Quelqu'un s'approcha derrière Hanchuan tandis qu'il se tenait penché derrière la chaise de Zhiyi.
« Président Pei. »
L'urgence dans cette voix inconnue redressa Hanchuan. Sa resta près de la chaise de Zhiyi, mais son attention se détourna d'elle pour la première fois depuis leur entrée dans le grand salon.
Un homme en costume sombre s'arrêta près de la table, une main fermée sur son téléphone. Il jeta un coup d'œil à Zhiyi et s'excusa de l'interruption avant de se pencher pour s'adresser à Hanchuan d'une voix basse.
« Le propriétaire de l'immeuble Qingshan a reçu une autre offre. Il nous donne quinze minutes pour la surpasser avant de signer », chuchota l'autre homme avec frénésie.
L'expression de Hanchuan se glaça et le messager pâlit. « Il a accepté nos conditions ce matin. »
« L'acheteur concurrent propose du liquide et renonce à l'inspection. Le propriétaire réclame trente pour cent de plus. »
Zhiyi regarda Hanchuan, une lueur d'inquiétude traversant son visage.
L'immeuble Qingshan était l'une des maisons sûres dont ils avaient besoin pour l'événement de crue.
Il se situait au-dessus de la ligne d'eau projetée, possédait un sous-sol renforcé indépendamment et deux réservoirs d'eau souterrains qui n'apparaissaient pas dans les registres municipaux. La route d'accès pouvait supporter la base mobile après l'élargissement de plusieurs sections étroites, et les terrains environnants offraient assez de dénivelé pour rester utilisables pendant les premiers mois de la crue.
Bien sûr, il y avait des faiblesses.
Le mur de soutènement sud nécessitait un renforcement. Un réservoir était inutilisé depuis six ans et devait être inspecté pour contamination. Le système électrique dépendait entièrement du réseau régional.
Mais aucun de ces problèmes ne rendait l'immeuble aisément remplaçable.
L'inspection importait moins que son acquisition avant qu'un autre acheteur ne modifie l'accord ou ne découvre pourquoi Pei Holdings voulait si ardemment un bâtiment par ailleurs banal, assez pour payer au-dessus de sa valeur marchande.
Hanchuan sortit son téléphone.
« Validez-le », dit-il.
L'homme ne bougea pas. « Il y a aussi un litige sur la route d'accès est. Le service juridique a besoin de votre accord sur la limite modifiée avant que le transfert puisse aboutir. L'avocat du propriétaire attend dans la bibliothèque. »
Cela exigeait plus qu'une signature envoyée par téléphone.
Hanchuan regarda vers l'entrée du grand salon, puis vers Zeyu.
Sa mère avait maintenant amené une jeune femme en robe rose pâle dans la conversation. Zeyu se tenait les deux mains dans les poches, fixant un point au-delà des deux femmes avec une expression suggérant que la présentation n'arrangerait rien.
Jingwei n'était toujours pas réapparu.
Shichen avait presque atteint leur table quand un couple âgé l'intercepta près des portes du jardin. Qinghe resta auprès de l'homme aux cheveux argentés qui lui parlait à leur entrée.
Les quatre hommes étaient dans le grand salon, mais aucun n'était assez proche pour prendre la place de Hanchuan.
Son attention revint vers Zhiyi. « Il me faut dix minutes », dit-il, la voix résignée. Cela concernait leur avenir, et il fallait régler ça au plus vite.
« La propriété est nécessaire », acquiesça-t-elle d'un hochement de tête.
« Je sais », grogna Hanchuan, se penchant pour embrasser son front. « Mais ça ne veut pas dire que je dois l'aimer. »
« Tu devrais y aller. »
Il ne bougea pas.
Zhyi comprit le problème après un court délai.
Hanchuan avait passé l'après-midi à attendre de la revoir après qu'elle eut cessé de respirer à la boutique. Il l'avait guidée à travers le grand salon, une main à sa taille, et ne l'avait assise que depuis peu dans un endroit où le bruit et le mouvement étaient à peine plus gérables.
Maintenant, il devait la quitter.
« Je resterai ici », l'assura-t-elle. « Je serai en sécurité. »
Son regard parcourut son visage comme pour vérifier si sa réponse ne cachait pas un problème qu'elle n'avait pas identifié.
« Ne quitte pas la table. »
« D'accord. »
« Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi. »
« Tu seras dans la maison. »
« Appelle-moi quand même. »
L'instruction ne dépendait pas de la distance. Zhiyi hocha la tête.
Hanchuan avait l'air de vouloir donner d'autres consignes. Ses yeux allèrent vers les portes du jardin ouvertes, l'entrée du grand salon et les groupes d'inconnus entourant leur table.
Au lieu de cela, il posa une main sur le dossier de sa chaise. Il se pencha assez près pour que son épaule masque une partie du grand salon et lui parla à l'oreille.
« Dix minutes. »
Son souffle effleura sa tempe alors qu'il lui donnait un second baiser rapide. Puis il se redressa et suivit l'homme par une porte latérale.
Zhiyi resta seule un moment tandis que les gens continuaient de circuler autour d'elle.
