Leur guide s'arrêta devant une paire de portes blanches sculptées, et deux serviteurs les ouvrirent de l'intérieur.
Le son parvint à Zhiyi en premier.
Des conversations se superposaient à la musique d'un quatuor placé près du mur du fond. Des verres s'entrechoquaient. Des chaises glissaient sur le parquet poli. Quelque part sur la gauche, plusieurs personnes riaient en même temps.
Puis elle vit le salon de bal.
La pièce traversait le centre du manoir et s'élevait sur deux étages jusqu'à un plafond recouvert de panneaux géométriques pâles. Trois lustres pendaient au-dessus de la piste centrale, chacun composé de longues tiges de cristal qui dispersaient une lumière blanche et dorée dans la salle.
Des tables rondes occupaient la moitié de l'espace. Elles étaient recouvertes de nappes ivoire et disposées autour d'une estrade légèrement surélevée près du devant. Des cartes de place bleu foncé reposaient à côté de serviettes pliées, et de bas arrangements de fleurs blanches occupaient le centre de chaque table.
L'autre moitié du salon avait été laissée libre pour les conversations.
Des gens se tenaient en petits groupes, un verre à la main, pendant que des serveurs circulaient entre eux avec des plateaux. D'autres avaient déjà pris place, bien que le dîner n'ait pas commencé. Presque tous les hommes portaient un costume sombre ou un smoking. Les robes des femmes formaient des îlots isolés de rouge, d'argent, de noir et de couleurs pâles entre eux.
Le long du mur du fond, d'immenses portes vitrées donnaient sur le jardin.
Les portes avaient été repliées malgré la climatisation. Au-delà, des terrasses de pierre descendaient vers des bassins illuminés, des haies taillées et des rangées de fleurs blanches. De petites lumières avaient été enfilées dans les arbres. D'autres tables avaient été dressées à l'extérieur sous des auvents ouverts sur les côtés.
Le salon était plein, mais pas bondé.
Il y avait suffisamment d'espace entre les tables pour que les serveurs passent sans changer de trajectoire. Les groupes stationnés près des portes du jardin étaient séparés d'au moins un mètre. Le bruit provenait du nombre de conversations plutôt que de l'encombrement physique.
Cette distinction n'en rendait pas l'ambiance silencieuse pour autant.
Zhiyi s'immobilisa dans l'embrasure.
Son esprit se mit à analyser la pièce automatiquement.
Neuf sorties visibles.
Seize serveurs.
Quatre agents de sécurité privée postés contre les murs.
Deux cent trente personnes, peut-être plus si l'on comptait le jardin.
Trente et une tables.
La disposition près de l'estrade entravait la route la plus directe vers la sortie ouest. En cas d'évacuation, les invités assis au plus près du devant créeraient un goulot d'étranglement entre les tables —
Zeyu se pencha assez pour que son épaule effleure la sienne. « Les voilà », chuchota-t-il à son oreille, brisant sa concentration. Il pointa vers les portes du jardin.
Liang Shichen se tenait près de l'un des panneaux vitrés ouverts, parlant à un couple âgé et à un homme que Zhiyi ne connaissait pas. Il portait un smoking noir avec un nœud papillon bleu nuit. L'aisance de sa posture suggérait qu'il avait l'habitude de ce genre d'événements, mais son attention n'était pas sur la conversation. Il regardait à travers la pièce dans leur direction.
Wen Qinghe se tenait à quelques mètres de là, à côté d'un homme aux cheveux argentés. Tous deux tenaient des flûtes de champagne intactes. L'expression de Qinghe restait polie pendant que l'homme plus âgé parlait, bien que la légère tension au coin de sa bouche indiquait qu'il souhaitait en finir.
Rong Jingwei était le plus facile à identifier.
Il se tenait derrière et légèrement en retrait d'eux, vêtu entièrement de noir, observant la salle comme si la famille Liang l'avait invité pour en évaluer la sécurité plutôt que pour dîner.
Son regard trouva Zhiyi.
La distance l'empêchait de voir son expression changer, mais sa posture se figea.
La main de Zeyu vint se poser légèrement à la taille de Zhiyi, prêt à la guider vers eux.
Mais Hanchuan l'enleva.
Il ne regarda pas Zeyu. Il tira simplement Zhiyi contre son flanc, posa sa propre main à sa taille et commença à la mener à travers la pièce.
Zeyu se mit en step à côté de lui.
Les invités les remarquèrent au passage.
