Hanchuan rejoignit la barre pendant que Zeyu se redressait, passant une main sur son visage avant d'attraper le volant.
La lumière qui arrivait traversa leur pare-brise, les forçant tous les deux à détourner la tête jusqu'à ce qu'elle passe.
Derrière eux, Qinghe continuait d'écoper tandis que Shichen dirigeait leur lampe torche vers l'écoutille ouverte, surveillant l'eau qui s'accumulait autour de la planche.
« Éteins ça un instant, dit Hanchuan à Shichen, se stabilisant contre le siège de Zeyu. Je ne vois rien au-delà de la vitre avec les deux lampes allumées. »
Shichen baissa la lampe torche, les laissant avec la lueur faible des commandes. Hanchuan attendit que ses yeux s'habituent et commença à distinguer un autre bateau derrière celui qui approchait.
Des gens s'entassaient sur ses flancs, certains assis les genoux ramenés contre eux tandis que d'autres restaient debout, agrippés à ce qu'ils pouvaient atteindre. Chaque fois que le premier bateau changeait de direction, le second suivait avec un léger décalage.
Zhiyi se déplaça à côté de Hanchuan, essayant de voir par-dessus son bras. Il attrapa sa main avant qu'elle ne puisse se lever et la guida derrière le siège, où le pare-brise offrait un certain abri contre le vent.
« Reste là pour moi, chérie. Zeyu pourrait devoir virer avant que je n'aie le temps de te prévenir. » Hanchuan posa sa main sur le support du siège et écarta les mèches mouillées de sa joue.
Elle tremblait encore, et il détestait la laisser là quand il venait à peine de réussir à la faire se reposer contre lui. « Tiens bien ça tant qu'on ne sait pas ce qu'ils veulent. »
Elle glissa son pied nu sous sa jupe pendant qu'il retournait vers Zeyu.
L'autre moteur s'était fait plus fort, et sa lumière balayait à nouveau leur pont. Zeyu jeta un coup d'œil à Hanchuan, puis démarra le moteur sur son signe de tête.
Alors que leur bateau commençait à avancer, quelqu'un cria depuis l'obscurité. « Attention où vous allez ! On a une remorque entre nous ! »
Zeyu relâcha les gaz pendant que Hanchuan scruta l'eau.
La corde apparut quand les bateaux montèrent sur une vague, tendue à travers l'espace vers lequel ils se dirigeaient.
Au-delà, quelqu'un dans le bateau bondé se leva et agita les deux bras avant qu'un autre passager ne le fasse rasseoir.
L'homme à la lumière la baissa assez pour que Hanchuan voie le bateau remorqueur. Trois hommes étaient hors de sa partie couverte : le pilote, l'homme qui tenait la lampe, et un autre près de l'avant avec une corde en vrac.
Ce dernier observait Qinghe vider le seau par-dessus bord.
« Vous prenez l'eau, hein ? » appela-t-il, levant la corde pour que Hanchuan la voie. « Laissez-nous vous tracter. Il y a plus de monde plus loin, et vous ne pouvez pas continuer comme ça toute la nuit. »
Hanchuan resta près de la barre, se tenant entre Zhiyi et l'autre bateau.
Il ne distinguait personne à la barre du vaisseau bondé derrière, bien que plusieurs passagers les observent maintenant. Une femme s'était redressée assez pour que son visage attrape la lumière, sa bouche bougeant alors qu'elle criait quelque chose qu'il ne pouvait pas entendre par-dessus les moteurs.
« Où les emmenez-vous ? » demanda Hanchuan. « On n'a rien vu par ici depuis que la pluie s'est calmée. »
L'homme jeta un coup d'œil derrière lui avant de se rapprocher de l'avant. « Ils attendent plus loin. Vous pouvez nous suivre, mais si vous voulez un remorquage, il faudra donner votre carburant. On en brûle déjà assez pour tirer tout ce monde. »
Les doigts de Zeyu se crispèrent sur le volant. Leur moteur tournait, et rien dans son bruit ne suggérait qu'ils avaient besoin d'être tractés. Hanchuan vit l'attention de l'étranger glisser de l'écoutille ouverte vers les sièges, s'attardant là où Zhiyi était assise derrière lui.
« On garde notre carburant et on continue seuls, répondit Hanchuan. Reculez un peu pour qu'on puisse virer sans accrocher votre ligne. »
L'étranger lança la corde avant que Hanchuan n'ait fini de parler.
