Le bureau se trouvait déjà à plusieurs pâtés de maisons derrière eux. Retourner demander à Hanchuan le code vestimentaire ajouterait entre seize et vingt-trois minutes, selon la circulation et le temps nécessaire pour atteindre son étage.
Elle ne savait pas s'ils avaient assez de temps.
Zeyu avait dit que oui.
Puis il avait nuancé son propos.
Assez de temps, mais pas une quantité illimitée.
« Qu'en penses-tu du rouge ? » demanda-t-il. « Non, Hanchuan détesterait le rouge. Ou peut-être pas. Je ne sais pas. Le bleu marine t'irait bien. Le noir est toujours sûr. Le vert pourrait marcher si on trouve la bonne nuance. Tu as une couleur préférée ? »
Les ongles de Zhiyi s'enfoncèrent dans sa paume.
Elle en était encore à répondre à la question du temps écoulé depuis l'achat d'une robe formelle.
Cinq ans était probablement la réponse la plus exacte si le critère de sélection exigeait une participation effective à l'achat.
Mais Zeyu pourrait demander pourquoi elle n'avait pas choisi la robe plus récente.
Cette réponse exigerait d'expliquer l'implication de sa belle-mère.
Ce qui pourrait mener à des questions sur sa famille.
Elle ne savait pas combien Hanchuan avait dit à ses amis ni quelles informations elle était autorisée à donner.
La réponse redevint instable.
Zeyu s'engagea sur la route principale. « Voici le prototype dont je parlais hier. Le modèle de série ne sortira qu'au printemps prochain, mais celui-ci a la suspension révisée et le nouveau système de gestion de batterie. Il a encore un problème de surchauffe en charge soutenue. Rien de dangereux. Ça bride simplement la puissance jusqu'à ce que la température baisse. Penses-tu qu'on puisse le modifier pour la chaleur extrême ? »
Oui.
Cette question avait une réponse. L'attention de Zhiyi s'y accrocha une brève seconde, mais la première question restait ouverte devant elle.
Elle ne pouvait pas atteindre les modifications du véhicule sans régler l'histoire de la robe.
Cinq ans.
Probablement cinq.
Elle inspira prudemment et entrouvrit la bouche.
« Ne réponds pas, en fait, » dit Zeyu. « Cette voiture est trop basse pour la crue. On perdrait du temps. Je bosse encore sur la base mobile. Tu penses que les couchettes doivent être superposées ou alignées sur un seul côté ? »
La réponse qu'elle allait donner n'eut nulle part où aller, alors Zhiyi l'avala.
Sa main droite se referma sur la gauche, cachant les marques en croissant qui se formaient sous ses ongles.
« Superposé, ça gagne de la place, » continua Zeyu, « mais Qinghe dit qu'il sera difficile de déplacer un blessé vers une couchette du haut. On pourrait faire replier celles du haut. De combien d'espace cuisine a-t-on besoin ? Hanchuan veut une ventilation indépendante pour le module médical, ce qui nous fait perdre une partie de la paroi arrière. Shichen pense qu'il faut ajouter une deuxième porte intérieure au cas où la première coince. »
Zhiyi tenta de garder les questions en ordre.
Depuis combien de temps n'avait-elle pas acheté de robe formelle ?
Chaussures formelles.
Pointure.
Talons.
Oreilles percées.
Boucles d'oreilles.
Mouvement contre son cou.
Cheveux.
Des gens touchant ses cheveux.
Danse.
Capacité à danser.
Qualité dans laquelle elle assistait.
Rouge.
Couleur préférée.
Modifications du véhicule.
Couchettes.
Dimensions de la cuisine.
Ventilation.
Portes intérieures.
« Et les salles de bain ? » demanda Zeyu. « Une seule prend moins de place, mais tout le monde la partage pendant plusieurs ans, ça a l'air d'un chemin plus rapide vers le meurtre que l'apocalypse. Deux impliqueraient des réservoirs séparés sauf si on relie la plomberie. Tu penses que le module médical a besoin de sa propre arrivée d'eau ? Qinghe dit oui. Hanchuan est d'accord. Je crois que tout le monde est d'accord, donc je ne sais pas pourquoi je demande. »
Zhiyi non plus.
Sa respiration était devenue trop superficielle pour le comptage à quatre temps.
Elle réessaya.
Inspire.
Un—
« Et nous voilà, » annonça-t-il tandis que la voiture tournait sous le auvent avant que Zhiyi ne remarque le bâtiment.
Zeyu gara la voiture et la regarda. « Tu n'as pas dit un seul mot pendant tout le trajet, » dit-il avec un petit rire doux.
Les lèvres de Zhiyi s'entrouvrirent. Cinq ans. Juste deux mots, elle pouvait dire deux mots. Juste ouvrir la bouche... maintenant.
« Pas la peine de t'excuser, » dit-il avant qu'elle ne parvienne à forcer la réponse. « Hanchuan a dit que tu étais silencieuse. Comme je l'ai dit, je suis parfaitement capable de porter une conversation tout seul. »
Il’ouvrit sa portière et descendit.
Zeyu resta sur le siège passager pendant 2,4 secondes après sa disparition.
La première question n'avait toujours pas obtenu de réponse.
Maintenant, ils étaient arrivés quelque part de nouveau, où de nouvelles personnes poseraient de nouvelles questions avant qu'elle n'ait eu le droit de finir les anciennes.
Ses doigts tremblaient sous sa main droite.
La portière passagère s'ouvrit et Zeyu se pencha en souriant vers elle. « Prête ? » demanda-t-il, sa voix et son expression douces tandis qu'il la regardait.
Elle ne l'était vraiment pas.
Mais c'était encore une question qu'elle ne semblait pas pouvoir formuler.
Elle devait avoir l'air d'une telle idiote. Ses demi-sœurs avaient raison. Elle ne devrait pas être vue en public. Elle avait cru s'être améliorée, mais maintenant elle pensait que la seule raison pour laquelle elle allait mieux était parce qu'Hanchuan était là pour arranger les choses.
Mais elle était adulte.
Elle pouvait faire ça.
Elle devait faire ça.
Zhiyi regarda la main qu'il lui tendait. Puis, après une seconde, elle y posa ses doigts et le laissa la tirer hors de la voiture sans répondre.
Prenant une grande inspiration, elle releva la tête, inspira aussi profondément que ses poumons le permettaient, et hocha la tête.
La boutique occupait le rez-de-chaussée d'un étroit bâtiment en pierre. Trois robes trônaient dans les vitrines, espacées assez largement pour que chacune ait sa propre zone de lumière. Aucune n'affichait de prix visible.
Une femme en tailleur noir les accueillit à l'entrée. « Monsieur Song. Bienvenue. On ne vous attendait pas avant onze heures, » dit-elle, ses cheveux noirs tirés en un chignon serré.
« Que voulez-vous ? » ronronna Zeyu avec un large sourire. « Je conduis vite. »
« Ça se sait. »
La femme sourit à Zhiyi. Son regard alla du visage de Zhiyi à ses vêtements et revint avec une discrétion exercée.
« Et ceci doit être Mademoiselle Qiao. »
Zhiyi aurait dû répondre à la présentation, mais sa voix refusait de fonctionner.
« Oui, » coupa Zeyu, s'assurant de répondre pour elle. « Et il nous faut une robe pour ce soir. »
« Bien sûr. Nous avons préparé le salon privé. Puis-je savoir quel type d'événement vous allez fréquenter, Mademoiselle Qiao ? »