Shichen garda la main sous le panneau pendant que la dernière vibration s'éteignait dans la pompe.
Il l'avait écoutée pendant des heures sans vraiment prêter attention au bruit. Maintenant qu'elle était silencieuse, il pouvait entendre l'eau bouger autour de son poignet et Qinghe respirer à chaque fois qu'il soulevait le seau.
« Zeyu, coupe la pompe », appela Shichen, suivant le boîtier du bout des doigts. « Laisse-moi vérifier si quelque chose s'est coincé dedans avant qu'on réessaie. »
Zeyu tendit la main vers l'interrupteur pendant que Hanchuan réinstallait Zhiyi contre le coussin.
Shichen la vit essayer de regarder par-dessus lui, puis baissa la tête quand Jingwei rapprocha la lampe torche.
Il distinguait la pompe sous l'eau, mais la lumière se reflétait sur la surface à chaque fois qu'il bougeait la main.
Il avait installé de l'équipement dans des espaces plus exigus que celui-ci. Il l'avait aussi fait avec des outils secs, un appui stable et assez de lumière pour voir ce qu'il touchait.
« Tiens le faisceau là », dit Shichen à Jingwei. « Je vois le bord maintenant. »
Qinghe travaillait à leurs côtés, passant chaque seau à Hanchuan pour qu'il puisse le vider sans gêner Shichen.
Peu à peu, l'eau baissa suffisamment pour que Shichen atteigne l'aspiration de la pompe. Quelque chose de mou s'y était amassé.
Il en retira une boule de fibres de tissu et de gravier, la posa sur le panneau démonté avant de tâter autour pour trouver le reste.
Les fibres ressemblaient à celles du tissu déchiré qui flottait dans le compartiment quand ils l'avaient ouvert pour la première fois. Certaines s'étaient faufilées plus loin qu'il ne pouvait atteindre.
Shichen se redressa assez longtemps pour dérouiller ses épaules. Il aurait voulu la pince à long bec, mais les outils avaient été déplacés depuis la dernière fois qu'il s'en était servi.
Zhiyi les trouva au toucher dans le casier du siège et les passa par l'intermédiaire de Hanchuan.
Il prit son temps après cela, bien que chaque seau soulevé à côté de lui lui donne envie de se presser. Il dégagea une autre bande, puis un petit morceau de débris dur qui claqua contre la pince.
Quand il fut satisfait d'avoir retiré ce qu'il pouvait, il écarta les deux mains.
« Essaie maintenant », dit Shichen, surveillant le boîtier pendant que Zeyu actionnait l'interrupteur.
La pompe tressaillit et se remit à déplacer l'eau. Qinghe fit une pause, le seau posé contre son genou, et Shichen maintint sa main au-dessus du boîtier, sentant sa vibration sans le toucher.
Pendant quelques instants, le son parut proche de la normale. Puis le cliquetis rauque revint, plus faible cette fois, et Shichen leva les yeux.
« Coupe encore. Il y a encore quelque chose qui ne va pas à l'intérieur. »
Zeyu obtempéra sans lui demander de réessayer. Shichen resta où il était, regardant les morceaux qu'il avait extraits.
Dégager l'aspiration avait aidé, mais il ne pouvait pas dire ce qui avait été endommagé sans ouvrir la pompe davantage.
Cela signifierait de petites pièces, une mauvaise lumière, et le risque de perdre quelque chose qu'ils ne pourraient pas remplacer.
Hanchuan posa le seau vide à côté de Qinghe. « Tu peux travailler dessus ici ? » demanda-t-il.
« Je peux essayer », répondit Shichen, frottant ses doigts mouillés sur son pantalon. « Mais je ne veux pas la démonter pendant que le bateau tangue autant. Si je laisse tomber une vis là-dedans, je ne la retrouverai peut-être jamais. »
Hanchuan étudia l'eau, puis regarda vers Qinghe. « Maintenez-la en dessous de ce raccord. On changera de place avant que les mains de quelqu'un ne lâchent. »
Shichen commença à tendre la main vers le seau, mais Hanchuan lui saisit le poignet.
« Tu es penché dessus depuis qu'elle l'a trouvée », lui dit Hanchuan. « Assieds-toi un moment. Dis-moi si la planche bouge. »
Shichen se laissa aller contre le siège. Ses genoux lui firent mal quand il les étira, et le côté qu'il avait heurté pendant leur fuite lui lancait sous sa chemise.
