Ils quittèrent la maison de Hanchuan peu avant le coucher du soleil.
L'orage s'était assez affaibli pour que les intervalles entre les éclairs s'élargissent, mais il ne s'était pas déplacé d'un mètre. Des nuages noirs couvraient la ville, et chaque éclair en révélait la profondeur avant que l'obscurité ne referme ses voiles sur la route.
Jingwei ouvrait la voie dans son SUV blindé noir, avec Qinghe à ses côtés. Zeyu le suivait dans la base mobile, Shichen occupant le siège passager et surveillant les systèmes du véhicule, tandis que Hanchuan conduisait le second SUV blindé à l'arrière, Zhiyi observant l'itinéraire sur sa tablette.
La formation avait été planifiée des semaines plus tôt. Jingwei identifierait les menaces avant qu'elles n'atteignent le gros véhicule, pendant que Hanchuan empêcherait quiconque de les approcher par l'arrière. La base mobile restait protégée entre les deux SUV.
Leur destination était l'Hôtel de Montagne de Luming.
Rien dans les bulletins de circulation n'indiquait que la route était devenue dangereuse.
Certes, l'orage avait endommagé la signalisation et fait tomber des lignes électriques en ville, mais l'autoroute restait ouverte. Aucun ordre d'évacuation n'avait été émis, et les bulletins d'urgence ne mentionnaient que des incendies électriques épars en zone urbaine.
Zhiyi actualisait les rapports toutes les quelques minutes.
« L'orage se déplace lentement vers le nord-est », dit-elle après un instant. « Nous allons rouler en nous éloignant de la plus forte concentration d'éclairs. »
Hanchuan jeta un œil à la carte fixée près du tableau de bord. « Combien de temps avant d'atteindre Luming ? »
« Une heure quarante-sept minutes si la route de montagne reste dégagée. »
C'était plus long que le trajet n'aurait dû l'être, mais la circulation autour d'eux avançait prudemment sous l'orage. Les conducteurs ralentissaient dès qu'un éclair zébrait le ciel, créant des vagues de feux stop sur l'autoroute.
La base mobile attirait l'attention même dans l'obscurité.
Sa cabine noir mat dominait les voitures environnantes, suivie d'un long compartiment d'habitation rectangulaire blindé de panneaux d'acier chevauchants.
De petites fenêtres renforcées perçaient les flancs par ailleurs pleins, tandis que des caisses de rangement, des réservoirs d'eau et des panneaux solaires pliés reposaient sous bâches protectrices le long du toit.
Le bas de caisse avait été scellé en une coque peu profonde, et six pneus énormes la surélevaient assez pour laisser apparaître la suspension renforcée en dessous.
Elle ressemblait moins à un camping-car qu'à un transport blindé qu'on aurait étiré pour en faire une maison.
Zeyu ouvrit le canal du convoi tandis que la base mobile traversait un nouveau groupe de feux stop.
« Pour la peine, elle se conduit à merveille », annonça-t-il. Un sourire satisfait s'épanouit sur son visage tandis qu'il jetait un coup d'œil au tableau de bord illuminé. « Si on arrive en retard, blamez les gens qui voient un éclair et oublient comment fonctionne une route. »
Shichen leva les yeux de ses relevés de suspension et haussa un sourcil. « Personne n'a blâmé le camion. »
« Tu fixes ces chiffres depuis vingt minutes. » Zeyu plissa les yeux vers lui avant de reporter son attention sur la route. « Je connais ta tête déçue. »
« Je m'assure que le véhicule que tu as insisté pour conduire dès la fin du chantier reste en un seul morceau », expliqua Shichen. Il tapa sur l'une des valeurs, bien que rien à l'écran ne parût l'inquiéter.
Le sourire de Zeyu s'élargit. « Tu aurais pu nous faire gagner du temps à tous les deux en admettant que tu t'inquiétais pour moi. »
Shichen se pinça l'arête du nez et revint à l'affichage. « C'est exactement ce genre d'interprétation qui m'en a empêché. »
Hanchuan laissa la dispute familière se poursuivre tandis que Zhiyi surveillait l'itinéraire. Ses épaules s'étaient affaissées depuis le départ de la maison, bien qu'elle n'eût pas cessé de vérifier les alertes d'orage.
La décision de partir lui avait redonné quelque chose de concret à faire.
Ils suivaient une route vers un abri préparé. Luming disposait de nourriture, d'eau, de systèmes de refroidissement et d'une énergie indépendante suffisante pour survivre à la Canicule sans dépendre du réseau électrique.
Le plan avait repris son cours, et elle était détendue même dans cette situation grâce à cela.
Ils quittèrent l'autoroute alors que la nuit s'installait sur les contreforts.
La circulation se raréfia jusqu'à ce que leurs trois véhicules soient presque seuls sur la route. Une forêt dense s'élevait de part et d'autre, les arbres apparaissant et disparaissant à chaque éclair qui illuminait la montagne.
Les premières gouttes de pluie frappèrent le pare-brise.
Zhiyi leva les yeux de sa tablette alors que plusieurs gouttes frappaient le pare-brise. Ses sourcils se froncèrent. « Le service météo avait prévu de la foudre sèche. »
« Les prévisions changent », lui rappela Hanchuan, observant les essuie-glaces chasser les gouttes éparses.
Zhiyi étudia le pare-brise pendant plusieurs secondes avant de jeter un œil vers la forêt sombre. « La précipitation est trop légère pour réduire le risque d'incendie », murmura-t-elle.
