Le visage de Pei Hanchuan apparut sur l’écran et Zhiyi sentit son corps se figer un instant.
Il portait un costume sombre et était assis derrière une table de conférence, sous l’écusson argenté de Pei Strategic Holdings. Ses cheveux étaient coiffés vers l’arrière, dégagés du front. Sa peau était impeccable. Plus aucune cicatrice à côté de sa bouche, celle qu’elle avait refermée avec du fil de pêche.
Sans parler du fait qu’il était nettement plus jeune.
Ses épaules étaient droites. Son regard, froid et concentré, portait légèrement au-delà de l’objectif. L’une des mains reposait sur un dossier ouvert tandis que l’autre tenait un stylo.
Il était assis dans un fauteuil.
Pas par terre.
Ni en train de traîner derrière lui des jambes qui n’obéissaient plus.
En train de mourir.
Zhiyi effleura la photographie, son bout de doigt recouvrant le coin de sa bouche.
Il était vivant.
Le mot traversa son esprit sans soulever d'autres questions.
Vivant.
Elle fit défiler la biographie de l’entreprise, trois articles récents et un classement financier. Président-directeur général de Pei Strategic Holdings. Vingt-huit ans. Siège social dans le quartier central des affaires.
Une adresse figurait sous les informations de l’entreprise.
Zhiyi l’ouvrit et cliqua sur l’itinéraire.
Une carte s’afficha.
Onze virgule quatre kilomètres.
Vingt-et-une minutes en voiture selon le trafic actuel.
Trente-sept minutes en transports en commun.
Deux heures et vingt-six minutes à pied.
La cloche du cours tinta, déchirant le silence de l’amphithéâtre. Des chaises raclèrent le sol, des tablettes se fermèrent brutalement et les élèves commencèrent à discuter alors que le professeur Han n’avait même pas fini de les prévenir concernant un travail à rendre la semaine suivante.
Il se tourna à nouveau vers Zhiyi, mais elle n’avait aucune idée de ce qu’il disait.
Le prochain cours commencerait dans quinze minutes.
Elle n’arrivait pas à se souvenir de quelle matière il s’agissait.
L’application universitaire affichait son emploi du temps. Elle pouvait l’ouvrir. Identifier le bâtiment. Calculer l’itinéraire le plus rapide.
Est-ce que cela comptait ?
Non.
Zhiyi ferma brièvement la carte pour rassembler ses affaires.
Le manuel passait en premier. Elle le referma, vérifia que le crayon mécanique n’était pas coincé entre les pages et le glissa verticalement contre le côté matelassé de son sac. Son cahier suivit, puis la trousse. Elle aligna les bords inférieurs avant d’enfiler la sangle intérieure par-dessus.
Ses mains exécutaient la séquence automatiquement.
Rien ne devait être oublié.
Rien ne devait être mal placé.
Son téléphone restait dans sa main droite.
La photo de Hanchuan l’attendait sur l’écran.
Vivant.
« Mademoiselle Qiao, » dit une voix grave et inquiétante depuis devant elle. Le professeur Han avait quitté l’avant de l’amphithéâtre et marchait maintenant vers elle, les sourcils froncés par la perplexité.
Peu lui faisait l’affaire. Elle zippa simplement le haut de son sac.
Les étudiants contournaient. Certains jetaient un regard en arrière en montant les marches vers les sorties.
Le professeur Han s’arrêta près de son bureau. « Vous ne m’avez pas répondu. »
« Je ne sais pas ce que vous avez demandé », répondit-elle en haussant les épaules.
Son expression changea.
Zhiyi se souvenait que les gens trouvaient souvent cette remarque irrespectueuse. Respectueuse ou non… c’était toujours vrai.
« J’ai demandé si la condition tient lorsque les variables ne sont plus indépendantes », précisa le professeur, répétant sa question plus lentement désormais.
Son cerveau saisit la question et le mécanisme s’enclencha automatiquement.
Si les variables aléatoires perdaient leur indépendance, la distribution conjointe ne pourrait plus s’exprimer comme le produit des distributions marginales. L’espérance conditionnelle dépendrait de la nouvelle structure de covariance. La démonstration actuelle échouerait à la troisième transformation sauf si…
Zhiyi serra la bandoulière de son sac.
