Zhiyi regarda la corde descendre le long de l'échelle, son extrémité effleurant la surface avant que Hanchuan ne la saisisse.
Jingwei était redescendu sur la petite plate-forme au-dessus d'eux. Il s'y accroupissait, une main sur le garde-corps, les yeux allant d'elle au bateau qui s'élevait sous lui.
Vu d'en bas, l'escalier semblait bien plus raide qu'à distance. De l'eau ruisselait sur les marches métalliques, et le garde-corps tordu de la plate-forme laissait un espace qu'elle ne voulait pas traverser du regard.
Hanchuan ramena son attention en posant ses mains à sa taille.
« Nous te ferons monter sur l'échelle quand le bateau montera, lui dit-il. Jingwei t'aidera d'en haut. Tu n'as qu'à te soucier du prochain endroit où poser tes mains. »
Zhiyi acquiesça pendant qu'il et Shichen disposaient la corde pour la retenir si elle glissait. Elle comprenait ce qu'ils faisaient, mais regarder Hanchuan vérifier le nœud lui laissait le temps de cesser de fixer l'eau.
Ses doigts étaient écorchés sur les jointures. Quand il serra le nœud, elle attrapa sa main et la tourna assez pour voir la peau à vif.
Il se pencha et l'embrassa avant qu'elle ne puisse demander. « Tu pourras regarder ça quand nous serons là-haut, chérie. Pour l'instant, j'ai besoin de tes deux mains sur l'échelle. »
Elle le lâcha à contrecœur et posa le pied sur le siège. Zeyu et Qinghe manœuvraient les pagaies pour maintenir le bateau près des barreaux suspendus tandis que Shichen stabilisait l'extrémité inférieure.
Le bois était mouillé sous ses paumes et elle testa sa prise avant de lever son pied bandé pendant que Hanchuan la soutenait par derrière.
Le bateau s'abaissa avant qu'elle ne soit prête.
Un instant, tout son poids pendit à ses bras. Son pied racla l'échelon, envoyant une vive douleur dans son talon, mais la main de Hanchuan resta sous elle jusqu'à ce qu'elle trouve où poser le pied.
Zhiyi se plaqua contre l'échelle et attendit que sa respiration se calme. Elle entendait Jingwei parler au-dessus d'elle, lui indiquant où atteindre, bien qu'il lui fallût un moment pour distinguer sa voix de l'eau frappant la coque.
« Tu as de la place à droite, » dit Jingwei en se penchant tandis qu'elle relevait la tête. « Monte cette main en premier. Je tiens la corde dégagée pour toi. »
Elle grimpa lentement, s'arrêtant chaque fois que l'échelle bougeait. La distance n'était pas grande, mais ses doigts lui semblaient raides et peu fiables.
Au moment où Jingwei put l'atteindre, elle avait cessé de penser au navire. Elle voulait seulement poser son genou sur la plate-forme et lâcher prise sans tomber.
Jingwei saisit l'arrière de son gilet de sauvetage et l'aida à passer par-dessus le bord. Elle atterrit sur les mains et les genoux, haletante, pendant qu'il l'éloignait de l'espace dans le garde-corps.
« Te voilà, » murmura Jingwei, accroupi près d'elle. Il écarta ses cheveux de sa bouche, puis regarda vers Hanchuan. « Elle est montée. Donne-lui un instant avant de la suivre. »
Zhiyi se renversa contre le mur d'acier. Rien ne bougeait sous elle.
Le navire bougeait, mais si lentement qu'elle le sentait à peine après le petit bateau. Elle garda une paume contre la plate-forme pendant que Jingwei défaisait la corde et vérifiait son pied.
Hanchuan les rejoignit avant qu'elle n'ait fini de reprendre son souffle. Il s'accroupit devant elle, et elle se pencha vers lui à la fois, pressant son visage contre son cou.
Il la tenait sans lui demander de se lever.
Sa main parcourait son dos pendant qu'elle l'écoutait respirer, chaud contre sa tempe. Elle n'avait pas réalisé combien d'efforts elle avait fournis pour garder l'équilibre jusqu'à ce qu'elle n'en ait plus besoin.
« On peut rester là une minute ? » demanda Zhiyi, la voix étouffée contre sa chemise.
Hanchuan embrassa le côté de sa tête. « On te montera tout en haut d'abord. Après, tu pourras t'asseoir quelque part où il n'y a pas d'échelle qui traverse. »
Elle regarda par-dessus son épaule et vit Qinghe qui les attendait en bas. D'un hochement de tête fatigué, elle laissa Hanchuan l'aider à se relever.