Elle frappa le pare-brise et retomba à côté de Zhiyi, qui écarta son pied tandis que Jingwei tendait la gaffe par-dessus. Il souleva la corde pour la dégager du siège et la repoussa par-dessus bord, mais l'autre homme se pencha et attrapa la gaffe avant que Jingwei ne puisse la ramener.
« Lâche ça, bordel ! » claqua l'étranger. « J'essaie de vous attacher avant qu'on ne dérive trop loin. »
Les bateaux se heurtèrent, projetant Qinghe contre le siège.
De l'eau se renversa de son seau tandis que Shichen agrippait son épaule, l'empêchant de tomber dans l'écoutille ouverte. Hanchuan saisit l'arrière de la veste de Jingwei pendant que l'étranger tirait sur le manche.
« Laisse-le la prendre, dit Hanchuan près de l'oreille de Jingwei, attrapant le couteau à la ceinture de son ami.
Il leva la voix vers l'homme qui pendait toujours par-dessus le flanc. « On ne vient pas avec vous. Gardez vos mains loin du bateau et laissez-nous partir. »
Au lieu de ça, l'étranger tira la gaffe vers lui et tenta de l'accrocher sous leur balcon.
Quand elle glissa, il agarría le balcon de sa main libre et passa une botte par-dessus le côté. Son pilote maintenait les bateaux proches, observant sans lui dire de revenir.
Hanchuan ouvrit le couteau et attrapa la manche de l'homme avant que son pied n'atteigne le pont. Il enfonça la lame dans l'avant-bras qui tenait le balcon, puis le repoussa vers son propre bateau tandis que l'homme poussait un cri.
La lampe oscilla violemment, éclairant visages et eau avant qu'une autre main ne traverse l'espace. Jingwei la frappa avec la lampe torche, l'écartant de la chemise de Hanchuan.
Zeyu accéléra tandis que la gaffe tombait entre les coques. Hanchuan garda prise sur le balcon jusqu'à ce qu'ils se séparent, observant l'étranger s'effondrer contre son compagnon, le bras blessé serré contre sa poitrine.
Une fois de l'eau entre eux, Hanchuan s'accroupit près de Zhiyi, gardant une main contre le siège pour se stabiliser.
Elle avait rentré son pied nu sous sa jupe, et il s'apprêtait à le vérifier quand elle saisit son poignet. Son attention s'était fixée sur le sang qui imbibait son manchon.
« Il ne m'a pas fait de mal, chérie, » lui dit Hanchuan, tournant son bras pour qu'elle voie où le sang avait coulé sous sa manche.
Elle repoussa le tissu mouillé un peu plus loin avant de desserrer sa prise, et il effleura son front de ses lèvres. Il serait resté près d'elle, mais la proue heurta une autre vague, les secouant tous les deux contre le siège.
À l'écoutille ouverte, Shichen appuya plus fort contre la planche tandis que l'eau débordait par son bord. Qinghe peinait à remplir le seau sans le heurter, son épaule pressée contre le siège pour se soutenir.
Hanchuan attendit que Zhiyi ait une bonne prise, puis se releva assez pour regarder en arrière vers l'autre bateau. Sa lumière les suivait toujours, mais l'écart s'était élargi.
« On a pris de la distance maintenant. Ralentis avant qu'on ne fasse sauter le pansement, » dit Hanchuan à Zeyu, posant une main sur son épaule pour qu'il n'ait pas à se retourner. « Je surveille derrière pendant que tu trouves une vitesse qu'ils peuvent tenir. »
Zeyu relâcha l'accélérateur, et Qinghe parvint à soulever un seau plein sans en renverser la moitié.
Hanchuan replia le couteau et le rendit à Jingwei, puis revint près de Zhiyi. Elle s'appuya contre sa jambe pendant qu'il observait la lumière derrière eux se poser sur l'homme blessé.
Le pilote se pencha par-dessus le flanc, tendant la main vers la remorque. Hanchuan s'attendait à ce qu'il tire le bateau bondé plus près, peut-être pour faire monter quelqu'un qui pourrait aider avec le blessé.
Au lieu de ça, il hissa la corde et la coupa, laissant les passagers crier derrière lui tandis qu'il virait son bateau vers le leur.