Jingwei entra dans la salle de bal déjà en colère.
Quelqu'un avait tenté d'utiliser son nom après avoir été pris sans invitation, et l'un de ses gardes avait jugé la revendication assez crédible pour l'interrompre au lieu d'éliminer le problème.
Aucune des deux possibilités ne reflétait bien sur les personnes chargées de la sécurité de la résidence Liang.
Le rassemblement autour de la table des desserts rendait la situation facile à localiser. Plusieurs invités s'étaient arrêtés à proximité, gardant assez de distance pour faire semblant de ne pas regarder sans faire aucune tentative pour reprendre leurs conversations précédentes.
L'un des gardes de Jingwei se tenait le dos tourné vers lui, bloquant sa vue sur la personne au centre du trouble.
Le troisième garde remarqua Jingwei en premier. Il se redressa et remit rapidement son téléphone dans sa veste, mais avant qu'il ne puisse expliquer pourquoi il avait envoyé le message, une jeune femme en vert pâle s'avança.
« Président Rong, je suis si désolée qu'ils vous aient dérangé pour cela », dit la femme doucement.
Jingwei s'arrêta.
La femme sembla interpréter son silence comme une permission de continuer.
Elle fit un geste vers le garde se tenant entre eux et baissa la voix pour quelque chose qui devait sonner discret malgré qu'il porte assez loin pour que tous ceux à proximité l'entendent.
« Elle est entrée sans invitation, et personne n'a confirmé son identité à la porte. Mademoiselle Qiao l'a reconnue, mais apparemment elle a quitté la famille Qiao pour vivre avec un homme plus âgé. Elles s'inquiètent qu'elle soit venue ici en espérant trouver quelqu'un de plus riche. »
Mademoiselle Qiao s'approcha de son amie. Jingwei la reconnut comme la fille d'une famille dont l'importance existait principalement dans sa propre estimation.
« C'est ma demi-sœur », expliqua Meilin. « Nous ne voulions pas faire de scène, mais elle a admis qu'elle n'était pas invitée. Quand la sécurité a essayé de l'éloigner, elle a affirmé que vous lui permettiez de rester. »
Chaque nouveau détail rendait Jingwei plus en colère.
Quelqu'un était entré dans un événement sous la protection de sa société sans être identifié. Cette même personne avait ensuite choisi son nom parmi tous les hommes puissants de la salle de bal et s'attendait à ce qu'il la protège des conséquences.
Il contourna le garde et en une fraction de seconde, la colère disparut simplement.
Zhiyi se tenait entre deux de ses hommes.
Un garde tenait son bras gauche des deux mains, ses doigts verrouillés au-dessus de son coude et autour de son avant-bras. Le second la retenait dans la même position à droite. Elle ne s'éloignait pas d'eux. Elle ne discutait pas et n'essayait pas de s'échapper.
Elle était complètement immobile.
Son visage avait perdu toute couleur, et ses yeux sans focus fixaient au-delà de la table des desserts sans sembler enregistrer quoi que ce soit devant elle.
Ses deux bras pendaient raides entre les mains qui les agrippaient. Des marques sombres s'étaient déjà formées sous leurs doigts, chaque ecchymose conservant la forme et le placement de la force utilisée contre elle.
Jingwei avait déjà vu cette immobilité.
Des hommes revenaient d'échecs d'affectation en la portant.
Ils pouvaient décrire combien de personnes étaient mortes, identifier la direction des tirs et répéter chaque instruction qu'ils avaient reçue, mais une partie d'eux restait piégée dans le moment où leurs esprits avaient cessé de traiter ce que leurs corps avaient survécu.
Ses employés avaient mis cette expression sur le visage de Zhiyi.
« Laissez-la partir », dit-il. Il garda sa voix basse, ne voulant pas effrayer Zhiyi ni attirer plus d'attention sur la situation. Mais quiconque travaillait pour lui devrait reconnaître ce ton et avoir peur.
Le garde à sa droite se tourna. Ses mains se relâchèrent légèrement quand il reconnut Jingwei, mais il ne la relâcha pas.
« Président Rong, elle a refusé de coopérer et a essayé de — »
« J'ai dit laissez-la partir. »
Jingwei n'éleva pas la voix. Il n'en avait pas besoin.
Les deux hommes la relâchèrent en même temps.
Les bras de Zhiyi retombèrent le long de son corps, mais rien d'autre ne changea. Elle ne s'éloigna pas d'eux et ne regarda pas vers Jingwei. La pression de leurs mains avait disparu, mais son esprit n'avait pas reçu assez de cette information pour suivre.
Tous ceux autour d'eux commencèrent à parler en même temps.
Meilin tenta d'expliquer que Zhiyi avait tout admis elle-même. La femme en vert insista sur le fait qu'elles n'avaient fait que protéger la famille Liang. L'un des gardes commença à décrire le seul pas que Zhiyi avait fait après qu'on lui eut dit de partir.
Jingwei n'entendit rien de tout cela assez clairement pour s'en soucier.
