Zhiyi obtempéra, mais avant que quiconque ne puisse bouger, Zeyu s'empara de la chaise de l'autre côté. Il s'y installa avec un sourire qui ne laissait aucun doute sur le caractère délibéré de son choix.
Il y avait définitivement quelque chose qui n'allait pas chez lui.
Hanchuan devrait s'en occuper plus tard. Pour l'instant, il tourna la tablette vers Zhiyi et ouvrit le premier dossier de propriété. « J'ai acheté deux sites de plus pendant ton absence. »
Son attention se fit immédiatement plus vive. L'épuisement ne disparut pas, mais il recula derrière quelque chose de plus focalisé.
Les bâtiments étaient un problème défini, et les problèmes définis lui offraient un endroit sûr où poser son esprit.
« Où ? » demanda-t-elle, plongeant déjà dans le nouveau problème qui se présentait. Ses épaules s'affaissèrent, et Hanchuan comme Zeyu laissèrent échapper un souffle de soulagement discret.
« Le premier se trouve à trente-huit kilomètres au nord-ouest de la ville », expliqua Hanchuan.
Il agrandit l'image satellite avant d'en ajuster l'angle pour que Zhiyi puisse mieux la voir.
La propriété occupait près de quatorze hectares entourés de forêt, avec un chemin d'accès privé serpentant à travers les collines. La structure principale avait été construite dans la pente plutôt qu'au sommet, et plusieurs bâtiments secondaires se dressaient plus bas sur le terrain.
Zhiyi se pencha pour étudier l'image. « L'altitude ? »
« Sept cent douze mètres », répondit Jingwei.
« Les nappes phréatiques ? »
« Des puits privés. Shichen vérifie le débit et la profondeur », acquiesça Hanchuan.
« Et sa dépendance au réseau ? »
« Actuellement élevée », répondit Shichen avec un soupir. « Mais ça ne durera pas », l'assura-t-il.
Les doigts de Zhiyi glissèrent sur l'écran, agrandissant la carte topographique, et Hanchuan la regarda se détendre peu à peu jusqu'à retrouver son état normal.
C'était un langage qu'elle comprenait. Ici, chaque question avait une réponse mesurable et chaque faiblesse pouvait être corrigée.
« La deuxième propriété est à l'est du réservoir », continua-t-il après un instant. Il changea de fichier, puis leva les yeux pour étudier la réaction de Zhiyi. Il ne pensait pas qu'elle aimerait celui-ci, mais il n'était pas sûr qu'elle sache même ce qu'elle regardait.
Au moment où ses doigts s'immobilisèrent sur l'écran, Hanchuan sut qu'elle l'avait reconnu.
La photographie montrait une ancienne retraite privée ceinte d'un mur de pierre. La maison principale était large et basse, avec un bâtiment de service derrière elle et plusieurs hectares de terrain descendant vers le réservoir. Les structures avaient été rénovées à plusieurs reprises au fil des ans, mais la disposition centrale n'avait pas changé.
C'était l'endroit où les autres avaient survécu aux premiers mois de la canicule.
C'était aussi l'endroit où tous les quatre étaient morts.
Zhiyi fixa l'écran plusieurs secondes avant de parler. « Absolument pas. »
C'était la première chose qu'elle disait sur l'une ou l'autre propriété qui n'était pas une question, et la finalité dans sa voix effaça le sourire de Zeyu.
De l'autre côté de la table, Shichen regarda Hanchuan, mais Hanchuan resta immobile.
Il avait prévu le refus dès le moment où il avait choisi d'acheter la propriété. L'avoir prévu n'en rendait pas la peur qu'il contenait plus facile à entendre.
« On la garde », dit-il, veillant à garder la voix douce pour ne pas la stresser davantage qu'elle ne l'avait déjà été aujourd'hui.