Il pouvait encore travailler. Il était simplement content, pour l'instant, que personne n'ait besoin qu'il bouge.
Zeyu coupa le moteur une fois que les vagues se furent assez calmées pour les laisser dériver. Le silence qui suivit fit tourner tout le monde vers lui.
« On ne va nulle part en vue », expliqua Zeyu, retirant la main de la clé. « Je préfère avoir du carburant quand on en aura besoin. »
Hanchuan acquiesça et retourna au seau.
Sans le moteur, Shichen put entendre le faible grattement de la corde contre la planche. Il la vérifiait chaque fois que le bateau roulait, gardant une main près du nœud jusqu'à être sûr qu'il ne s'était pas desserré.
L'obscurité les enveloppa lentement.
L'eau resta visible un moment après la disparition de l'horizon, sa surface captant le peu de lumière qui subsistait sous les nuages.
Finalement, Shichen ne vit plus que la section le long du bateau et le bord pâle de la manche de Qinghe tandis qu'il passait le seau.
Jingwei éteignait la lampe torche entre deux vérifications.
Ils se souvenaient tous où se trouvait l'ouverture maintenant, et Shichen pouvait sentir si la planche avait bougé.
Il n'aimait pas travailler dans le noir, mais il détestait encore plus l'idée de perdre la lumière complètement.
En face de lui, Zhiyi essayait de dormir contre Hanchuan chaque fois qu'il se reposait. À chaque fois que le seau changeait de mains, elle ouvrait les yeux. Après la troisième fois, elle se redressa et tendit la main vers Qinghe.
« Je peux le remplir si quelqu'un d'autre le retire », dit Zhiyi. « Mon épaule me fait moins mal quand je reste près de l'ouverture. »
Hanchuan se décaler pour qu'elle puisse s'asseoir entre ses genoux, son bras autour de sa taille pour la maintenir stable.
Qinghe lui montra où abaisser le seau sans accrocher la corde, puis le lui reprit quand elle en eut assez ramassé.
Shichen les regarda trouver un rythme.
Zhiyi remplissait moins que les hommes, mais elle continua pendant que Qinghe vidait. Hanchuan la soutenait dans les roulis, son menton effleurant parfois ses cheveux.
Il y avait eu un gâteau sur le plan de travail de la cuisine ce matin-là.
Shichen se souvenait avoir déplacé son assiette pour que Zeyu puisse le poser. La seule chose dont il ne se souvenait pas, c'était s'il avait fini de manger avant le bruit aux fenêtres.
Son estomac se crispa, et il pressa la main contre jusqu'à ce que la sensation s'apaise.
Quand Jingwei vint le relever, Shichen avança à côté de Zeyu. Aucun des deux ne parla pendant un moment.
Zeyu avait les deux mains posées lâchement sur la barre, bien qu'il n'y eût rien à diriger. Il ne cessait de scruter l'obscurité devant eux.
« Allonge-toi si tu en as besoin », lui dit Shichen. « Je surveillerai au cas où quelque chose s'approcherait. »
Zeyu se frotta le visage avant de s'éloigner de la barre. Il s'allongea sur l'étroite place à côté du siège, utilisant son bras replié sous sa tête.
Quelques minutes plus tard, sa respiration changea, et Shichen se surprit à veiller pour s'assurer qu'il dormait vraiment.
Il commençait à somnoler lui-même quand un éclair pâle apparut au-delà de l'étrave.
Shichen se redressa et attendit.
Rien ne suivit immédiatement. Il se demanda s'il avait vu le reflet de la lampe de Jingwei, mais un autre éclair jaillit du même endroit, suivi d'une lumière plus faible qui resta allumée.
« Hanchuan », appela Shichen doucement. « Il y a quelqu'un devant nous. »
Hanchuan vint à côté de lui pendant que Jingwei masquait leur propre lampe de la main. La lumière lointaine monta, disparut derrière une vague, et réapparut.
Puis une seconde lumière se montra plus à droite.
Shichen tendit la main vers l'épaule de Zeyu et le réveilla doucement. Au moment où son ami se redressait, un moteur devint audible sur l'eau.
L'une des lumières se tourna vers eux.