La rame lui semblait plus lourde que lorsque Hanchuan l'avait testée.
Il travaillait accroupi le long du bord, tirant dans l'eau pendant que Zeyu faisait de même de l'autre côté.
Leurs premiers coups firent virer le bateau trop brusquement, et ils durent s'arrêter le temps que Shichen donne des instructions depuis l'arrière du pare-brise.
Hanchuan gardait le navire en vue. Depuis le siège, il avait paru assez proche pour être atteint. Là, au ras de l'eau, chaque vague masquant une partie de la coque, il ne pouvait pas dire s'ils gagnaient du terrain.
« N'essayez pas de calquer chaque coup », leur dit Shichen en surveillant l'étrave. « La pale de Zeyu est plus large. Voyons ce qui se passe s'il lève un peu le pied. »
Ils ajustèrent jusqu'à ce que le bateau cesse de tanguer à chaque traction.
Hanchuan entra dans le mouvement, utilisant son dos au lieu de trop demander à ses bras endoloris.
De l'eau gouttait de la rame sur son pantalon chaque fois qu'il la relevait, trempant des endroits qui venaient à peine de sécher.
Au bout d'un moment, Jingwei posa la main sur son épaule.
« Laisse-moi prendre le relais avant que tu ne perdes ta prise. Tu la reprendra quand mes mains commenceront à se plaindre », proposa-t-il.
Hanchuan lui tendit la rame et se redressa prudemment.
Zhiyi tenait la bouteille d'eau près de ses genoux, attendant qu'il ait retrouvé son équilibre pour la lui tendre. Il but, puis s'assit à côté d'elle assez longtemps pour la sentir se lover contre lui.
« Les fenêtres grossissent », dit Zhiyi en regardant par-dessus son épaule. « Je n'arrivais pas à les distinguer avant. »
Il suivit son regard. Elle avait raison. Le bloc pâle près de l'arrière s'était résolu en rangées de fenêtres, avec des escaliers extérieurs reliant les ponts. En dessous, la coque sombre s'élevait bien plus haut que leur petite embarcation, sa peinture marquée de longues traces de rouille.
Hanchuan posa sa main sur la sienne.
« Alors on avance », dit-il. « Continue à guetter un moyen de monter, chérie. Il nous faudra plus qu'un mur quand on l'atteindra. »
Ils changèrent de place plusieurs fois encore avant que quiconque puisse distinguer les garde-corps. Qinghe écopait entre ses tours de rame, et Zhiyi rangeait leurs affaires en vrac hors du passage de tous.
Une fois, Hanchuan la surprit à se frotter le talon de la main contre les yeux. Elle baissa la main en le remarquant et reporta son attention sur le navire.
Il voulait si fort un lit pour elle qu'il dut se forcer à étudier les ponts plutôt que les fenêtres.
Des conteneurs étaient empilés au-delà des grues, certains peints en bleu, d'autres d'un rouge fané.
Plus loin, des formes pâles se dressaient sous des bâches maintenues par de lourdes sangles. Rien ne bougeait autour. Hanchuan scruta les coursives, s'attardant sur chaque porte sombre, mais ne vit personne observer leur approche.
Jingwei remarqua le petit bateau le premier.
Il apparut au-delà de l'étrave du cargo, à peine une coque étroite portant trois silhouettes. L'une se dressa pour regarder dans leur direction, puis se pencha sur la personne à l'arrière. Leur moteur démarra peu après.
Hanchuan leva une main, espérant qu'ils s'approcheraient assez pour répondre à une question.
La figure debout agita les deux bras vers le navire, puis pointa dans l'autre sens.
Hanchuan ne pouvait pas dire s'il les mettait en garde ou s'il leur indiquait de contourner.
Le petit bateau vira et partit sans s'approcher davantage.
Zeyu le suivit des yeux jusqu'à ce que les silhouettes deviennent indistinctes.
