Hanchuan finit de nouer le tissu autour du pied de Zhiyi avant de se lever pour regarder par-dessus le pare-brise.
La fumée s'était déjà étendue en une fine traînée grise, rendant difficile d'évaluer à quelle distance elle se trouvait.
Il attendit un nouveau tangage du bateau, surveillant l'endroit où elle était apparue pour la première fois tandis que l'eau claquait contre la coque.
Jingwei se tenait à côté de Zeyu, une main appuyée sur le siège. Aucun des deux n'avait suggéré de démarrer le moteur, bien que les doigts de Zeyu reposent près de la clé.
« Ça vient de quelque chose de bas, » dit Jingwei quand Hanchuan les rejoignit. « Je n'ai vu aucun toit ni rien qui dépasse notre hauteur. Il pourrait y avoir un autre bateau en dessous. »
Hanchuan se tourna vers la casserole que Qinghe avait calée à côté de la caisse récupérée.
Ils avaient besoin de chaleur pour cuire le poisson, sécher leurs vêtements et produire davantage de l'eau qu'ils parvenaient à collecter.
La fumée valait la peine d'être investiguée, mais il se souvint des hommes qui leur avaient proposé de les remorquer avant d'essayer de monter à bord.
« Nous nous approcherons assez pour voir ce qui brûle, » dit Hanchuan à Zeyu. « Tenez-nous hors de la fumée, et n'amenez le bateau le long de rien tant que nous n'aurons pas fait le tour. »
Zeyu démarra le moteur pendant que Shichen fixait la caisse. Zhiyi se décalait pour faire de la place quand Hanchuan s'assit à côté d'elle, puis se blottit contre son côté, son pied bandé reposant sur la veste.
Ses cheveux avaient séché en mèches emmêlées autour de son visage. Il en glissa quelques-unes derrière son oreille, et elle se tourna vers sa main avant de reporter son regard sur l'eau.
« Tu penses que quelqu'un cuisine ? » demanda Zhiyi. Sa voix était basse sous le bruit du moteur, et Hanchuan pouvait la sentir se raidir tandis qu'ils franchissaient les vagues.
« J'espère, chérie. Nous avons peut-être quelque chose qu'ils voudraient en échange d'un moyen d'allumer notre propre feu. »
Il jeta un coup d'œil au poisson en parlant. Il n'aimait pas l'idée de s'en séparer alors qu'elle n'avait pas mangé, mais en cuire un vaudrait mieux que de les voir tous deux pourrir pendant qu'ils cherchaient de quoi faire du feu.
Ils avançaient lentement, Qinghe vérifiant l'eau sous le pont chaque fois que le bateau heurtait une zone plus agitée.
La fumée devint plus facile à suivre et Hanchuan put voir des bouffées plus sombres près de sa base, suivies de volutes plus claires qui se déchiraient dans le vent.
Zhiyi se pencha en avant quand quelque chose de pâle apparut sous eux, et il la maintint à la taille pendant que Zeyu réduisait les gaz.
Un petit bateau-cabane gisait bas dans l'eau devant eux.
Son avant montait et descendait de façon inégale, tandis que l'arrière avait assez coulé pour que les vagues déferlent sur le pont arrière.
La fumée s'échappait par une ouverture noircie où se trouvait autrefois l'une des fenêtres de la cabine. Un pan de rideau pendait à l'extérieur, son bord inférieur encore incandescent.
Zeyu vira avant de l'atteindre, leur offrant une vue sur le flanc.
Hanchuan scruta les fenêtres et l'eau autour du bateau, mais il n'y avait aucun mouvement hormis le rideau qui flottait dans le vent.
« Le feu est à l'intérieur de la cabine, » dit Jingwei, se penchant pour voir par-dessus le cadre du pare-brise. « Il y a peut-être du carburant à bord. Je ne nous rapprocherais pas davantage. »
Hanchuan fit un signe vers l'eau libre à leur droite. Zeyu suivit la direction sans avoir besoin d'une autre instruction, et le bateau endommagé commença à longer leur côté gauche.
Zhiyi l'observait, les mains glissées sous les bords de son gilet de sauvetage. Hanchuan savait qu'elle cherchait quelque chose qu'ils pourraient utiliser.
Il faisait de même, notant le toit qui avait pu abriter six personnes au sec et le rail où des vêtements mouillés avaient pu pendre. Rien de tout cela ne les aidait tant que la fumée s'engouffrait par les fenêtres.