Non.
Elle ne pourrait pas terminer.
Elle ne pourrait pas rester dans la salle jusqu’à sa fin.
Elle devait retrouver Hanchuan. Il l’attendait.
Mais le professeur Han attendait aussi.
« La troisième transformation est invalide », finit-elle par dire. « Vous avez besoin de la densité conjointe. »
Le regard du professeur se porta sur le tableau tandis que Zhiyi se levait.
« Le terme de covariance ne peut être retiré sans prouver qu’il vaut zéro », ajouta-t-elle parce que la réponse n’était toujours pas complète. « Et la condition aux limites finale ne fonctionne que si les deux variables restent continues sur tout l’intervalle. »
Le professeur Han dévisagea l’équation. Puis il reporta son attention sur elle.
« Vous avez vu tout ça à l’instant ? »
« Oui. »
« Vous n’avez même pas regardé le tableau. »
« J’y ai jeté un coup d’œil avant », répondit-elle avec un haussement d’épaules maladroit.
La réponse était apportée et elle était libre de partir. Elle passa près de lui, avant d’être à nouveau arrêtée.
« Mademoiselle Qiao, vous avez un autre cours. »
L’ignorant, elle poursuivit vers la sortie.
« Votre assiduité — »
La porte se referma derrière elle.
Le couloir était bondé.
Les étudiants circulaient dans les deux sens tandis que les conversations éclataient sous les hauts plafonds. Des chaussures frappaient les carrelages polis. Quelqu’un riait trop fort près de l’escalier. Deux filles se tenaient au milieu du passage, comparant des photos sur un téléphone, forçant tout le monde à faire des détours autour d’elles.
Zhiyi s’immobilisa.
Il y avait trop de corps.
Trop de chemins possibles.
La sortie la plus proche se trouvait après deux volées d’escaliers et en traversant la cour est. La porte principale était à quatre cent vingt-trois mètres du bâtiment principal. Un taxi pourrait rejoindre le quartier central des affaires en dix-huit à trente-quatre minutes selon la circulation près du pont.
Hanchuan se situait à onze virgule quatre kilomètres.
Mais que se passerait-il si le résultat de recherche était périmé ?
L’article ne comportait aucune date de publication visible puisqu’elle n’en avait cherché aucune.
Que se passerait-il s’il ne travaillait plus au siège ?
Qu’il soit en déplacement ?
Qu’il se fût déjà rendu à une autre réunion ?
Et s’il ne s’était pas réincarné ?
Les doigts de Zhiyi se crispèrent autour de son téléphone.
Il ne la connaîtrait pas.
Pour Pei Hanchuan, Qiao Zhiyi ne serait qu’une étudiante universitaire de dix-neuf ans qui débarquerait sans rendez-vous dans son entreprise en prétendant avoir passé sept ans à survivre ensemble après l’apocalypse.
Il pourrait la juger délirante.
Il pourrait alerter la sécurité.
Il pourrait refuser de la recevoir.
Le couloir devint flou tandis que Zhiyi restait immobile, incapable d’avancer physiquement alors que son esprit était entièrement happé par les « et si ».
Si Hanchuan ne s’était pas réincarné, elle aurait besoin de preuves pour montrer la véracité de ses dires.
La première canicule n’avait suscité aucun signal d’alarme visible publiquement. Les jours qui l’avaient précédée avaient connu une chaleur normale mais sans rien d’anormal. La hausse catastrophique des températures s’était produite trop vite pour que les modèles existants puissent la prévoir. Sans accès aux données atmosphériques originales, elle ne pouvait démontrer ce qui allait se produire.
Mais elle pouvait prédire des événements mineurs.
Des fluctuations boursières. Des accidents de la route. Des défaillances des infrastructures. Un incendie, peut-être, si elle parvenait à s’en souvenir avec assez de précision.
