pression sous la route d'accès avaient identifié les trois véhicules.
Des caméras thermiques dissimulées le long de la pente rocheuse scrutaient la forêt environnante à la recherche de mouvements humains, tandis qu'un radar à courte portée surveillait tout ce qui approchait à travers la tempête. Aucun des systèmes ne transmettait via un réseau extérieur. Chaque câble courait sous terre jusqu'à la salle de contrôle interne de Xiling.
Jingwei vérifia l'écran de sécurité fixé à côté du tableau de bord.
Six occupants autorisés avaient été reconnus. Trois véhicules approuvés étaient présents. Aucune signature thermique supplémentaire n'avait pénétré le périmètre extérieur.
Il activa le canal du convoi. « Personne ne nous a suivis. Maintenez vos distances et coupez les affichages de navigation. »
« Le mien est déjà déconnecté », declara Hanchuan. Sa voix restait calme, mais Jingwei entendit Zhiyi parler doucement à côté de lui.
Zeyu répondit un instant plus tard. « Le camion n'émet rien. Shichen a vérifié deux fois, puis m'a fixé jusqu'à ce que je vérifie une troisième fois. »
Depuis le siège passager de la base mobile, Shichen se pencha vers l'émetteur. « Zeyu a failli laisser la connexion de diagnostic active », informa-t-il les autres, lançant un regard pointé au conducteur.
« Je l'ai déconnectée avant qu'on ne quitte la route principale », protesta Zeyu. Ses sourcils se haussèrent quand Shichen continua de le fixer. « Rien n'émettait. »
« Parce que j'ai remarqué la connexion », lui rappela Shichen.
Zeyu relâcha un long souffle et resserra ses mains sur le volant. « C'est pour ça que personne n'aime être coincé dans un véhicule avec un architecte. »
L'expression de Shichen resta parfaitement composée. « C'est toi qui m'as demandé de venir. »
« J'étais jeune et optimiste quand j'ai pris cette décision. »
La voix de Hanchuan les coupa via le canal du convoi. « Vous deux, concentrez-vous. »
La bouche de Jingwei faillit bouger.
Il quitta la route goudronnée et suivit une voie de service plus étroite derrière la colline.
Des murs de soutènement en béton s'élevaient des deux côtés jusqu'à ce que le convoi disparaisse de toute propriété environnante. Vu d'en haut, le chemin ressemblait à un accès de drainage menant vers un banc de transformateurs électriques.
Au bout se dressait une section nue de béton armé.
Jingwei s'arrêta à plusieurs mètres et baissa sa vitre. Le vent poussa de la pluie froide dans le SUV pendant qu'il levait la main vers un scanner encastré dans une boîte de service ordinaire.
Le scanner lut les veines sous sa peau, puis demanda le code tournant depuis l'appareil chiffré attaché à son poignet.
Utiliser le contrôle à distance aurait été plus rapide, mais les systèmes à distance pouvaient être interceptés. L'entrée ouest exigeait une présence physique.
Un indicateur vert apparut.
« Ouverture de la barrière extérieure », annonça Jingwei en refermant la vitre.
Le mur de béton se divisa silencieusement en son centre.
Deux panneaux se rétractèrent dans la colline, révélant une porte de tunnel en acier derrière eux. Des barrières rétractables s'enfoncèrent dans le revêtement seulement une fois l'ouverture à sa pleine largeur.
Jingwei s'engagea dans la courte chambre d'inspection et s'arrêta sous des lumières de sécurité blanches.
Les panneaux extérieurs se refermèrent derrière son SUV.
Qinghe regarda par la lunette arrière, son expression se durcissant tandis que les panneaux de béton les scellaient à l'intérieur. « La base mobile va avoir du mal à passer par là. »
« La chambre a été conçue pour recevoir des camions de transport commerciaux », l'assura Jingwei. Il vérifia les dimensions sur l'écran de sécurité avant d'ajouter : « Zeyu aura quarante centimètres de marge de chaque côté. »
Qinghe grimça en imaginant Zeyu manœuvrer le véhicule blindé dans l'étroite ouverture. « Il ne va pas trouver ça rassurant. »
« Son confort ne faisait pas partie de la conception sécuritaire », dit Jingwei, son attention revenant déjà au scan du véhicule.
Un scanner passa sous le SUV, vérifiant le châssis pour détecter explosifs ou dispositifs de traçage. Des caméras supplémentaires examinèrent le toit et les passages de roues avant que la porte intérieure en acier ne s'ouvre.
Jingwei passa et attendit à l'intérieur du tunnel descendant.
Le système répéta le processus pour la base mobile. Zeyu aligna l'énorme camion avec l'entrée tandis que Shichen surveillait les caméras latérales. Ses rétroviseurs se rabattirent contre la cabine, et la carrosserie blindée passa entre les panneaux de béton avec une marge minime.
« Quarante centimètres », marmonna Zeyu sur le canal. Ses mains étaient visibles à travers le pare-brise, crispées sur le volant. « Tu aurais pu me donner cinquante. »
Jingwei surveilla les caméras extérieures jusqu'à ce que la base mobile quitte la chambre d'inspection. « Tu passes. »
Zeyu plissa les yeux vers la caméra la plus proche. « Ce n'est pas le problème. »
Le SUV de Hanchuan entra le dernier.
Avant de laisser la barrière ouest se refermer, Jingwei revérifia chaque angle de caméra. La pluie traversait la voie de service vide. La foudre illumina les murs de soutènement, le faux équipement de service et la route au-delà.
Il n'y avait personne.
Il scella l'entrée.
Les panneaux de béton reprirent leur position en premier. Des verrous en acier s'enfoncèrent dans la colline derrière eux, suivis par la porte blindée intérieure. Les systèmes de brouillage s'activèrent automatiquement, coupant toute connexion non autorisée entre le tunnel souterrain et le monde extérieur.
Jingwei mena le convoi le long de la pente douce.
Le tunnel s'ouvrit sur un niveau véhicule creusé sous l'archive originale. Des piliers renforcés divisaient l'espace en larges baies de stationnement, tandis que des marquages au sol guidaient la base mobile vers une section plus longue près de l'atelier. Les SUV occupèrent des baies protégées de chaque côté, laissant la voie centrale libre.
Zeyu recula la base mobile en position en utilisant les caméras du camion. Shichen se tenait derrière le pare-brise, les yeux plissés, surveillant chaque centimètre jusqu'à ce que les roues arrière atteignent la ligne peinte.
Quand le moteur s'éteignit enfin, le silence remplit le niveau souterrain.
Jingwei descendit du SUV et regarda vers le moniteur de sécurité près de l'ascenseur. Les caméras extérieures montraient la foudre déchirer une colline vide.
L'entrée publique restait sombre. La route de service ouest aboutissait à un mur de béton intact.
Trois véhicules et six personnes avaient disparu sous Xiling.
Personne à l'extérieur ne savait qu'ils étaient là.
Leur refuge était en sécurité.