Les doigts de Zhiyi se retirèrent de la tablette comme si l'image était devenue quelque chose qu'elle pouvait sentir sous eux. « Hanchuan. »
« Je sais. »
« Cet endroit a failli vous tuer tous les quatre. »
Le silence s'installa autour de la table de conférence. Zeyu se renfonça lentement dans sa chaise, sa satisfaction précédente disparaissant alors qu'il regardait le bâtiment sur l'écran.
Jusqu'à présent, les maisons sûres n'existaient que par bribes, dans les morceaux qu'Hanchuan avait bien voulu leur donner.
Les quatre hommes savaient comment ils étaient morts lors de la première canicule. Ils connaissaient même l'ordre dans lequel cela s'était produit et assez de circonstances pour comprendre quels échecs ne devaient pas se reproduire.
Mais Hanchuan n'avait jamais transformé leurs morts en une histoire racontée pour le plaisir de la raconter. Il leur donnait les informations dont ils avaient besoin et gardait le reste pour lui.
Zhiyi connaissait tout cela.
Elle continua de fixer la photographie, et Hanchuan se surprit à voir la propriété telle qu'elle avait été plutôt que telle qu'elle se dressait maintenant.
Il se rappela Shichen discuter du placement des barricades et Zeyu démonter du matériel dans le garage, convaincu qu'il pourrait le rendre utile ailleurs.
Jingwei avait vérifié le périmètre chaque nuit après que la température eut assez baissé pour qu'il puisse sortir, pendant que Qinghe rationnait des fournitures médicales qui n'avaient jamais suffi pour le nombre de gens qui en dépendaient.
Hanchuan se souvint de trop de jours mesurés par la température et de trop de plans qui avaient échoué les uns après les autres. Plus que tout, il se souvint de la maison se vidant progressivement et du jour où il en était enfin sorti à ramper, ses jambes complètement inutiles.
Mais aucun de ces souvenirs ne changeait la valeur de la propriété. Surtout maintenant qu'ils avaient l'occasion de corriger les défauts à l'avance.
« Ce n'est pas l'emplacement qui les a tués », lui rappela-t-il. « Ce sont les échecs. »
Zhiyi le regarda enfin. « Il y a eu plusieurs échecs. »
« Oui », acquiesça-t-il en hochant la tête. Il savait qu'elle devrait tout travailler avant d'accepter ce qu'il savait déjà.
Et c'était très bien. Elle voyait toujours des choses qu'il ne voyait pas.
« La capacité de refroidissement était insuffisante pour la zone occupée, et le mur ouest absorbait la chaleur tout l'après-midi », continua-t-elle, les yeux se voilant tandis qu'elle se remémorait tout ce qu'il lui avait jamais dit dans leur vie précédente.
« Ce ne sera pas le cas cette fois. On reconstruira le mur et on augmentera la capacité de refroidissement », l'assura-t-il, hochant la tête pour approuver.
Son regard revint vers l'image. Hanchuan pouvait voir son esprit parcourir le bâtiment maintenant, trouvant chaque point où leur survie s'était effondrée. « La ventilation de secours a lâché. »
« On remplacera tout le système. »
« Le stockage d'eau était insuffisant pour le nombre de personnes à l'intérieur. »
« Je promets que ce ne sera pas le cas cette fois. »
L'attention de Zhiyi allait de lui à la photographie, mais la résistance ne l'avait pas quittée.
Elle ne s'opposait pas parce qu'elle croyait que la propriété avait de quelque façon causé leurs morts. Elle s'opposait parce qu'elle savait précisément ce qu'elle leur avait coûté, et qu'en cet instant, tout ce qu'elle voyait, c'était les quatre hommes mourant à l'intérieur.
Hanchuan tendit la main par-dessus la table et referma la sienne sur la sienne. Ses doigts étaient frais contre sa paume, mais elle ne les retira pas.
« On ne reconstruit pas cette maison sûre », lui dit-il.
Zhiyi se figea sous son contact. « On y met l'hôtel de montagne. »
Ses yeux se plissèrent légèrement tandis qu'elle considérait ce qu'il voulait dire. « La structure n'est pas la même. »
« La structure n'a pas besoin de l'être. »