Jingwei s'arrêta près de la table et posa les yeux sur les bras de Zhiyi.
« Les gardes ne travaillent plus pour moi, dit-il. Meilin et les autres femmes ont été évacuées du salon. »
Hanchuan acquiesça. Les conséquences étaient appropriées, mais savoir que les hommes avaient été renvoyés n'effaçait pas les marques qu'ils avaient laissées.
Qinghe avait terminé d'examiner Zhiyi et s'entretenait à voix basse avec quelqu'un à son hôpital, organisant l'imagerie dont elle aurait besoin plus tard dans la soirée. Zeyu revenait de la table des desserts avec une assiette fraîche portant deux pâtisseries au chocolat et une tarte aux fruits, disposées dans le même ordre que celles que Zhiyi avait choisies.
Il la posa devant elle sans faire de blague.
Zhiyi regarda l'assiette avant de relever les yeux vers lui. « La couche claire, c'est de la crème vanille. »
« J'ai demandé, » l'assura-t-il.
Cela parut la satisfaire. Elle prit la petite fourchette à côté de l'assiette et entama la première pâtisserie pendant que les cinq hommes s'installaient autour d'elle.
Ils n'avaient plus aucune raison de rester au banquet.
Shichen avait déjà traversé le salon vers eux après avoir remarqué le rassemblement près de la table des desserts. Hanchuan comptait partir dès son arrivée, quelle que soit l'explication que la famille Liang fournirait sur la conduite du personnel de sécurité employé par l'entreprise de Jingwei.
Avant que Shichen n'atteigne la table, un autre groupe l'intercepta.
Qiao Meilin regagnait le salon avec ses parents.
Deux gardes de remplacement les suivaient à quelques pas, visiblement incertains de savoir si l'ordre de Jingwei d'évacuer Meilin autorisait ses parents à la ramener. La mère de Meilin la tenait par le coude en lui parlant vite, et son père affichait le sourire crispé d'un homme qui tente de transformer une humiliation publique en malentendu privé.
Shichen les écouta moins d'une minute avant de diriger les trois vers la table.
Hanchuan sentit Zhiyi se figer à côté de lui.
Elle ne cessa pas de manger, mais la fourchette resta plantée dans la pâtisserie tandis que son attention passait de son père à sa belle-mère et enfin à Meilin. On aurait dit qu'elle réévaluait si le fait de taire le nom de Hanchuan avait atteint son but.
Clairement, non.
Sa famille les avait trouvés quand même.
« Président Pei. » Qiao Zheng s'arrêta au bord de la table et inclina la tête. « Je m'excuse de vous déranger. Il semble qu'il y ait eu un grave malentendu impliquant mes filles. »
Hanchuan ne l'invita pas à s'asseoir.
La mère de Meilin offrit à Zhiyi un air inquiet qui arrivait trop tard pour être convaincant. « Nous n'avions pas idée que vous étiez ici. Si nous avions su que vous comptiez assister à un événement si important, nous vous aurions aidée à vous préparer. »
Zhiyi baissa les yeux sur la robe sur mesure que Zeyu avait choisie, les bijoux que Qinghe avait fixés à sa gorge et le bracelet reposant au-dessus des ecchymoses à son poignet. « J'étais déjà préparée, » répondit-elle après un instant.
La bouche de Zeyu bougea légèrement, mais l'expression n'atteignit pas ses yeux.
« Ce n'est pas ce que ta mère voulait dire, » dit Qiao Zheng.
« Elle n'est pas ma mère. »
La correction fut délivrée sans colère. Zhiyi ne cherchait à blesser personne ; elle constatait simplement pourquoi l'affirmation était inexacte.
Le sourire de sa belle-mère se crispa. « Je t'ai élevée depuis que tu es petite. Sûrement, nous n'avons pas besoin de faire cette distinction devant le Président Pei. »
La distinction ne devenait gênante que lorsque des gens d'influence écoutaient.
Hanchuan posa une main sur le dossier de la chaise de Zhiyi. « Elle l'a fait parce que vous vous êtes décrite incorrectement. »
L'expression de Qiao Zheng vacilla avant qu'il ne se reprenne. « Bien sûr. Notre Zhiyi a toujours été très pointilleuse sur le langage. »
Il parlait comme si sa précision était une amusante habitude familiale plutôt que quelque chose qu'il n'avait jamais cherché à comprendre.
« Nous avons été extrêmement inquiets depuis qu'elle a quitté la maison, » continua sa belle-mère. « Elle a disparu sans expliquer où elle allait ni avec qui elle comptait vivre. N'importe quel parent serait préoccupé. »
Zhiyi considéra cette affirmation plus longuement. « Vous ne m'avez pas contactée. »
Sa belle-mère cligna des yeux. « Nous voulions vous laisser le temps de vous calmer. »
« Je n'étais pas bouleversée. »
« Tu es partie très soudainement. »
« Hanchuan est venu me chercher. »
L'usage de son nom changea l'atmosphère autour de la table.