Ses souvenirs des années précédant l’apocalypse n’étaient pas classés par date du calendrier. Elle se rappelait les conditions de survie, l’emplacement des ressources et les changements environnementaux. Elle pouvait reconstituer la chronologie globale, mais pas chaque événement d’une existence dont elle avait cessé de juger l’utilité dix ans plus tôt.
Et pourtant… Hanchuan pourrait ne pas la croire.
Mais cela n’avait pas d’importance.
Elle s’en souvenait suffisamment pour eux deux.
Elle savait quel abri il avait utilisé lors de la première canicule. Elle connaissait le moment où ils avaient été séparés. Elle savait que Jingwei était mort en premier, avant la fin de la deuxième année, et qu’avant la dernière année de la canicule, tous leurs amis étaient tombés les uns après les autres. Elle savait que Qinghe avait été le dernier survivant, et qu’il était mort en tentant de sauver Hanchuan.
Zhiyi savait comment ses jambes avaient été broyées.
Elle savait où il ramperait lorsqu’il ne pourrait plus avancer.
Elle savait exactement combien de temps il pourrait survivre là-bas seul.
S’il ne se souvenait pas d’elle, elle empêcherait cela quand même.
Elle lui dirait ce qui arrivait. Elle lui remettrait chaque itinéraire, chaque lieu et chaque calcul dont elle disposait. Elle veillerait à ce qu’il reste auprès de ses amis. Elle maintiendrait les cinq hommes en vie assez longtemps pour atteindre l’abri qu’ils auraient dû occuper dès le départ.
Alors Hanchuan pourrait vivre.
Il conserverait l’entreprise dont elle n’avait entendu parler que par des récits. Il prendrait place à une table avec ces quatre hommes dont la disparition avait creusé un vide en lui bien avant que Zhiyi ne le trouve.
Il pourrait trouver quelqu’un qui appartenait à cette vie.
Quelqu’un dans sa tranche d’âge.
Quelqu’un qui comprenait son univers et pouvait tenir à ses côtés sans avoir à se justifier.
Quelqu’un qu’il pourrait aimer avant la fin.
La pression dans la poitrine de Zhiyi s’intensifia jusqu’à rendre toute nouvelle inspiration difficile.
Ce n’était pas pertinent.
Hanchuan serait en vie.
C’était le résultat attendu.
Elle força son pied droit à avancer.
Puis son gauche.
Le mouvement brisa la séquence paralysée. Les chemins possibles se réduisirent dès qu’elle en choisit un. Zhiyi atteignit l’escalier, descendit deux volées et traversa la cour est sans jeter un regard vers le bâtiment abritant son prochain cours.
Son téléphone vibra et un message s’afficha dans la barre supérieure de l’écran.
Père : Rentrez immédiatement après les cours. Votre mère a organisé le dîner.
Zhiyi le balaya d’un geste, mais un autre message fit surface avant qu’elle n’arrive à la grille.
Père : Ne me faites plus honte en ayant du retard.
Elle fit disparaître celui-ci aussi.
L’arche en pierre de l’université se dressait devant elle. Des agents de sécurité se tenaient derrière la barrière, contrôlant les autorisations de véhicules et surveillant les étudiants qui scannaient leurs cartes d’identité.
Personne n’arrêta Zhiyi en sortant.
Le soleil de l’après-midi effleura son visage et elle eut un sursaut.
Pendant un instant, la température monta à soixante-sept degrés.
L’air brûlait ses poumons. La route ramollissait sous ses chaussures. La main de Pei tremblait contre l’occiput tandis qu’un voyant rouge d’alarme clignotait sur les murs de béton.
Zhiyi ne parvenait pas à bouger.
Un klaxon de voiture retentit au-delà de la grille et le campus reprit ses couleurs.
Des arbres verdoyants bordaient la route. Des nuages traversaient un ciel bleu pâle. Des étudiants se pressaient autour des stands de nourriture vendant des nouilles et des boissons glacées. De l’eau s’écoulait dans la fontaine décorative près de l’entrée, jetée sans ménagement en l’air avant de retomber dans le bassin.
Zhiyi fixa la scène.
De l’eau potable.
Des centaines de litres utilisés par pure décoration.
Un gâchis total d'une ressource précieuse.