Qinghe franchit le seuil avant qu'elle n'ait pu comprendre pourquoi sa réponse sonnait si mécontente.
Le niveau le plus bas de l'hôtel était inachevé mais structurellement complet.
Des couloirs séparaient une série de pièces privées d'une zone centrale ouverte où le théâtre avait été prévu. Des raccordements de plomberie dépassaient des sols. Des faisceaux de câbles électriques pendaient aux murs. Au fond, une autre porte scellée menait aux commandes du réservoir.
De l'eau recouvrait une partie du sol.
Shichen dirigea sa lumière dessus. « Personne n'y met les pieds tant qu'on ne sait pas d'où elle vient. »
Zhiyi suivit le reflet jusqu'au mur est. L'eau était peu profonde près d'eux et plus profonde sous la porte d'accès au réservoir. Une tache sombre montait à près de vingt centimètres au-dessus du niveau actuel.
« Elle est entrée par là », dit-elle en pointant la porte.
Shichen suivit la direction de sa main. « Cette porte devrait donner sur une salle de commande sèche. »
« Ce n'est pas le cas. » Zhiyi braqua sa lampe sur la rouille qui s'étendait depuis la gonds inférieur. De la boue avait séché sur le seuil en plusieurs traits superposés, montrant que l'eau était entrée dans la pièce depuis l'autre côté plus d'une fois.
Shichen ouvrit les plans structurels sur sa tablette et agrandit la section du réservoir. « Le bassin de stockage est sous la salle de commande. Il n'y a pas d'ouverture directe entre les deux. »
« Le plan approuvé n'en contient pas une », corrigea Zhiyi. Ils avaient déjà trouvé trop de différences entre les plans et la structure achevée pour que la distinction puisse être ignorée.
Shichen compara la ligne d'eau à la coupe affichée sur sa tablette. Les muscles de sa mâchoire se tendirent quand il comprit que quelqu'un avait modifié l'accès au réservoir pendant la construction et avait dissimulé le changement aux plans officiels.
Jingwei sortit une corde de son sac d'équipement et en fixa une extrémité autour d'une colonne porteuse. Shichen mit un harnais de sécurité avant de mettre le pied dans l'eau.
La main de Hanchuan se referma sur le poignet de Zhiyi quand elle bougea pour le suivre. « Shichen d'abord », dit-il, la voix basse.
« Je suis plus légère », répondit-elle.
« Il connaît la structure. » Hanchuan sourit et déposa un baiser sur le sommet de sa tête.
« Je sais où la charge change. » Cela en était arrivé au point où Zhiyi ne remarque presque plus ses contacts et ses baisers et cela le rendait si heureux. Au lieu de le repousser, elle se contenta de s'appuyer contre lui et de poursuivre la discussion.
« Alors dis-lui depuis ici. »
La solution lui semblait moins efficace. Après tout, Zhiyi pouvait identifier les zones creuses plus précisément en sentant les variations sous ses pieds.
Elle tira une fois contre la prise de Hanchuan, mais il ne la lâcha pas.
De l'autre côté de la pièce, Qinghe se figea.
« Hanchuan », dit-il, l'avertissement incontestable.
Avant que l'un ou l'autre ne puisse continuer, Shichen se tourna vers Zhiyi. « Où attends-tu le premier point faible ? »
La question était précise.
Zhiyi examina l'espacement entre les joints de dalle visibles et le mur du réservoir. « Deux virgule quatre mètres de la porte. Reste à cinquante centimètres du mur nord jusqu'à cet endroit. Ensuite, avance en diagonale vers le panneau de commande. »
Shichen suivit le trajet à la lettre.
À 2,3 mètres, l'extrémité de sa tige d'inspection perça le sol.
La surface en béton s'effondra autour, révélant une ouverture sombre en dessous.
Le visage de Zeyu perdit toute trace d'humour. « C'était juste. »
« Non », répondit Zhiyi. « Il est resté en dehors du rayon d'effondrement. »
« Ce n'est pas ce qu'il voulait dire », dit Hanchuan doucement.
Shichen s'accroupit près de l'ouverture et dirigea sa lampe à l'intérieur. « Les entrepreneurs ont aménagé une tranchée d'accès non prévue au-dessus du réservoir. »
« Pourquoi ? » demanda Jingwei.
« Pour atteindre le raccordement à l'eau municipale sans percer le mur est. » La voix de Shichen était devenue glaciale. « Ils l'ont recouverte d'une dalle mince au lieu de rétablir le plancher structurel. »
« Elle aurait tenu du matériel ? » demanda Qinghe.
« Non. »
« Des lits ? »
« Peut-être, jusqu'à ce que la dalle se dégrade », répondit Shichen.
