Le conteneur bascula sur le côté avant que Hanchuan n'ait pu l'examiner correctement, révélant un fond bleu pâle strié de saleté.
Une bande de tissu pendait sous le couvercle, disparaissant chaque fois qu'une vague poussait la caisse sous l'eau.
Shichen le suivit des yeux tandis que Zhiyi gardait son bras, se penchant juste assez pour voir par-dessus l'épaule de Hanchuan.
Il était plus grand qu'il ne l'avait prévu. Quelqu'un l'avait ficelé dans les deux sens, et les poignées étaient toujours en place, mais impossible de savoir ce qu'il contenait sans le rapprocher.
« Approchez-nous du bois, Zeyu », dit Hanchuan en désignant l'eau plus claire près des branches à la dérive. « Tenez les déchets éloignés de l'arrière. Je ne veux rien qui s'enroule autour de l'hélice. »
Zeyu jeta un coup d'œil aux pièces de la pompe éparpillées à côté de lui avant de reprendre la barre.
Il avait passé la majeure partie de la matinée à essayer de la faire fonctionner, les manches mouillés remontés au-dessus des coudes et une vis coincée entre les lèvres chaque fois qu'il avait besoin de ses deux mains.
Maintenant, il rangea les pièces détachées dans la caisse à outils ouverte et démarra le moteur.
Shichen sentit les doigts de Zhiyi se resserrer quand le bateau se mit en marche. Il couvrit sa main sans détourner les yeux du conteneur.
Après avoir attendu si longtemps un poisson, il était difficile de ne pas imaginer de la nourriture dans chaque caisse qui passait à leur portée.
Le moteur les emporta dans un lent virage. Jingwei récupéra la ligne de pêche pendant que Qinghe écartait les deux poissons de leurs pieds, les recouvrant de la housse de coussin avant de reprendre le seau.
L'eau sous le pont avait monté pendant qu'ils pêchaient.
Shichen s'accroupit aux côtés de Hanchuan et attrapa la corde.
« Si je parviens à passer une boucle autour d'une des poignées, on pourra la tirer sans que personne n'ait à se pencher par-dessus le bord », dit-il en manipulant le cordon mouillé entre ses doigts. « Il me faudra un instant pour l'élargir suffisamment. »
Hanchuan se décalait pour lui laisser de la place, maintenant une main contre le dos du gilet de sauvetage de Shichen alors que le bateau roulait.
Le premier lancer tomba court et Shichen le récupéra pendant que la caisse dérivait près d'une chaise brisée, agacé par la maladresse de ses mains.
Il était fier de sa main ferme, mais une nuit de froid et d'écopage l'avait laissé en peine pour défaire un nœud.
Zhiyi se rapprocha derrière lui. Au lieu de passer par-dessus ses épaules, elle s'installa près de son genou et rattrapa la corde qui revenait avant qu'elle ne glisse sous un siège.
« La poignée ressort quand ce coin se soulève », dit-elle, les yeux sur la caisse plutôt que sur lui. « Attends qu'elle se retourne encore. Tu essaies d'attraper le côté qui continue de plonger. »
Il attendit, suivant le coin pâle à travers l'eau, et lança quand il émergea. La boucle retomba sur le couvercle et glissa le long de la poignée.
À côté de lui, Zhiyi attrapa sa manche avec un petit son satisfait qui le fit sourire avant qu'il ne commence à tirer.
Le poids le surprit. L'eau s'écoulait sous le couvercle, mais la caisse se soulevait à peine quand elle atteignit la coque.
« Laissez-la là un instant », dit Hanchuan en prenant une partie de l'effort. « Jingwei, prends l'autre poignée. On la montera ensemble. »
Shichen recula tandis que les deux hommes la hissaient par-dessus le bord.
Elle atterrit lourdement entre les sièges, répandant de l'eau sale sur leurs chaussures. Qinghe mit les poissons à l'abri tandis que Zhiyi glissa son pied nu sur la veste de Shichen.
Le cordon avait gonflé contre le couvercle. Jingwei y glissa son couteau, puis s'arrêta quand Shichen attrapa son poignet.
« Laisse-moi le défaire. On pourrait avoir besoin de la longueur. »
Jingwei lui tendit le couteau par le manche et maintint la caisse stable pendant que Shichen faisait glisser la pointe sous le nœud.
Il pouvait sentir tout le monde attendre, même Zeyu, qui avait coupé le moteur et s'était tourné sur son siège. Au moment où le cordon libéra, l'estomac vide de Shichen avait commencé à lui faire mal.
