Shichen plongea le couvercle en plastique dans l'eau et le sentit lui arracher les doigts.
Il s'attendait à de la résistance, mais la vague heurta sa large surface avant qu'il n'ait pu le retirer, repliant un coin vers l'arrière.
Il le ramena le long de la coque et recommença, travaillant à genoux pendant que Hanchuan se calait plus à l'avant avec le couvercle plus petit.
Leurs premiers efforts ne modifièrent presque pas la position du bateau. La pluie coula dans les yeux de Shichen, et il dut relever la tête pour voir si la proue tournait ne serait-ce qu'un peu.
Au-delà de Hanchuan, la houle suivante monta assez haut pour masquer tout ce qui se trouvait derrière.
« Garde-le près du flanc, lança Hanchuan en regardant Shichen lutter avec le couvercle. N'allonge pas trop le bras au point qu'il t'arrache à l'intérieur. On a besoin de toi ici. »
Shichen décalait ses genoux et raccourcit son mouvement. Cette fois, il sentit le bateau répondre, bien que le déplacement fût minime.
Hanchuan travailla avec lui jusqu'à ce que la proue rencontre la vague en biais, la gravissant lourdement avant de retomber dans le creux. L'eau jaillit par-dessus le pare-brise et fouetta Zeyu aux épaules.
Zeyu lâcha la clé après un nouvel essai infructueux. Il s'essuya le visage avec sa manche, puis vint vers l'avant pour observer l'eau à leurs côtés.
« On tourne, mais on ne peut pas continuer comme ça pendant toute la tempête, dit Zeyu. Il s'accroupit derrière Shichen et agrippa son gilet de sauvetage quand le bateau roula. Donne un coup de plus. Je te tiens. »
Shichen s'engouffra dans le coup suivant, sentant la tension lui parcourir le dos. Ses bras étaient déjà fatigués avant qu'il ne commence.
Même avec quelqu'un pour le retenir, il ne parvint pas à faire fonctionner le couvercle comme une rame, et chaque vague qui passait leur reprenait une partie du terrain gagné.
Derrière lui, le seau de Qinghe heurta le bord du panneau de pont et le bruit fit se retourner Shichen.
De l'eau s'étalait sur le pont autour des genoux de Qinghe, et Jingwei avait déplacé la caisse de rangement inclinée sur le siège pendant que Zhiyi la maintenait stable.
Ils avaient récupéré assez de pluie pour qu'elle clapote contre les parois, mais ils ne pouvaient pas la laisser sans surveillance sans en perdre la majeure partie.
Zhiyi regarda de l'eau à l'intérieur de la caisse au couvercle dans les mains de Shichen.
« On traînait des trucs derrière le bateau quand le vent ne cessait de nous faire pivoter, dit-elle en haussant la voix quand une rafale emporta une partie de la phrase. Ça nous ralentissait. Je ne sais pas si la couverture est assez solide, mais on peut essayer. »
Shichen regarda vers la couverture mouillée attachée à travers les sièges. Elle avait semblé valoir la peine d'être gardée quand ils l'avaient essorée, bien qu'elle n'eût pas séché assez pour réchauffer qui que ce soit. Il se la représentait déployée sous la surface, l'eau s'y maintenant.
« On pourrait la mettre à la proue, dit Shichen en se tournant vers Hanchuan. Elle ne nous maintiendra pas sur place, mais elle pourrait nous garder face aux vagues. Il faudra répartir la traction, sinon elle arrachera net. »
Hanchuan examina la couverture, puis la corde enroulée sous le siège.
« Essaie. Zeyu, relève Shichen ici pendant qu'il la prépare, dit-il. »
Shichen 련 le couvercle en arrière et進み prudemment le long de l'étroit espace entre les sièges. Quand il atteignit Zhiyi, elle avait déjà tiré un coin de la couverture vers elle, mais l'un des nœuds s'était trop serré pour ses doigts.
Il s'accroupit à côté d'elle et le défit avec le tournevis. Ses cheveux collaient contre sa joue, et elle ne cessait de les rejeter avec son épaule parce que ses deux mains étaient occupées.
« Tiens la caisse contre le siège pour moi, dit Shichen en dégageant le coin libéré de son emprise. Je m'occupe de ça. On a trop trimé pour que cette eau finisse par-dessus nos pieds. »
Zhiyi se cala en arrière, le contenant coincé entre ses bras. Il aurait voulu la toucher, mais il n'y avait nulle part où poser ses mains sans interrompre quelque chose qu'ils devaient finir.