Qiao Zheng jeta un coup d'œil à Hanchuan avant de reporter son regard sur sa fille. « Vous auriez dû nous dire que le Président Pei vous aidait. Nous aurions pu éviter tout cela. »
Zhiyi leur avait dit qui l'attendait dehors.
Ils n'avaient simplement pas cru.
Hanchuan le savait depuis la brève description qu'elle lui avait donnée en rentrant à son bureau. Ce qui importait maintenant, c'était la rapidité avec laquelle son père avait abandonné ses inquiétudes sur un homme plus âgé inconnu dès qu'il avait découvert qu'il s'agissait de Pei Hanchuan.
« Il n'y avait rien à éviter, » dit Hanchuan. « Zhiyi a choisi de partir. Je l'ai ramenée à la maison. »
Le mot *maison* capta son attention.
Sa fourchette quitta la pâtisserie, mais elle ne prit pas une autre bouchée.
Qiao Zheng parut entendre autre chose dans la déclaration. Sa posture se détendit comme si Hanchuan venait enfin de lui donner une ouverture. « Alors je suis reconnaissant qu'elle ait eu quelqu'un de responsable sur qui compter. Zhiyi a toujours eu du mal avec les questions pratiques en dehors de ses études. Si nous avions su qu'elle logeait chez vous, nous aurions pris contact immédiatement et accueilli l'opportunité de faire convenablement connaissance. »
La voilà.
Pas de soulagement que Zhiyi soit en sécurité. Pas d'inquiétude pour les ecchymoses visibles sur les deux bras. Il voulait la relation qu'il croyait que sa fille lui avait créée.
« Vous n'avez pas besoin de faire ma connaissance, » répondit Hanchuan.
Le sourire de Qiao Zheng vacilla.
Meilin était restée silencieuse pendant que ses parents tentaient de réparer la situation, mais le refus sembla épuiser sa patience. « Elle nous a dit qu'elle vivait avec un homme plus âgé, » protesta-t-elle. « Elle a admis qu'il lui achetait des vêtements et des bijoux et payait tout. Comment aurions-nous pu savoir qu'elle voulait dire vous ? »
Hanchuan la regarda. « Je suis plus âgé qu'elle. Elle vit avec moi. Bien sûr qu'elle vous a dit qu'elle vivait avec un homme plus âgé, » dit-il comme si clairement, c'était elle l'idiote.
Meilin ouvre la bouche, mais rien ne suivit.
Sa mère fixa Zhiyi comme si la réponse avait créé un problème plus grave que celui qu'elle était venue résoudre. « Tu vis dans la maison du Président Pei ? »
« Oui. »
« Et la robe ? »
« C'est Zeyu qui l'a choisie. »
L'attention de Meilin se braqua vers l'homme assis de l'autre côté de Zhiyi.
Zeyu se renversa dans sa chaise et la considéra sans aucun du charme qu'il déployait d'ordinaire avec les femmes quand il voulait quelque chose d'elles. « Elle avait besoin d'une robe. »
Zhiyi effleura le collier légèrement. « C'est Qinghe qui a choisi les bijoux. »
Qinghe raccrocha et remit son téléphone dans sa poche. « Cela lui allait. »
« L'invitation venait de moi, » ajouta Shichen. « Sa place était arrangée avec la nôtre. »
Il avait pris la chaise restante à côté de Jingwei, laissant la famille Qiao debout hors du cercle complet.
Meilin regarda vers Jingwei.
Il ne lui offrit rien.
Le malentendu que Zhiyi avait tenté d'empêcher était désormais inévitable. Sa famille savait qu'elle possédait des liens avec les cinq hommes. La distinction importante, c'était qu'aucun de ces liens ne leur appartenait.
Qiao Zheng tenta de se reprendre. « Il semble que Zhiyi nous ait caché beaucoup de choses. »
« Elle n'a rien caché à nous, » dit Hanchuan. « Elle vous l'a caché. »
La différence mit fin à la conversation.
Hanchuan se leva et tendit la main à Zhiyi. « On part. »
Elle regarda la pâtisserie et la tarte aux fruits restantes avant de prendre sa main.
Zeyu couvrit l'assiette et l'emporta de la table. Qinghe rappela à Zhiyi de ne pas plier les bras inutilement avant que l'imagerie soit terminée, pendant que Jingwei parlait brièvement aux gardes de remplacement. Shichen ne regarda pas vers la plateforme où sa famille s'attendait à ce qu'il reste pour le dîner.
Les six partirent ensemble.
Derrière eux, la famille Qiao resta près d'une table vide, sans invitation à les suivre.
Lorsque l'imagerie à l'hôpital confirma que les bras de Zhiyi étaient meurtris mais non fracturés, le banquet s'était terminé et la ville avait basculé dans un nouveau jour.
Et après cela, il restait 23 jours.