Près de l'avant, une corde traînait d'un taquet jusqu'à l'eau. Son extrémité avait été coupée net. Plus loin, la porte de la cabine était grande ouverte, révélant un passage sombre et un placard penché contre le mur.
« Quelqu'un a pu s'enfuir dans un autre bateau, » dit Qinghe. Il s'était avancé, le seau toujours à la main, suivant des yeux la corde coupée.
Hanchuan l'espérait, bien qu'il ne voie rien pour le confirmer. Il s'apprêtait à dire à Zeyu de continuer quand Zhiyi attrapa sa manche.
« Il y a quelque chose qui flotte derrière, » dit-elle en pointant sous son bras. « Ça remonte quand l'arrière s'enfonce. »
Un tiroir métallique peu profond flottait parmi des débris de bois et un coussin gonflé d'eau. Au-delà, une planche rectangulaire oscillait sur les vagues, portant une masse noircie qui fumait chaque fois que l'eau se retirait.
Shichen se déplaça à côté de Jingwei pour mieux voir.
« Ça ressemble à un morceau de porte de placard, » dit Shichen. « Il y a encore quelque chose qui brûle dessus. »
Hanchuan regarda la planche disparaître derrière l'arrière endommagé, puis réapparaître plus loin tandis que l'eau l'éloignait. Une petite flamme orangée lécha un bord avant de se rétracter dans le bois calciné.
Près de son genou, les doigts de Zhiyi se crispèrent sur sa manche.
« Nous n'avons pas besoin de monter sur ce bateau, » dit-elle. « Si nous pouvons garder un morceau de ça qui brûle, nous pourrons peut-être cuisiner. »
Hanchuan considéra le pont ouvert autour d'eux.
La couverture mouillée recouvrait une partie des sièges, et le poisson gisait dans une housse de coussin près de la caisse en plastique. Leur propre carburant était à bord, avec de la corde, des vêtements et la bâche retenant l'eau sous leurs pieds.
« Nous allons d'abord dégager un endroit, » dit Hanchuan en se levant. « Shichen, vide la casserole. Jingwei, aide-moi à écarter tout de l'avant. »
Ils travaillèrent pendant que Zeyu maintenait le bateau hors des débris qui s'étalaient.
Qinghe déplaça le poisson et les vêtements vers l'arrière, puis tendit le seau vers l'avant avec un peu d'eau au fond. Shichen plaça la casserole dans le seau pour que son fond métallique repose contre l'eau.
Hanchuan vérifia qu'aucun des deux ne pouvait basculer facilement. Ils n'avaient toujours pas de bois sec pour alimenter un feu, mais la planche flottante pourrait leur donner le temps d'en trouver.
Zeyu fit un large virage pour les amener vers la planche par le côté opposé au bateau en feu.
En se rapprochant, Hanchuan vit que la majeure partie du bois était détrempée. Seule la partie centrale surélevée conservait encore une lueur rouge terne sous la surface noircie.
Jingwei s'accroupit à côté de lui avec la pince. Hanchuan saisit l'arrière de son gilet de sauvetage pendant qu'il se penchait, attendant que le bateau se stabilise avant d'attraper un morceau étroit qui dépassait de l'eau.
La première tentative arracha l'extrémité calcinée. Elle crépita et disparut entre eux.
Jingwei resta en place, la mâchoire serrée, attendant que la planche remonte.
Sur la vague suivante, il attrapa un morceau plus épais et tira. Il se détacha avec une petite flamme accrochée à une extrémité, et Hanchuan guida son bras par-dessus le bastingage pendant que Shichen approchait la casserole.
Le bois atterrit à l'intérieur dans un nuage de cendres. Zhiyi se pencha vers lui, puis s'arrêta quand Hanchuan posa une main sur son épaule.
Pendant plusieurs respirations, ils regardèrent la flamme décroître jusqu'à ne laisser qu'une ligne rouge le long du bord brisé. Shichen attrapa un morceau de bois récupéré, testant sa surface mouillée du pouce, pendant que Zeyu les éloignait de l'épave.
Derrière eux, un homme se mit à crier.
Hanchuan leva les yeux pour voir un bateau étroit contourner le côté opposé de la cabine fumante.
L'un de ses occupants se tenait à l'avant, pointant vers la casserole tandis qu'un autre tirait fort sur une rame.