La bande de couverture défoncée refit surface, assez proche pour que Qinghe voie le nœud encore coincé à son bout.
Il posa le seau et attrapa l'épaule de Shichen avant que son ami ne se penche davantage par-dessus le bord.
« Laisse Jingwei prendre ce bout », dit Qinghe, maintenant sa main contre le dos de Shichen tandis que le bateau se soulevait. « Tu as Zhiyi et l'eau entre tes genoux. Aucune des deux ne bougera d'ici avant que tu ne te sois déplacé. »
Shichen baissa les yeux, semblant se souvenir de sa position. Il aida Zhiyi à se tourner vers Qinghe, puis maintint la caisse pendant qu'elle bougeait.
Qinghe prit sa main et l'installa sur le siège à côté de lui, passant un bras autour de ses épaules pendant que Hanchuan rejoignait Jingwei à l'avant.
Ils halèrent la couverture petit à petit, marquant une pause chaque fois que la traction devenait trop forte. Zeyu reprit le couvercle en plastique et lutta contre la rotation du bateau.
Quand le paquet mouillé atteignit le bastingage, Qinghe put voir qu'un coin s'était arraché de son nœud.
La plus grande partie de la couverture était intacte.
Shichen s'accroupit dessus tandis que Hanchuan tenait le tissu rassemblé. Sa première tentative pour défaire le coin abîmé échoua, et il s'essuya les doigts sur son pantalon avant de réessayer.
« Le nœud a tenu, mais il a glissé à travers l'étoffe », dit Shichen.
Il replia le bord déchiré vers l'intérieur, travaillant sans lever les yeux. « Je peux en rassembler davantage dedans. On perdra un peu d'ouverture, mais je préfère qu'elle soit plus petite plutôt que de regarder le tout se déchirer. »
Hanchuan modifia sa prise pour aider. Qinghe les observait travailler, gardant Zhiyi contre lui tandis qu'elle glissait ses mains sous ses bras.
Ses dents avaient commencé à claquer, et ce bruit le gênait plus que la pluie qui lui coulait dans le cou.
Il avait des couvertures sèches et des vêtements de rechange dans un placard qu'il n'ouvrirait plus jamais.
Il savait exactement quelle étagère contenait les chaufferettes, et l'espace d'un instant, il visualisa si nettement le geste d'en saisir une qu'il regarda vers l'arrière.
Zhiyi bougea contre lui, ramenant son attention.
« Ta chemise tremble », dit-elle, plaquant sa paume contre son flanc.
Qinghe baissa les yeux vers elle et réussit un mince sourire. « C'est moi. J'espérais que tu ne le remarquerais pas. »
Elle se blottit davantage sans chercher à répondre. Il remonta ses genoux sur le siège, loin de l'eau qui balayait le pont, et lui frotta le haut du bras à travers son gilet de sauvetage.
Il y avait peu de chaleur à partager entre eux, mais le pare-brise bloquait une partie du vent. Il posa la tête à côté de la sienne et resta là pendant que les autres remettaient la couverture par-dessus bord.
La corde se tendit à nouveau. Qinghe attendit plusieurs vagues avant de se permettre de la quitter des yeux.
Hanchuan revint vers eux, la pluie gouttant de ses cheveux. Il s'accroupit devant Zhiyi et prit ses mains, refermant les siennes dessus tout en regardant Qinghe.
« Il faut qu'elle sorte de ces vêtements mouillés », dit Qinghe bas. « Nous tous, mais il n'y a rien de sec à lui mettre. »
Hanchuan jeta un coup d'œil vers les chemises récupérées sous le siège. Qinghe les avait déjà vérifiées deux fois, bien qu'il comprenne l'envie d'y regarder encore.
« On lui mettra quelque chose dès que ça se calme », dit Hanchuan. Il porta les mains de Zhiyi à sa bouche et souffla de la chaleur sur ses doigts avant de se tourner vers Jingwei. « Couvre l'eau. On a récupéré ce qu'on pouvait garder, et j'ai besoin que tout le monde reste bas dans le bateau. »
Jingwei récupéra le couvercle de la caisse de rangement auprès de Zeyu.