L'eau en dessous avait déjà commencé à le faire.
Zhiyi regarda l'ouverture dans le sol et calcula la surface portante restante. Le refuge pouvait encore fonctionner, mais la tranchée cachée modifiait l'accès au réservoir, les besoins de drainage et chaque charge prévue du côté est.
Plus important encore, cela prouvait qu'aucune partie de la structure inférieure ne pouvait être considérée comme fiable sous prétexte qu'elle paraissait achevée.
« Il faut imager tout le sol », dit-elle. « Radar à pénétration de sol, ultrasons du béton et carottages. »
« J'aurai l'équipement ici cet après-midi », répondit Shichen.
« Pas un seul entrepreneur », prévint Hanchuan, sa voix grave coupant court à tout.
« Non. Des équipes séparées qui se vérifient mutuellement », acquiesça Shichen.
Il regagna le sec en suivant le chemin que Zhiyi lui avait indiqué. Une fois sur terrain stable, il retira son harnais et fixa les plans d'origine.
Pour la première fois depuis leur arrivée, il parut personnellement offensé par le bâtiment.
« Ma société n'a pas construit ceci », dit-il.
« Personne ne le pensait », répliqua Zeyu.
« Ce n'est pas pertinent. »
« Cela t'a paru extrêmement pertinent. »
Shichen roula les plans plus serré que nécessaire. « Un bâtiment est une promesse. Les dessins disent où le poids peut aller, comment les gens sortent et ce qui reste debout quand quelque chose cède. Celui qui a changé cela a rompu cette promesse et l'a cachée sous le béton. »
Zhiyi regarda l'ouverture sombre dans le sol.
Dans leur première vie, Shichen était mort dans un abri qui s'était effondré.
Hanchuan ne le lui avait raconté qu'une seule fois. Après cela, il avait cessé de parler de la mort de Shichen et était revenu aux histoires où son ami concevait des cabanes dans les arbres, des forts d'école et des bâtiments impossibles que les autres ne pouvaient pas s'offrir enfants.
Shichen ne se souvenait pas d'être mort sous le béton, et pourtant il réagissait encore à une défaillance structurelle cachée comme à une trahison personnelle.
« Peux-tu le réparer ? » demanda-t-elle.
Son regard se détacha du sol. « Bien sûr », répondit-il.
La certitude de Shichen n'était pas offerte pour rassurer Zhiyi. Il avait fini d'examiner les dégâts et en tirait une conclusion professionnelle : l'hôtel pouvait être rendu sûr.
Hanchuan accepta l'évaluation sans hésiter. « De quoi as-tu encore besoin ? »
Shichen jeta un œil aux plans toujours ouverts sur sa tablette. « Un scan structurel complet. Donne-moi quarante-huit heures, et je localiserai chaque ouverture et chaque vide non documentés. Après ça, il me faut trois jours de plus pour reconstruire cette section et renforcer la chambre du réservoir. »
« Tu as trente-six heures pour le scan », dit Hanchuan. « Commence les réparations là où les résultats sont déjà concluants. »
Shichen leva les yeux. « Faire tourner les deux opérations en même temps va augmenter les coûts de main-d'œuvre. »
« Ce n'est pas pertinent », répondit Hanchuan en secouant la tête.
« Ça crée aussi la possibilité qu'une équipe en gêne une autre. Si quelqu'un entre dans une zone de scan active ou déplace du matériel sans le signaler, on pourrait perdre des heures à refaire le travail », fit remarquer Shichen.
Jingwei s'approcha pour étudier les zones de travail marquées sur l'écran de Shichen. « Donne-moi les limites et les noms de tous les chefs d'équipe. Je contrôlerai les accès et les mouvements entre les sections. »
Shichen le considéra un instant, puis hocha la tête. « Si tu peux isoler les zones de travail, je peux commencer les réparations aujourd'hui. »
« Fais-le », dit Hanchuan.
La décision changea l'atmosphère de la pièce.
Jingwei appela ses équipes de sécurité. Shichen contacta trois bureaux d'études et fit transférer l'équipement depuis des chantiers dans toute la capitale. Zeyu photographia la largeur et le rayon de braquage des couloirs de chargement pour les véhicules qu'il comptait construire. Qinghe commença à diviser les niveaux inférieurs en zones médicales, sanitaires et de contamination.
Hanchuan appela l'assistant Lin et autorisa chaque dépense aussi vite que les demandes arrivaient.
Personne ne demanda s'ils devaient continuer.
Zhiyi se tenait au centre du niveau le plus bas et écouta l'abri vide se remplir d'instructions.
Le bâtiment n'était pas encore sûr.
Il n'était pas encore à eux.
Mais ses défaillances n'étaient plus cachées.