Zhiyi s'arrêta devant les pâtisseries au chocolat noir.
Le serveur les avait disposées en trois rangées, les pâtisseries contenant une crème pâle placées derrière celles qui semblaient entièrement au chocolat. Il n'y avait pas d'étiquettes, et l'éclairage au-dessus de la table se reflétait sur le glaçage, rendant impossible de déterminer si la garniture plus foncée était une mousse, une ganache ou une autre couche de gâteau.
Elle hésitait à demander si la distinction en valait la peine quand quelqu'un derrière elle prononça son nom.
« Zhiyi ? » La voix qui l'interpellait lui était hélas trop familière.
Elle se tourna et aperçut Qiao Meilin à plusieurs mètres, accompagnée de trois jeunes femmes.
Toutes quatre s'approchaient de la table des desserts, mais Meilin s'était arrêtée si brutalement que la femme derrière elle avait dû retenir le bas de sa robe pour ne pas marcher dessus.
L'attention de Meilin parcourut Zhiyi lentement. Elle examina la robe bleu nuit, le collier reposant contre sa gorge et le bracelet à son poignet avant de regarder au-delà d'elle, comme si quelqu'un d'autre pouvait expliquer sa présence.
« Que fais-tu ici ? » exigea-t-elle.
La réponse semblait aller de soi. Zhiyi avait traversé le salon de bal, s'était arrêtée devant les desserts et avait passé au moins vingt secondes à examiner les pâtisseries.
« Je choisis un dessert. »
L'une des femmes rit, mais l'expression de Meilin se durcit tandis qu'elle franchissait la distance restante. « Je le vois bien. Je voulais dire : que fais-tu ici ? »
Insister sur le dernier mot élargissait la question au lieu de la clarifier. « Ici » pouvait désigner la table des desserts, le salon de bal ou la résidence des Liang. Puisque Meilin savait déjà ce que Zhiyi faisait au premier endroit, elle s'enquérait probablement de l'un des deux autres.
« J'assiste au dîner », répondit Zhiyi.
Les femmes échangèrent un regard avant que celle en robe vert pâle ne se penche vers Meilin. Ses yeux restèrent fixés sur Zhiyi tandis qu'elle demandait : « Avec qui ? »
La question était plus claire, mais y répondre créait un autre problème.
Si Zhiyi citait Hanchuan, Meilin le rapporterait à ses parents. Si elle mentionnait les quatre autres hommes, sa famille pourrait en conclure qu'ils avaient désormais des liens avec cinq des familles les plus puissantes du pays. Cette conclusion serait inexacte, mais la rectifier plus tard exigerait des conversations que Zhiyi n'avait aucune intention d'avoir.
« La personne qui m'a amenée est occupée », dit-elle.
La réponse contenait toutes les informations dont elles avaient besoin. Apparemment, ce n'était pas celles qu'elles voulaient.
La femme en vert pâle étudia la taille ajustée de la robe de Zhiyi. « Cela a l'air fait sur mesure. Ton accompagnateur doit être très généreux. »
« Oui. »
Il n'y avait aucune raison de contester une affirmation exacte. Zhiyi n'avait pas payé la robe, les bijoux ni quoi que ce soit d'autre qu'elle portait. Elle ignorait le coût total, mais Zeyu avait ordonné à la boutique de tout mettre sur son compte sans demander les prix au préalable.
Le regard de Meilin descendit vers le bracelet. « L'homme chez qui tu loges t'a acheté ça aussi ? »
« Oui. »
« Et le collier ? »
« Un autre m'a acheté le collier. »
Un bref silence s'ensuivit. Les femmes se regardèrent à nouveau, et Zhiyi comprit qu'elles avaient tiré une conclusion sans en partager le raisonnement.
« C'est donc vrai », dit Meilin. « Tu as quitté la maison pour vivre non pas avec un seul homme plus âgé, mais avec deux. »
Hanchuan avait neuf ans de plus qu'elle, tout comme Zeyu. Bien que la description puisse aussi s'appliquer à Jingwei, Shichen et Qinghe, identifier les cinq réponses possibles créerait précisément le malentendu qu'elle voulait éviter.
« Oui. »
La femme à côté de Meilin se couvrit la bouche, tandis qu'une autre regardait autour d'elle pour voir si quelqu'un avait entendu. Leurs réactions étaient disproportionnées pour neuf ans d'écart, mais Zhiyi ne parvint pas à identifier quelle partie de l'information les avait surprises.
« Comme c'est chanceux », murmura la femme en vert. « L'université doit être bien plus facile quand un homme établi est prêt à payer pour tout. »
« Mes cours n'étaient pas difficiles avant. »
Le sourire de la femme vacilla.
Les joues de Meilin se colorèrent, bien que personne ne l'ait contredite. « Ce n'est pas ce qu'elle voulait dire. »
Zhiyi attendit l'explication correcte. Elle ne vint pas.
Puisque la conversation avait interrompu une tâche que Hanchuan s'attendait à ce qu'elle accomplisse à dix-huit mètres de là, elle riporta son attention sur les desserts. Le serveur s'était rapproché et attendait avec une petite assiette blanche.
