Zeyu garda la main sur l'accélérateur pendant que le bateau étroit contournait l'épave.
L'homme à l'avant dut s'accroupir quand une vague les prit de travers, et la femme qui ramait derrière lui jura en voyant l'une de ses rames sortir de l'eau.
Ils n'étaient que tous les deux, bien que des sacs et une bâche pliée occupent la majeure partie de l'espace autour de leurs pieds.
« Vous l'avez allumé ? » cria l'homme en désignant à nouveau la casserole. « On a du bois, mais notre briquet est trempé. N'éteignez pas ça. »
Zeyu jeta un coup d'œil vers Hanchuan, qui s'était interposé entre l'inconnu et Zhiyi.
Shichen restait accroupi au-dessus de la casserole, essayant d'amadouer une flamme à partir du bois qu'ils avaient récupéré.
La fumée dérivait devant son visage, lui faisant pleurer les yeux, mais la petite tache rouge était toujours là chaque fois qu'il levait la main.
« Restez où vous êtes », appela Hanchuan. Il attendit que la femme cesse de ramer avant de continuer. « Montrez-nous ce que vous avez. On ne rapproche pas les bateaux. »
L'homme regarda l'étendue d'eau qui s'élargissait, puis vers l'épave en feu derrière lui.
Tout ce qu'il s'apprêtait à dire fut interrompu par un craquement venant de l'intérieur de la cabine. Zeyu vit son toit se décaler tandis que l'arrière s'enfonçait davantage, tirant la porte ouverte sous la surface.
La femme tendit le bras par-dessus son compagnon et tira un sac de sous la bâche.
« Des pieds de meuble », lança-t-elle en en extirpant un. « On les a coupés avant de partir. Ils sont secs à l'intérieur. »
Elle brandit un court morceau de bois à l'extrémité ébréchée. Zeyu put voir du vernis foncé sur ses flancs, mais le centre brisé était pâle.
Il songea aux outils étalés sur leur banc et au tournevis qu'il pourrait utiliser pour fendre des morceaux plus petits.
Ça demanderait du travail, et ils ne pourraient pas le brûler tel quel sur le pont, mais c'était déjà plus que ce qu'ils avaient maintenant.
L'homme prit le bois des mains de la femme et le plaqua contre sa poitrine.
« On ne vous donne pas le sac. Vous avez un moteur. Une fois que vous l'aurez pris, vous pourrez nous laisser sans rien. »
Hanchuan regarda vers Shichen avant de répondre. Shichen se pencha près de la casserole et souffla doucement, observant la lueur s'intensifier puis s'éteindre.
« Jetez-nous un morceau », dit Hanchuan à l'homme. « On l'allumera et on vous rendra la moitié. Si vous voulez plus de feu que ça, il faudra l'alimenter vous-même. »
Zeyu patienta pendant la discussion qui s'ensuivit dans l'autre bateau. La femme gardait la voix basse, mais celle de l'homme portait sur l'eau chaque fois qu'il se tournait vers eux.
Il les voulait plus près.
Il voulait qu'on leur passe la casserole.
Finalement, la femme arracha le bois des mains de l'homme et le lança elle-même.
Il heurta leur bordage et tomba à l'intérieur. Jingwei l'attrapa avant qu'il ne roule vers l'écoutille ouverte, puis le passa à Shichen.
Zeyu laissa le moteur au ralenti pendant qu'il s'accroupissait à côté d'eux. Le morceau était assez épais pour brûler un moment, mais trop gros pour le petit charbon qu'ils avaient.
« Laissez-moi de la place », dit Zeyu en tendant la main vers le tournevis. « Il nous faut d'abord des copeaux. Si on l'étouffe avec ça, aucun de nous n'aura rien. »
Shichen cala le bois contre le fond de la caisse de rangement vide pendant que Zeyu s'attaquait à l'extrémité brisée.
Ses mains lui firent mal presque dès qu'il commença.
Il avait passé des heures à serrer la barre et à forcer des raccords de pompe raides, et maintenant le tournevis ne cessait de glisser dans sa paume humide.
Zhiyi s'agenouilla près de lui et ramassa les copeaux au fur et à mesure qu'ils tombaient. Elle les garda abrités sous sa main en coupe jusqu'à ce qu'il en ait assez, puis se rapprocha de Shichen.