Hanchuan tendit la main par-dessus la console et referma la sienne sur la sienne. Ses doigts étaient froids malgré la chaleur à l'intérieur du SUV.
Devant eux, Jingwei réduisit sa vitesse.
La route s'était rétrécie, sans accotement au-delà d'un fossé de drainage peu profond.
Zeyu laissa un espace supplémentaire entre la base mobile et le véhicule de tête, se donnant plus de place pour arrêter le camion plus lourd.
Un éclair zébra les nuages au-dessus d'eux et pendant quelques secondes, la forêt entière se dressa visible dans une lumière blanche.
Puis un coup de foudre frappa le flanc de la montagne assez près pour les aveugler.
L'explosion arriva au même instant.
Le SUV de Hanchuan trembla violemment, et le volant saccada sous ses mains. La route sembla se soulever dans les airs avant de retomber durement assez pour jeter Zhiyi contre sa ceinture de sécurité.
Jingwei enfonça ses freins.
Les feux stop de la base mobile s'allumèrent derrière lui. Son arrière dériva vers la ligne centrale avant que Zeyu ne corrige la masse et ramène le camion sous contrôle.
Hanchuan freina derrière eux.
Un arbre craqua quelque part au-delà du SUV de tête.
Le son traversa l'orage, plus grave que le tonnerre et assez proche pour déclencher une alerte immédiate de la part de Jingwei.
« Arrêtez ! »
L'arbre massif s'abattit sur la route.
Ses branches supérieures heurtèrent le bitume en premier, éparpillant des débris enflammés sous le SUV de Jingwei. Le tronc suivit avec une force qui fit à nouveau trembler le sol. Les flammes coururent à travers les aiguilles sèches et grimpèrent vers la canopée brisée.
Le véhicule de Jingwei s'immobilisa à moins de dix mètres.
Un instant stupéfié, l'arbre tombé forma le seul feu visible.
Puis un éclair illumina la forêt derrière lui.
Des flammes déjà en mouvement entre les troncs.
Ils n'avaient pas vu l'incendie depuis la route parce qu'il brûlait sous la crête et sous les arbres. Les vents de l'orage le poussaient vers le haut en lignes éparses, alimentant chaque foyer caché jusqu'à ce que des feux distincts se rejoignent.
Il n'y avait eu aucune alerte à la radio parce que personne ne savait qu'il était là.
La voix de Jingwei traversa le canal du convoi, sans aucune de sa retenue habituelle. « Il faut faire demi-tour ! La route est complètement bloquée ! »
Hanchuan vérifia ses rétroviseurs. Son véhicule était le dernier et avait l'espace le plus dégagé derrière lui.
« Suivez-moi », ordonna-t-il.
Il recula vers une étroite ouverture d'accès, l'utilisa pour faire demi-tour avec le SUV et pointa de nouveau vers la route principale. Zhiyi se tordit sur son siège, regardant par la lunette arrière tandis que Zeyu tentait de manœuvrer la base mobile.
Le camion ne pouvait pas faire le même demi-tour.
Zeyu recula jusqu'à ce que les roues arrière frôlent le fossé, avança, corrigea l'angle et réessaya. Shichen se pencha vers le pare-brise, le guidant dans l'espace restreint pendant que Jingwei restait près de l'arbre tombé.
Les flammes avaient atteint les deux côtés de la route.
Des aiguilles brûlantes volaient dans l'air comme des étincelles d'un brasier immense. Plusieurs atterrirent sur la base mobile et s'éteignirent contre son extérieur blindé, mais la forêt environnante s'éclairait davantage à chaque seconde qui passait.
« Dépêche-toi », chuchota Zhiyi.
Hanchuan l'entendit, mais Zeyu avait besoin d'espace, pas de pression.
La base mobile acheva une nouvelle correction. Son pare-chocs avant frôla les arbres de moins d'un demi-mètre avant que Zeyu ne la redresse vers le SUV de Hanchuan.
Jingwei recula à vive allure derrière eux.
« Bougez », ordonna-t-il, et Hanchuan accéléra.
Le convoi redescendit la route de montagne en formation inversée.
Hanchuan était en tête maintenant, la base mobile le suivait et Jingwei fermait la marche pendant que le feu se propageait sur la route qu'ils avaient prévu de prendre.
La fumée se faufilait entre les arbres, s'épaississant jusqu'à ce que les phares s'y reflètent. Hanchuan augmenta sa vitesse partout où la route le permettait, refusant de laisser le feu refermer ses mâchoires autour du véhicule plus lent derrière lui.
Ils rejoignirent la route principale dix-huit minutes plus tard.
La pluie frappait le pare-brise plus fort, mais ce n'était toujours pas assez. Derrière eux, le flanc de la montagne brillait sous les nuages d'orage.
Hanchuan se gara sur l'accotement. Zeyu arrêta la base mobile derrière lui, et Jingwei positionna le SUV de tête en travers à l'arrière pour les protéger de la circulation arrivant en sens inverse.
Luming restait sur la tablette de Zhiyi.
L'itinéraire y menant était marqué comme ouvert.
Elle fixa la ligne bleue comme si la carte l'avait trahie. Ils avaient préparé des alternatives, dupliqué les provisions et planifié pour les échecs, mais Luming était resté l'endroit où ils devaient commencer.
Sa voix était petite quand elle regarda enfin Hanchuan.
« Où allons-nous maintenant ? » demanda-t-elle, le regardant comme s'il avait toutes les réponses.
Et il les avait.
Hanchuan retira Luming de l'itinéraire et sélectionna l'abri à l'ouest de l'incendie.
« Xiling. »