« Qu'est-ce que la couche pâle ? » demanda Zhiyi.
« De la crème à la vanille, mademoiselle. »
« Je prendrai celui-là. »
Alors que le serveur déposait la pâtisserie sur l'assiette, quelqu'un derrière Zhiyi laissa échapper un souffle d'incrédulité.
« Elle s'en fiche vraiment », chuchota l'une des femmes.
Zhiyi s'en souciait. C'était pour cela qu'elle avait demandé la garniture au lieu d'en choisir une basée uniquement sur son apparence.
Meilin s'approcha de la table. « As-tu une idée de ce que les gens penseront en te voyant habillée comme ça ? »
Zhiyi baissa les yeux. La robe restait correctement fermée, la jupe ne s'était pas prise sous ses chaussures, et il n'y avait aucune marque visible sur le tissu. Rien dans son apparence n'avait changé depuis que six personnes l'avaient validée au bureau de Hanchuan.
« Non. »
La réponse parut offenser Meilin plus que la robe ne l'avait fait.
Son amie offrit à Zhiyi un sourire compatissant qui ne contenait aucune compassion. « Bien sûr que non. Si tu comprenais les apparences, tu ne serais pas là à exhiber tout ce que ton bienfaiteur t'a acheté. »
Zhiyi n'exhibait rien. Enlever la robe aurait été inapproprié, et le joaillier avait été choisi parce que l'encolure semblait incomplète sans. Pourtant, le ton de la femme suggérait que demander des précisions ne produirait qu'une autre phrase dont les mots et le sens ne correspondraient pas.
Elle désigna une deuxième pâtisserie au chocolat. « Celui-là aussi. »
« As-tu même été invitée ce soir ? » demanda Meilin.
« Non. »
Aucune invitation ne lui avait été adressée. Hanchuan lui avait dit qu'elle assistait au dîner, Zeyu avait choisi ses vêtements, et la famille de Shichen avait placé son nom à côté du leur. Aucune de ces actions ne pouvait raisonnablement être considérée comme une invitation.
Meilin jeta un coup d'œil à ses amies. « Alors comment as-tu franchi la grille ? »
« J'ai été amenée par la personne qui m'a conduite. »
« La sécurité a-t-elle confirmé ton nom ? »
« Personne ne me l'a demandé. »
Un autre silence passa entre les femmes. Cette fois, leurs expressions changèrent ensemble, suggérant que les étapes manquantes de leur raisonnement avaient enfin produit un résultat qu'elles acceptaient toutes.
Meilin croisa les bras. « Tu es donc venue sans invitation, personne n'a vérifié ton identité, et maintenant tu te sers dans la nourriture de la famille Liang. »
Le serveur lui avait donné la nourriture, et son carton de place restait visible chaque fois que les invités entre elle et la table se déplaçaient. Zhiyi aurait pu corriger les deux inexactitudes, mais Hanchuan était parti depuis plus de dix minutes, et corriger Meilin ne ferait que retarder davantage son retour.
Zhiyi pointa l'une des tartelettes aux fruits. « Celle-là aussi. »
Le serveur hésita avant de la poser à côté des deux pâtisseries au chocolat.
Meilin fixa l'assiette. « Es-tu même censée être ici ? »
Zhiyi regarda à travers le salon de bal.
Sa chaise restait vide. Hanchuan lui avait ordonné de ne pas quitter la table, et elle se tenait actuellement à dix-huit mètres. Elle avait décidé que rester dans le salon de bal était une interprétation raisonnable de ses mots, mais elle ne savait toujours pas si c'était la bonne.
« Non », admit-elle.
Meilin se figea.
De la satisfaction apparut sur les visages des trois femmes à côté d'elle, bien que Zhiyi n'ait jamais affirmé que Hanchuan lui avait donné la permission de quitter sa chaise.
« Au moins, elle l'a enfin admis », murmura la femme en vert.
Zhiyi releva sa jupe de sa main libre. Elle devait retourner avant que Hanchuan ne découvre qu'elle avait mal interprété son instruction et ne vienne la chercher.
Meilin se posta sur son chemin. « Tu dois partir avant que quelqu'un ne te remarque. »
« Je ne peux pas. »
« Tu viens d'admettre que tu n'es pas censée être ici. »
« Je suis censée être à table. »
Meilin jeta un coup d'œil vers les tables derrière elles, mais trop d'invités se tenaient entre elles et le carton de place de Zhiyi. « Quelle table ? »
Expliquer exigerait d'identifier Hanchuan ou l'un des autres hommes, et cela restait une information que Zhiyi n'avait aucune intention de donner à sa sœur.
« Je dois y retourner maintenant. »
Elle se décalera pour contourner Meilin, mais les trois femmes comblèrent l'espace à côté d'elle. La femme en vert regarda vers l'entrée du salon de bal, où les gardes de sécurité de la famille Liang surveillaient les invités.
Son sourire s'élargit tandis qu'elle levait une main.
« Sécurité ! »