Certains saluèrent Hanchuan ou Zeyu par leur prénom. D'autres se contentaient de regarder, leur attention s'attardant sur Zhiyi avant de descendre vers le collier saphir-et-diamants reposant contre sa gorge. Plusieurs femmes examinèrent sa robe, puis la main de Hanchuan autour de sa taille.
Hanchuan ne la lâcha pas.
Zeyu attendit qu'ils aient franchi l'espace entre deux groupes pour se pencher vers Hanchuan. Son expression restait assez agréable pour quiconque les observait, mais sa voix tomba sous le niveau des conversations environnantes.
« Tu vas devoir apprendre à partager. »
Les doigts de Hanchuan se resserrèrent à la taille de Zhiyi tandis que le sourire de Zeyu s'aiguisait. « Ou je me ferai un plaisir de récupérer le lot. »
Zhiyi n'entendit aucune des deux déclarations.
Le salon avait déjà rempli son esprit au-delà de sa capacité confortable. Les conversations venaient de toutes les directions sans qu'aucune voix ne reste distincte. Le quatuor avait entamé une autre pièce. Un serveur passa juste derrière elle, portant des verres qui s'entrechoquaient à chacun de ses pas.
Quelqu'un appela Hanchuan par son nom.
Une autre personne salua Zeyu.
Shichen s'approchait depuis l'autre bout de la pièce.
Les lustres se reflétaient dans les portes du jardin ouvertes, donnant l'impression que six pendaient au plafond au lieu de trois.
Zhiyi fixa son attention sur la main de Hanchuan.
Cinq doigts à sa taille.
Une pression constante.
Une direction claire vers l'avant.
Elle la suivit.
Ils avaient traversé la moitié du salon lorsqu'une femme en robe argentée s'interposa directement sur le chemin de Zeyu.
Elle semblait avoir la cinquantaine, bien que le soin délibéré apporté à son apparence rendait toute estimation précise difficile. Ses traits ressemblaient assez à ceux de Zeyu pour que l'identification soit immédiate.
Sa mère le regarda d'abord, puis Zhiyi.
Ses yeux s'attardèrent sur la proximité de Zeyu avec elle.
« Te voilà. » La femme sourit, mais un mécontentement transparaissait dans le léger plissement de ses yeux. « Je te cherche partout. »
« Tu m'as trouvé. » Zeyu répondit. Le sourire resta sur son visage, mais le coin de ses yeux se crispa.
« Je veux te présenter quelqu'un », insista sa mère.
« J'ai rencontré assez de monde. »
« Pas elle. »
« Et cela me semble une excellente raison de préserver l'arrangement actuel », ronronna Zeyu.
La réplique manquait de sa chaleur habituelle. Il n'adoucit pas son refus par un rire ni ne contourna l'obstacle par le flirt. Son regard passa au-delà de sa mère vers Zhiyi pendant que Hanchuan continuait d'avancer.
Mme Song suivit le mouvement et vit où l'attention de son fils s'était portée.
Son sourire s'amincit.
Zeyu le remarqua.
Quelle que soit la patience qu'il avait apportée dans le salon, elle disparut. « Pas ce soir, Maman. »
Ses doigts se refermèrent sur sa manche avant qu'il ne puisse la contourner. « Song Zeyu. »
Il s'arrêta, mais l'expression qu'il lui lança n'était plus charmante.
Quoi qu'il se passât entre mère et fils, Hanchuan ne daigna pas attendre.
Il guida Zhiyi vers l'une des tables les plus proches des portes du jardin ouvertes. Shichen avait été retenu par un autre invité avant de pouvoir les rejoindre, et Jingwei avait disparu de sa position précédente.
De petites cartes sur la table identifiaient six places.
Pei Hanchuan.
Qiao Zhiyi.
Song Zeyu.
Liang Shichen.
Wen Qinghe.
Rong Jingwei.
Sa place était entre Hanchuan et Zeyu.
Hanchuan tira sa chaise lui-même. « Asseyez-vous », proposa-t-il, tendant la main pour la stabiliser si elle en avait besoin.
Zhiyi s'y installa, arrangeant sa jupe sous la table pour que le tissu ne se coince pas sous les pieds. Hanchuan déplaça son verre d'eau à portée de main et écarta la flûte de champagne.
« Vous n'avez à parler à personne », dit-il. « Nous serons là. »
Zhiyi jeta un coup d'œil vers Zeyu, qui restait piégé dans la conversation avec sa mère. « Cette affirmation est déjà inexacte. »
« Je suis là », lui assura-t-il.