Il n'ajustait plus le container tant que la caisse reposait sur le côté, mais il l'attacha sur l'ouverture pour empêcher les embruns d'entrer. Shichen cala la caisse plus solidement entre les supports avant de s'asseoir à côté de Zeyu, tous deux face à l'avant.
Qinghe confia Zhiyi aux bras de Hanchuan quand son tour au seau revint. Elle attrapa sa manche avant qu'il ne s'éloigne et passa brièvement ses doigts sur le dos de sa main.
Il se pencha pour embrasser son front, s'attardant malgré l'eau sur sa peau.
« Je reviens quand j'ai fini », lui dit Qinghe. « Garde les pieds relevés pour moi. Je ne veux pas que ce tissu s'imbibent plus qu'il ne l'est déjà. »
Le temps suivant se passa à la louche.
Qinghe cessa d'essayer de deviner combien de temps la pluie durerait.
Il surveilla l'eau sous le panneau, vérifia le raccommodage chaque fois que le bateau roulait assez pour l'exposer, et passa le seau à Jingwei quand ses épaules se mirent à lui faire mal.
La couverture maintenait l'avant grosso modo face aux vagues, bien que Zeyu doive encore aider avec le couvercle quand le vent tournait.
Ils perdirent de l'eau de la caisse de rangement malgré tous leurs efforts. Qinghe l'entendit gicler sous le couvercle attaché une fois, et Zhiyi se tourna vers le bruit.
Hanchuan garda son bras autour d'elle pendant que Shichen vérifiait le container et glissait une chemise pliée sous un bord.
Finalement, Qinghe put voir plus loin que les quelques vagues suivantes.
La pluie s'amenuisa progressivement, laissant des gouttes pendre au pare-brise et couler le long des dossiers.
Personne n'annonça que c'était fini. Jingwei continua d'écoper, et Zeyu resta près de la corde d'avant jusqu'à ce que plusieurs houles plus douces soient passées sous eux.
Qinghe étira ses doigts crispés et regarda vers l'endroit où se trouvait l'épave.
Il ne restait plus rien à voir.
Il scruta plus loin le long de l'horizon pour le petit canot, mais la pluie avait masqué leur séparation, et il ne savait pas dans quelle direction regarder.
Ils n'avaient peut-être dérivé que sur une courte distance. Ils avaient peut-être voyagé assez loin pour que les deux bateaux ne se retrouvent jamais.
Derrière lui, Hanchuan aidait Zhiyi à défaire les attaches de son gilet de sauvetage.
Qinghe se retourna pour trouver Jingwei tenant une chemise récupérée grande ouverte pendant qu'elle retirait un bras mouillé de sa robe à l'abri du corps de Hanchuan.
Qinghe se rapprocha pour bloquer le vent. La chemise était encore humide, mais ils essorèrent sa robe avant de la lui remettre sur les genoux.
Hanchuan la réinstalla contre lui et referma le gilet, gardant sa main à la base de son cou pendant qu'elle frissonnait.
Elle avait l'air assez épuisée pour s'endormir là où elle était assise.
Quand Qinghe tendit la main vers la bouteille, une respiration lourde retentit au-delà du bord du bateau.
Il s'arrêta, les doigts sur le bouchon. D'abord, il crut que quelqu'un avait fait surface à proximité, mais le son se répéta, plus grave qu'un humain ne peut en produire. Jingwei se redressa près du panneau.
Un dos large et sombre émergea de l'eau à plusieurs mètres. L'eau glissa sur sa peau tandis qu'il continuait son chemin, révélant plus de sa longueur que Qinghe ne l'avait prévu. Il le suivit des yeux jusqu'à ce qu'une petite nageoire apparaisse loin derrière l'endroit où il l'avait vu pour la première fois.
Hanchuan serra Zhiyi contre lui alors qu'elle levait la tête.
Une autre respiration retentit de l'autre côté du bateau.
Qinghe se tourna vers elle, tenant toujours la bouteille, tandis que la première forme énorme disparaissait sous la corde tendue depuis leur avant.