Trois invités s'arrêtèrent pour se saluer près de la chaise vide à sa gauche. Leur conversation concernait les fiançailles récentes de quelqu'un, bien qu'aucun d'eux n'identifiât clairement les personnes assez pour que Zhiyi comprenne pourquoi le mariage était surprenant.
Un serveur remplit les verres d'eau restants et s'éloigna.
Le quatuor acheva un morceau et en entama un autre sans pause. Le changement de musique fit monter le volume de plusieurs conversations avant qu'elles ne retombent.
De l'autre côté du grand salon, Mme Song continuait de parler à Zeyu pendant que la jeune femme en rose lui souriait.
Zeyu ne lui rendit pas son sourire.
Il regarda vers Zhiyi deux fois pendant la première minute. La seconde fois, sa mère s'avança davantage dans son champ de vision.
Zhyi but un peu d'eau.
On lui avait ordonné de ne pas quitter la table.
L'instruction était assez claire. Rester assise ne demandait aucune décision, et Hanchuan lui avait donné une estimation précise de son retour.
Dix minutes.
Zhyi posa ses mains sur ses genoux et fixa la porte latérale.
Trois minutes passèrent.
Puis cinq.
Shichen fut tiré vers l'estrade par un homme plus âgé que Zhiyi supposa être son père. Leur taille similaire et la forme de leurs visages étayaient cette conclusion, bien que l'expression de Shichen trahît considérablement moins de plaisir face à l'interaction.
Qinghe avait enfin échappé à l'homme aux cheveux argentés pour se faire arrêter par une femme qui pressait dramatiquement une main sur sa poitrine tout en lui posant des questions. L'attention de Qinghe se porta vers la main avant de revenir à son visage. Il semblait déterminer si elle avait besoin d'une assistance médicale ou voulait simplement l'attention d'un médecin.
Jingwei n'était toujours pas visible.
À sept minutes, un groupe de femmes passa près de la table de Zhiyi en portant de petites assiettes blanches.
L'une contenait un carré de gâteau au chocolat noir.
Une autre tenait deux pâtisseries fourrées à la crème et une fraise trempée dans du chocolat blanc. Une troisième portait une tarte aux fruits arrangée avec des tranches de pêche, kiwi et baies en cercles chevauchants précis.
Zhyi les regarda traverser le grand salon.
Les femmes s'arrêtèrent près d'une longue table le long du mur est. D'où elle était assise, Zhiyi pouvait voir plusieurs présentoirs surélevés couverts de mini-gâteaux, tartes aux fruits, pâtisseries et rangées de chocolats.
Personne ne lui avait dit qu'il y aurait des desserts avant le dîner.
C'était inhabituel.
Le dessert suivait généralement le plat principal. Le servir plus tôt augmentait la probabilité que les invités mangent moins de la nourriture préparée pour le dîner, bien que les petites portions aient peut-être été prévues pour éviter ce résultat.
Un autre serveur posa un plateau sur la table.
Les nouvelles pâtisseries étaient recouvertes de chocolat noir avec une couche de crème pâle au milieu.
Zhyi regarda vers la porte latérale.
Hanchuan n'était pas revenu.
Huit minutes s'étaient écoulées.
La table des desserts se trouvait à environ dix-huit mètres. Elle resterait dans la même pièce, sa chaise dans son champ de vision, et assez proche pour revenir avant que Hanchuan n'atteigne la table. Le trajet ne contenait ni escaliers, ni portes fermées, ni zones masquées.
Elle réexamina son instruction.
Ne quitte pas la table.
Cela pouvait signifier qu'elle ne devait pas laisser la table du grand salon sans surveillance.
Mais la table comportait déjà six cartes de placement et aucun effet personnel à protéger. Cinq autres sièges appartenaient aux membres de l'unité centrale, et au moins l'un d'eux arriverait probablement avant le début du dîner.
Cela pouvait signifier qu'elle ne devait pas quitter le grand salon.
Elle n'en avait aucune intention.
Cela pouvait aussi signifier qu'elle ne devait pas s'éloigner physiquement de la chaise.
Si Hanchuan avait voulu cette interprétation, il aurait dit : Reste assise jusqu'à mon retour.
Mais il ne l'avait pas dit.
Peut-être parce que la distinction lui semblait évidente.
Elle ne l'était pas pour elle.
Zhyi attendit encore trente secondes.
La porte latérale restait close.
Quelqu'un prit le dernier pain au chocolat noir du plateau le plus proche. Un serveur le remplaça immédiatement, mais rien ne garantissait qu'un autre remplacement attendait au-delà.
Zhyi vérifia à nouveau le grand salon.
Zeyu était toujours avec sa mère.
Shichen était près de l'estrade.
Qinghe restait piégé par la femme au cœur apparemment sain.
Jingwei restait absent.
Sa chaise resterait visible depuis la table des desserts.
Elle resterait dans la même pièce.
Elle serait partie moins de trois minutes.
Cette interprétation était raisonnable.
Peut-être.
Zhyi se leva, ramassa la jupe de sa robe bleu foncé et marcha vers les desserts.