Une serviette mouillée gisait sous le couvercle.
Il la souleva prudemment, laissant l'eau s'écouler à nouveau dans la caisse. En dessous se trouvaient deux chemises, une petite couverture et une casserole bourrée de sous-vêtements.
Quelqu'un avait glissé une brosse à dents dans l'une des poches de chemise. Il n'y avait pas de nourriture sous les vêtements, bien que Shichen vérifia deux fois avant de reposer la dernière chemise.
Qinghe attrapa la casserole et la vida sur ses genoux. Son manche était lâche, mais le métal n'avait pas craqué.
« Au moins, on a maintenant quelque chose pour cuisiner », dit-il en la retournant pour inspecter le fond. Son regard se porta vers les poissons recouverts avant qu'il n'ajoute : « Quand on trouvera un moyen de la chauffer. »
Shichen s'affala contre le siège.
Il savait bien qu'il ne fallait pas s'attendre à de la nourriture scellée, pourtant la déception rendait difficile d'apprécier la casserole.
Qui avait fait ce paquet s'attendait probablement à rentrer chez lui après quelques jours. Il avait emmené des sous-vêtements propres et une brosse à dents, enveloppé une casserole dans des vêtements, et ficelé le tout.
Rien à l'intérieur ne disait où ils étaient allés.
Hanchuan prit la couverture de ses mains et l'étendit sur ses genoux.
« On garde tout. Passe-moi cette chemise, chérie. Je veux voir à quel point elle est déchirée. »
Zhiyi la lui tendit, puis se pencha pour examiner la couture sous une manche. Shichen observa ses doigts courir le long du tissu.
Elle avait passé des années à choisir ses vêtements dans des placards pleins pendant que quelqu'un d'autre s'assurait qu'il y ait de l'eau propre et une pièce chaude qui l'attendait.
Maintenant, elle vérifiait si la chemise trempée d'un inconnu pouvait être sauvée, avec sa veste sous le pied parce qu'elle n'avait rien d'autre à mettre dessus.
Il attrapa la deuxième chemise avant que cette pensée ne l'emporte plus loin.
Quand ils eurent fini de trier, ils possédaient une casserole, plusieurs longueurs de cordon, assez de tissu pour couvrir le pied de Zhiyi et une couverture qui aurait besoin d'un lavage avant que quiconque ne veuille l'approcher de son visage. Zeyu découvrit une fissure le long du fond de la caisse quand il la bascula pour la vider.
« On peut encore s'en servir pour stocker des choses », dit-il en passant le pouce sur la fente. « Mais pas question de lui confier l'eau qu'on parviendra à collecter. »
Shichen tordit la couverture avec Jingwei, serrant jusqu'à ce que ses avant-bras tremblent.
Ils la drapèrent sur les sièges et en attachèrent les coins pour que le vent ne l'emporte pas. Zhiyi le vit se redresser, puis écarta sa veste pour lui faire de la place.
Il s'assit avec un souffle las, et elle prit sa main sur ses genoux. Son pouce pressa doucement les muscles endoloris sous ses doigts.
Il ne le lui avait pas demandé, et pendant un moment il se laissa la regarder au lieu de chercher leur prochain problème.
« Tu vas me donner envie de ne plus me relever », lui dit-il en souriant quand elle le regarda.
« Qinghe a le seau », répondit-elle en gardant sa main où elle était. « Tu peux rester assis avec moi jusqu'à ce qu'il ait besoin de toi. »
Shichen se blottit plus près, attentif à son pied. En face d'eux, Hanchuan l'enveloppait dans une bande de tissu pliée, la tête baissée pendant qu'elle posait son autre main sur son épaule.
Zeyu appela Jingwei vers le pare-brise avant que Hanchuan n'ait fini de nouer la bande.
Au début, Shichen ne vit rien au-delà des vagues basses. Puis une tache sombre apparut au-dessus de l'eau, s'amincissant tandis que le vent la déportait sur le côté. Elle disparut quand le bateau s'enfonça et réapparut quand ils remontèrent.
Zeyu se tenait debout, une main appuyée contre le cadre.
« C'est de la fumée », dit-il en se tournant vers Hanchuan. « Il y a quelque chose qui brûle là-bas. »
Les doigts de Zhiyi s'immobilisèrent contre la paume de Shichen.
À côté des poissons, la casserole vide se déplaça avec le roulis du bateau, et tous les six guettèrent le retour de la fumée.