Zeyu vit l'autre bateau virer lorsque Hanchuan s'écarta pour lui laisser une vue dégagée.
Le navire surchargé prenait déjà du retard, ses passagers à peine visibles au-delà du faisceau qui balayait dans leur direction.
Débarrassé du remorquage qui le freinait, le hors-bord couvrit la distance bien plus vite qu'auparavant.
Zeyu poussa la manette des gaz, sentant le moteur répondre sous ses pieds.
Derrière lui, Shichen jura alors que l'étrave s'élevait, mais Zeyu ne put lever le pied tant que l'autre pilote fonçait droit sur leur poupe.
« Ils ont largué ces gens pour venir nous chercher, dit Zeyu à Hanchuan, sans quitter l'eau des yeux. Je peux aller plus vite, mais il faut que quelqu'un aide Shichen à tenir la planche. On ne leur échappera pas à la vitesse qu'on faisait. »
Hanchuan bougea sur-le-champ. Zeyu l'entendit dire à Jingwei de rester avec Zhiyi avant de s'accroupir près de la trappe.
Qinghe se décalcha pour lui faire de la place sans interrompre son travail, et le seau suivant passa par-dessus bord pendant que leur bateau gravissait une nouvelle vague.
Zeyu essaya d'aborder l'eau sans laisser la coque s'écraser. Il sentait chaque mauvais atterrissage au volant, suivi du raclage d'une semelle ou du choc sourd du seau contre la trappe.
Le bateau s'était bien comporté lors des essais. Il se souvint l'avoir fait virer pendant que Shichen se tenait à ses côtés, tous deux à surveiller les instruments et à discuter de l'opportunité d'un dernier tour avant de le remiser.
Aucun des deux ne l'avait testé avec une coque endommagée et six personnes qui passaient des heures à le maintenir à flot.
La lumière derrière eux atteignit le poste de pilotage.
Zeyu baissa la tête quand le faisceau traversa le pare-brise, ne lui laissant voir que son propre reflet au lieu des vagues. Il ne sut pas si l'homme qui la tenait voulait l'aveugler ou simplement voir où ils allaient, mais le résultat fut le même.
« Jingwei, dis-moi de quel côté il remonte, dit Zeyu en clignant des yeux jusqu'à ce que l'eau devant lui reprenne forme. Je ne peux pas continuer à regarder en arrière sans perdre ce qui est devant nous. »
Jingwei se cala près du siège, un bras serré autour de Zhiyi. « Il est toujours derrière nous, il arrive sur ta gauche. Continue comme ça. Je te préviendrai s'il se rapproche assez pour nous toucher. »
Zeyu maintint le cap tandis que l'autre moteur devenait plus bruyant. Il aurait voulu virer pour l'éviter, mais chaque changement les faisait traverser les vagues et roulait le bateau sous les pieds de tous ceux qui travaillaient à la trappe.
Il attendit plutôt que la vague suivante les porte plus haut avant de faire un ajustement plus léger.
L'eau brisa par-dessus bord et lui fouetta l'épaule.
Zhiyi se blottit contre Jingwei, qui se courba sur elle jusqu'à ce que les embruns passent. Zeyu vit ses se doigts se refermer sur sa manche, et l'espace d'un instant il la revit assise près du gâteau la veille, essayant de protéger sa part de la fourchette de Shichen.
Il ramena son attention sur le pare-brise avant que le souvenir ne l'emporte plus loin.
L'autre bateau vint se mettre à hauteur de leur poupe. Son pilote hurla quelque chose que Zeyu ne comprit pas, tandis que l'homme tenant la lampe pointait vers leur moteur.
L'homme blessé restait accroupi près de l'étrave, le bras plaqué contre son ventre.
« Ils essaient de revenir le long de nous, dit Jingwei. Il avait assez haussé la voix pour que Hanchuan l'entende, mais il gardait Zhiyi contre lui au lieu de se diriger vers le bord. Zeyu, tu as de la marge sur la droite si tu en as besoin. »
Zeyu en profita avant que l'inconnu ne puisse leur présenter son étrave. Leur bateau roula dans le virage, et le seau glissa sur le pont.
Qinghe l'attrapa par l'anse avant qu'il n'atteigne le pied de Zhiyi, puis retomba à genoux près de la trappe.