« Mettez les fins près de la partie rouge », dit-elle en les séparant du bout du doigt. « Laissez de l'espace autour. Ça s'éteint quand la fumée ne peut pas s'échapper. »
Zeyu la regarda disposer les copeaux sans toucher le bois chaud.
Elle était si concentrée qu'une mèche de cheveux s'était coincée entre ses lèvres, et il tendit la main pour la libérer avant de retourner au pied de meuble.
Elle leva les yeux vers lui brièvement, sa bouche s'incurva, et sa main s'attarda contre sa joue.
« Je te trouverai quelque chose de mieux que des copeaux de bois pour le déjeuner », murmura Zeyu. « Bien que tu doives peut-être me laisser un peu plus de temps que d'habitude. »
Zhiyi se blottit dans sa paume avant de reporter son regard sur la casserole. « J'ai attrapé le poisson. Tu peux le cuisiner. »
La réponse le fit sourire malgré la douleur dans ses mains.
Il avait assez souvent cuisiné pour elle pour que ce soit une demande banale, mais il voulait ardemment le faire maintenant.
Il voulait la regarder manger quelque chose de chaud et cesser de serrer si fort ses épaules contre le froid.
Une petite flamme prit sous les copeaux. Shichen la protégea pendant que Zeyu travaillait plus vite, découpant d'autres boucles dans le centre pâle.
Au moment où ils eurent une flamme stable, l'homme dans l'autre bateau les héla à nouveau.
Hanchuan saisit l'une des plus longues échardes avec la pince et en tint l'extrémité dans le feu.
« Vous allez le mettre dans quoi ? » demanda-t-il.
La femme sortit un vieux pot de cuisine en métal de sous la bâche. Il contenait déjà de petits morceaux de bois fendu, et elle les écarta pour faire de la place.
Hanchuan attendit que Jingwei ait attaché l'extrémité non consumée du bâton au cordage récupéré, puis l'abaissa vers l'eau entre eux.
L'homme se plaignit de devoir tendre le bras pour l'attraper, mais Hanchuan tint leur bateau hors de sa portée.
Quand la femme attrapa enfin le cordage avec sa rame, elle tira le bâton brûlant avec précaution et le descendit dans le pot.
Zeyu la regarda se pencher au-dessus. L'homme s'était tu et tenait sa veste ouverte pour bloquer le vent.
Ils ne lancèrent pas un autre morceau de bois.
Hanchuan récupéra le cordage pendant que Zeyu reprenait la barre.
Il ne s'était pas attendu à de la gratitude, mais il regarda quand même le sac sous le genou de la femme avant de se détourner.
Ils avaient de quoi démarrer un petit feu. Tout ce qui viendrait après serait leur problème.
L'épave gémit derrière eux tandis que Zeyu avançait doucement. À travers le pare-brise, il vit le tiroir en métal détaché émerger à côté d'une plaque d'écume, encore assez près pour être atteint.
« Shichen, je veux ce tiroir avant qu'il ne coule », dit Zeyu en virant lentement. « On ne peut rien cuisiner tant que la seule casserole qu'on possède sert à tenir le feu. »
Shichen attrapa la corde, et Jingwei se déplaça à ses côtés.
Ensemble, ils attrapèrent le tiroir et le hissèrent à bord, renversant de l'eau sale sur l'avant. Un coin était enfoncé vers l'intérieur, mais le fond tenait bon quand Shichen appuya dessus.
Zeyu vira de nouveau vers les eaux libres pendant que les autres dégageaient un endroit pour le poser.
Derrière lui, Zhiyi demanda à Qinghe d'approcher le poisson, et pour la première fois depuis qu'ils avaient fui la tour, il y avait un travail en cours qui pourrait se terminer par un repas.
Puis le moteur rata sous ses pieds.
Le sourire de Zeyu s'effaça alors qu'il vérifiait la jauge.
L'aiguille avait bougé avec le bateau toute la matinée, mais maintenant elle restait basse malgré la montée de la vague suivante.
Il relâcha l'accélérateur et écouta le moteur repartir, gardant la main sur la barre pendant que Hanchuan venait se tenir à ses côtés.