Les escaliers étaient plus faciles que l'échelle de corde. Jingwei montait devant, et Hanchuan restait juste derrière elle, une main à sa taille chaque fois qu'elle s'arrêtait. Elle garda prise sur le garde-corps jusqu'au pont.
Au sommet, Zhiyi s'arrêta pour regarder autour d'elle.
L'espace était plus grand qu'elle ne l'avait compris d'en bas. Des conteneurs s'élevaient au-delà de la passerelle, leurs parois métalliques tachées de rouille et striées par la pluie.
De gros câbles gisaient enroulés près d'une grue, et plus loin, un véhicule bâché était arrimé sous des sangles. Le bâtiment à l'arrière avait ses propres portes, fenêtres et escaliers.
Elle pouvait marcher jusqu'à l'épuisement sans jamais atteindre l'autre bout.
Hanchuan la guida vers le mur près d'une porte close et l'installa sur une marche métallique basse. Jingwei resta à proximité pendant que Hanchuan retournait aider les autres à monter leurs affaires.
Ça prit plus de temps que Zhiyi ne l'avait prévu.
Leurs quelques affaires montèrent en plusieurs fois : les outils, la casserole et le tiroir, les vêtements mouillés enveloppés autour du fil de pêche.
Shichen portait la bouteille bouchée glissée dans son gilet. Ils hissèrent la caisse fendue avec précaution, perdant un peu de l'eau récupérée malgré l'inclinaison.
Zeyu monta le dernier.
Il avait laissé le bateau à moteur amarré en bas avec de la place pour monter et descendre, et il se tourna plusieurs fois vers lui avant de les rejoindre.
Zhiyi comprenait pourquoi. C'avait été inconfortable et effrayant, mais ils connaissaient ce qu'il y avait dedans. Ils ne connaissaient pas encore ce navire.
Jingwei essaya la porte proche pendant que Hanchuan se tenait à côté. Elle s'ouvrit à regret, révélant un court passage et une autre porte close au-delà.
L'air qui en sortit sentait le renfermé, avec une humidité qui rappela à Zhiyi les pièces restées fermées trop longtemps.
Hanchuan jeta un coup d'œil au groupe.
« On vérifiera ces pièces ensemble avant d'y porter quoi que ce soit, dit-il. Laissez la caisse ici. On pourra revenir la chercher quand on saura où on loge. »
Zhiyi se leva quand il lui tendit la main. Ses jambes avaient encore l'impression que le sol devait bouger, et elle s'appuya sur lui pendant que Jingwei avançait avec la lampe torche.
Le passage débouchait sur un couloir étroit.
Des avis étaient affichés près d'un escalier, certains en anglais et d'autres dans une langue qu'elle ne reconnaissait pas. Une paire de bottes de travail se tenait sous un crochet avec un cintre vide. Elle les remarqua parce que les deux semelles étaient intactes.
Jingwei ouvrit la première cabine pendant que Hanchuan la gardait derrière son épaule.
À l'intérieur, une chaise gisait sur le côté près d'un petit bureau. Des tiroirs s'étaient ouverts, éparpillant des papiers par terre, mais le matelas restait sur le lit étroit contre le mur. Une couverture froissée en recouvrait un bout.
Ils vérifièrent la salle d'eau et l'armoire avant de passer à la cabine suivante. Zhiyi les suivit sans parler, regardant chaque lit au passage.
Dans la troisième pièce, Qinghe alla vers un placard près de l'évier. Il l'ouvrit, hésita, puis tendit la main à l'intérieur et en retira une serviette.
Zhiyi la fixa pendant qu'il la dépliait entre ses mains.
« Viens ici, » dit Qinghe en se tournant vers elle avec un sourire fatigué. « On va enlever un peu de cette eau de tes cheveux. »
Hanchuan la fit entrer dans la pièce et l'assit sur le bord du lit. Qinghe posa la serviette sur sa tête, et elle ferma les yeux tandis qu'il la pressait doucement autour des mèches mouillées. Le tissu était sec contre ses oreilles.
Au-delà de la porte ouverte, Zeyu appela Hanchuan.
« J'ai trouvé la cambuse, » dit Zeyu, sa voix portant dans le couloir. « Il faut que tu viennes voir ce qu'il y a encore dedans. »