Il s'approcha de Zhiyi lentement, s'assurant qu'elle pouvait le voir avant d'entrer dans l'espace directement devant elle. Son regard restait fixé quelque part au-delà de son épaule.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda-t-il.
La question ne nécessitait qu'une seule séquence. Aucune interprétation. Aucune décision sur l'information qu'il voulait.
Zhiyi répondit sans le regarder.
« Meilin a demandé pourquoi j'étais là. Je lui ai dit que j'assistais au dîner. Elle a demandé qui m'avait amenée, mais je ne pouvais pas lui dire parce qu'elle l'aurait dit à ma famille à propos des cinq d'entre vous. » Sa voix restait égale, chaque phrase délivrée avec la même précision vide. « Elle a dit que je vivais avec un homme plus âgé, et j'ai acquiescé. Ensuite elle a demandé si je devais être ici. Hanchuan m'a dit de ne pas quitter la table, alors j'ai dit non. »
Ses doigts tressaillirent une fois le long de la jupe de sa robe.
« Elle a appelé la sécurité. Je leur ai dit que mon nom était sur la table, mais ils n'ont pas vérifié. Je leur ai dit de vous contacter. Ils ont dit que vous ne traitiez pas avec les invités non invités. »
Jingwei regarda à nouveau ses bras.
Les ecchymoses fonçaient. Un ensemble courbait presque complètement autour de son avant-bras, tandis que les marques au-dessus de son coude opposé avaient déjà viré au violet sous les lumières de la salle de bal.
« Ils m'ont touchée », acheva Zhiyi.
Quelque chose de froid s'installa en Jingwei.
Il se rapprocha jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un étroit espace entre eux. Il ne la touchait toujours pas. La chaleur de son corps l'atteignit en premier, suivie par le mouvement de son souffle contre son front alors qu'il baissait la tête.
« Zhiyi », murmura-t-il doucement, comme s'il parlait à un chaton effrayé.
Mais ses yeux ne bougèrent pas.
Il dit son nom à nouveau, assez lentement pour qu'il ne devienne pas un autre son rivalisant avec les conversations autour d'elle. « Ils ne te touchent plus maintenant. »
Sa respiration changea, mais son attention restait fixée au-delà de lui.
Jingwei bloqua plus de la salle de bal de sa vue. Il ne pouvait pas enlever la musique ou les voix se rassemblant autour d'eux, mais il pouvait se rendre la chose la plus proche pour que son esprit la trouve.
« Tu me connais », continua-t-il tranquillement. « Tu es en sécurité. »
Les lèvres de Zhiyi s'entrouvrirent, bien qu'aucune réponse ne suivit.
Jingwei attendit. Quand son regard ne se fixa toujours pas, il leva une main et s'arrêta avant de toucher son visage. Il lui donna assez de temps pour voir le mouvement, mais elle ne réagit pas.
Ses doigts effleurèrent légèrement sa joue.
Le contact la fit tressaillir.
Zhiyi inspira brutalement et le regarda enfin.
La reconnaissance revint par degrés. Ses yeux se focalisèrent sur son visage avant de se déplacer vers la main qu'il avait déjà baissée. Un peu de couleur revint sous la pâleur de sa peau, bien qu'elle paraisse encore trop distante de la salle de bal autour d'eux.
« Ne t'inquiète pas », murmura Jingwei. « Je vais m'en occuper. »
Son attention vacilla vers la foule derrière lui.
Il empêcha ses pensées d'atteindre quel que nouveau problème qui l'attendait là en lui posant une question.
« Où es-tu censée être ? »
« La table », répondit-elle immédiatement. « Hanchuan va être contrarié s'il revient et que je ne suis pas à la table. »
Des pas s'approchèrent derrière Jingwei.
Zeyu avait enfin échappé à sa mère et à la femme qu'elle avait tenté de lui présenter. Il entra dans le rassemblement avec son expression décontractée habituelle, apparemment s'attendant à trouver Zhiyi piégée dans une autre conversation ou décidant encore combien de desserts constituaient une portion raisonnable.
L'expression disparut quand il la vit.
Son regard passa du visage pâle de Zhiyi aux ecchymoses ceinturant ses deux bras. Il ne demanda pas ce qui s'était passé. Il ne regarda pas vers Meilin ou les gardes attendant derrière Jingwei.
Pour une fois, Zeyu ne dit rien.
Jingwei recula lentement, mettant de l'espace entre lui et Zhiyi sans la quitter abruptement.
« Zeyu va te raccompagner », l'assura-t-il. « Hanchuan ne sera pas en colère du tout. Je le promets. »
Zhiyi regarda vers Zeyu.
Il vint se tenir à côté d'elle, assez près pour qu'elle puisse le suivre sans le chercher à travers la foule. Son attention restait sur les marques laissées par les gardes, mais il garda ses mains le long de son corps.
« Salut Professeur », dit-il, son ton le même que celui de Jingwei. « Allons te ramener à la table, hein ? »
Zhiyi acquiesça et se tourna vers les tables.
Zeyu bougea avec elle, se plaçant silencieusement entre elle et tous ceux qui regardaient pendant qu'elle s'éloignait.