« Ils ont assez de carburant pour partir », dit Zeyu en changeant sa prise sur la rame. Il regarda les ponts silencieux du cargo. « J'aimerais savoir ce qui les a poussés à choisir ça. »
« Moi aussi. » Hanchuan reprit la rame quand Zeyu la lui tendit. « On garde nos distances tant qu'on n'a pas trouvé d'entrée. On ne s'attache à rien qu'on ne puisse lâcher d'ici. »
Ils abordèrent le long flanc du navire en biais, luttant chaque fois que le vent repoussait leur étrave.
De près, le cargo remplissait tellement le champ de vision de Hanchuan qu'il devait tourner la tête pour en voir l'une ou l'autre extrémité.
Les vagues frappaient sa coque avec des claques creuses, et leur propre bateau montait et descendait le long d'un acier strié de rouille sans atteindre rien qu'il pût saisir.
Il n'y avait ni fenêtres basses ni ouvertures commodes. Il distinguait une échelle bien plus haut, repliée contre un garde-corps, mais elle aurait aussi bien pu se trouver sur le toit d'un immeuble.
Shichen pointa plus à l'arrière. « Il y a un escalier le long du flanc. Je ne vois pas le bas d'ici, mais il a été abaissé. »
Hanchuan suivit la direction de son bras. Un étroit escalier métallique descendait en pente d'un pont supérieur, aboutissant à une petite plate-forme au-dessus de l'eau.
Des câbles le soutenaient depuis le haut. Son garde-corbe inférieur était tordu vers l'extérieur, et quelque chose pendait sous la plate-forme, trempant dans les vagues.
Ils progressèrent lentement vers lui. Au moment où Hanchuan put distinguer l'objet suspendu, ses bras tremblaient à chaque fois qu'il levait la rame.
Une échelle de corde pendait de la plate-forme. Les derniers barreaux étaient immergés.
Jingwei avança pour l'examiner pendant que Hanchuan et Zeyu tenaient leur bateau à distance de la coque. Il saisit l'un des câbles latéraux au moment où le bateau montait, le tira vers lui et inspecta le barreau le plus proche.
« Elle atteint, mais je veux voir ce qui la tient avant que qui que ce soit ne monte », dit Jingwei. Il regarda vers le haut de l'escalier, puis de nouveau vers Hanchuan. « J'irai jusqu'au pont. S'il y a un problème, vous m'entendrez. »
Hanchuan évalua la hauteur au-dessus d'eux. Jingwei aurait une ascension difficile avec des chaussures mouillées et des mains fatiguées, mais il restait le meilleur choix.
« Vérifie les marches avant de les grimper. On restera sous la plate-forme jusqu'à ce que tu aies regardé. »
Jingwei acquiesça et plaça le couteau à portée de main.
Zhiyi attrapa sa manche pendant qu'il vérifiait son gilet de sauvetage, le tirant assez bas pour poser un baiser sur sa joue.
Il se tourna vers elle avant qu'elle ne puisse se retirer et l'embrassa sur la bouche, une main posant brièvement sur sa nuque.
« Je ferai attention », lui dit Jingwei. « Reste avec Hanchuan pendant que je trouve un endroit pour nous. »
Hanchuan ramena Zhiyi contre lui pendant que Jingwei montait sur le siège. Shichen écartait l'échelle de leur bordé tandis que Zeyu maniait la rame pour les maintenir près.
Jingwei attendit que le bateau monte, saisit un barreau plus haut et grimpa.
L'échelle vrilla sous son poids.
Hanchuan surveilla ses pieds, puis les câbles au-dessus, suivant chaque pause jusqu'à ce que Jingwei atteigne la plate-forme. Il resta accroupi un instant avant de tester la première marche métallique.
Personne n'apparut en haut.
Jingwei disparut de vue, laissant Hanchuan face à l'escalier vide.
À côté de lui, Zhiyi avait les deux mains autour de son bras, la joue posée sur son épaule pendant que le bateau les portait vers la plate-forme et les en retirait.
Quand Jingwei réapparut à la rambarde, il tenait une corde épaisse.
« Le pont est dégagé aussi loin que je vois », appela Jingwei. « Amenez-la à l'échelle. J'ai trouvé quelque chose pour l'aider à monter. »