Alors il resta proche pendant qu'il dénouait les coins restants, la laissant s'appuyer contre lui chaque fois que le bateau tanguait.
Jingwei apporta la corde et s'agenouilla de l'autre côté. Ensemble, ils rassemblèrent la couverture en une poche lâche, la laissant assez ouverte pour attraper l'eau.
Shichen refit les nœuds deux fois, passant plus de tissu dans chacun pour que la tension ne porte pas sur une bande étroite. Il ne se souvenait pas avoir jamais travaillé si lentement en voulant tant se dépêcher.
Au moment où ils la portèrent vers l'avant, Zeyu respirait fort. Les mains de Hanchuan avaient rougi là où le bord du couvercle de la caisse à outils s'enfonçait dans sa paume.
Shichen fixa la corde à l'accastillage de proue et la vérifia des deux mains avant que Jingwei ne descende la couverture par-dessus le bord.
D'abord, elle flotta à côté d'eux en une masse détrempée. Shichen fila plus de corde, observant les plis disparaître à mesure qu'ils se remplissaient.
La ligne se tendit de façon inégale, glissant contre le franc-bord avant de se raidir.
Hanchuan et Zeyu continuèrent de pagayer pendant que la couverture s'installait sous la surface. Pendant plusieurs vagues, Shichen ne put dire si cela aidait.
Puis la proue commença à venir d'elle-même, sans leurs couvercles dans l'eau, et il leva la main pour les arrêter.
« Laissez faire un instant, dit Shichen en surveillant la corde plutôt que leurs visages. Je crois qu'elle nous tire droit. »
La vague suivante frappa l'avant du bateau. Les embruns continuèrent d'entrer, et le creux d'après lui secoua les genoux, mais ils ne roulèrent pas aussi loin. Hanchuan attendit une vague de plus avant de poser son couvercle.
Shichen resta près de l'accastillage, sentant chaque traction à travers la corde, mais il ne pouvait pas dire que c'était réglé.
La couverture s'étirait chaque fois que le bateau retombait, et un coin avait commencé à se serrer plus que les autres. Pourtant, cela donna à Zeyu le temps de s'asseoir et à Hanchuan celui de prendre le seau des mains de Qinghe.
Zhiyi regardait Shichen quand il se retourna. Il parvint à un sourire fatigué avant de s'accroupir à nouveau à côté d'elle.
« Ça aide, lui dit-il en posant une main contre la caisse. Il faudra que je continue de vérifier, mais vous avez donné du repos à nos bras. »
Elle regarda par-dessus son épaule vers la proue, puis souffla et s'appuya contre son épaule. Il resta immobile assez longtemps pour sentir à quel point elle frissonnait avant d'attraper l'un des tee-shirts récupérés.
Il était mouillé lui aussi. Il le reposа.
« Approche, dit Shichen en faisant de la place entre ses genoux pour qu'elle puisse s'asseoir le dos contre lui. Je peux au moins te garder un peu du vent. »
Zhiyi s'approcha sans discuter, apportant le récipient d'eau avec elle. Il glissa ses bras autour des deux et posa brièvement sa joue contre ses cheveux pendant que Jingwei versait une nouvelle casserole dans la caisse.
Ils restèrent ainsi tandis que la pluie s'épaississait. Shichen surveillait la corde, Qinghe prit son tour à tenir la casserole sous l'écoulement, et Hanchuan continua d'écoper l'eau du panneau. Personne n'essaya le moteur à nouveau.
Finalement, Zeyu revint de l'arrière et s'accroupit là où Hanchuan pouvait l'entendre.
« Plus d'essence n'arrive jusqu'à lui maintenant, dit Zeyu. Il se passa une main sur le visage avant de regarder vers la proue. Je pourrai vérifier le reste quand ça se calmera, mais il faut travailler comme s'il ne devait pas redémarrer. »
Les mains de Zhiyi se crispèrent sur le contenant. Shichen la serra contre lui tandis que Hanchuan posait le seau, son attention passant de Zeyu à la corde qui maintenait leur proue face aux vagues.
Sous la main de Shichen, la ligne tressaillit.
Une bande pâle de couverture émergea à travers l'eau, flottant le long de la corde tendue avant de disparaître à nouveau.