Hanchuan releva la tête au bruit. Ses manches étaient trempées jusqu'aux coudes, et une épaule était coincée contre celle de Shichen pendant qu'ils tenaient la planche.
« Tenez-les à distance, dit Hanchuan à Zeyu. On gère l'eau. Ne les laissez pas nous coincer contre leur bord. »
Zeyu acquiesça, bien que sa bouche fût si sèche que déglutir lui faisait mal. Il entendait l'eau bouger sous le pont chaque fois qu'ils roulaient.
La jauge de carburant avait encore baissé depuis leur fuite de la tour, et il n'avait aucune idée de combien de temps il pourrait tenir avant de devoir choisir entre lever le pied et vider le réservoir.
La pluie se mit à battre le pare-brise avant qu'il ne remarque l'eau plus sombre devant eux.
D'abord, il crut à des embruns de l'étrave. Puis les gouttes s'épaissirent, lui cinglant le visage par le haut et lui coulant dans le cou.
La lumière de l'autre bateau devint une tache pâle sur la vitre, et Zhiyi releva la tête de l'épaule de Jingwei.
« Continue dedans, dit Zhiyi à Zeyu en s'essuyant les yeux. Il a besoin de sa lampe pour nous voir. Une fois qu'il perd la poupe de vue, il devra deviner où on est passé. »
Zeyu regarda vers Hanchuan, qui observait déjà le faisceau lutter contre la pluie. Hanchuan hocha la tête vers les interrupteurs à côté du volant.
« Éteignez nos feux. Jingwei, continue à surveiller derrière, et laisse Zeyu se concentrer sur le passage. »
L'obscurité se referma sur l'étrave quand Zeyu les coupa. Il relâcha juste assez pour ne plus foncer aveuglément à la même vitesse, gardant les deux mains sur le volant pendant que la pluie lui fouettait le visage.
Derrière eux, le faisceau balaya leur poupe et continua sur l'eau.
Il attendit que le faisceau s'éloigne avant de changer de cap.
Le virage lui parut douloureusement lent. Zeyu voulait tirer le volant plus fort, mettre un maximum d'eau entre eux, mais il entendait Shichen peiner à garder son poids contre la planche. Il maintint la nouvelle direction, ne se retournant que lorsque Jingwei toucha son épaule.
La lumière passait maintenant derrière eux.
Personne ne parla pendant que Zeyu avançait. Une fois, le faisceau se rapprocha assez pour montrer les crêtes des vagues sur leur gauche, et il se surprit à retenir son souffle jusqu'à ce qu'il passe.
L'autre moteur resta audible un moment encore, parfois plus fort quand le vent tournait, avant qu'il ne puisse plus le distinguer du leur.
Zeyu continua jusqu'à ce que Hanchuan vienne se poster à côté de lui. Il n'avait pas entendu son ami quitter la trappe, mais la main qui se posa sur son épaule lui fit desserrer sa prise sur le volant.
« Réduisez doucement, dit Hanchuan. La pluie ruisselait de ses cheveux sur son col tandis qu'il regardait derrière eux. Il faut qu'on entende s'ils sont toujours là. »
Avec le moteur au ralenti, Zeyu entendit Qinghe respirer en soulevant le seau. Jingwei restait tourné vers l'obscurité, sa lampe torche éteinte à la main, pendant que Zhiyi attrapait la bouteille vide attachée à l'intérieur du bordage.
La pluie remplit la paume creusée de Zeyu quand il la leva du volant, et il but ce qu'il put avant de remettre sa main sur les commandes.
Il aurait voulu rire de si peu. Au lieu de ça, il regarda vers la trappe quand Shichen rappela Hanchuan.
La corde maintenant le patch était toujours tendue, mais la planche avait glissé dessous. Shichen gardait une main contre le bois mouillé tandis qu'il tendait l'autre vers le support du siège.
« Ça commence à arracher, dit Shichen en montrant à Hanchuan l'espace qui s'était ouvert sous la fixation. Aide-moi à tenir la planche pendant que je déplace la corde. Si ce siège lâche, il n'y aura plus rien pour plaquer le patch contre la fente. »
Zeyu regarda de la trappe ouverte à l'obscurité derrière eux, puis coupa le moteur pour pouvoir quitter le volant.