Jingwei resta à l'arrière jusqu'à ce que les branches disparaissent derrière eux.
Il n'avait pas revu la nageoire, mais il garda la gaffe à portée de main pendant que Zeyu mettait plus de distance entre eux et le filet emmêlé.
Le moteur semblait plus fort maintenant que la pluie avait cessé, presque trop fort dans le silence.
Jingwei regarda l'eau glisser le long de la coque, puis jeta un coup d'œil au compartiment ouvert où Qinghe travaillait encore. Chaque seau remontait un peu plus lentement que le précédent.
« Nous avons dégagé les branches, dit Jingwei à Zeyu, avançant assez pour ne pas avoir à crier. Je n'ai rien vu qui nous suive depuis un moment. »
Zeyu regarda vers Hanchuan avant de réduire les gaz.
Alors que leur sillage raccourcissait, le bateau se mit à rouler plus lourdement, et Shichen se pencha sur la réparation pour vérifier la corde.
Jingwei attendit qu'il se rassoie avant de remettre la gaffe à sa place.
Zhiyi avait rassemblé le filet récupéré sur ses genoux.
Hanchuan était assis à côté d'elle, tenant la bouteille vide pendant qu'elle dégageait une boucle du goulot. Ses doigts étaient engourdis par le froid, et elle s'arrêta deux fois pour les frotter contre sa jupe.
Jingwei s'accroupit devant elle et prit le paquet mouillé quand Hanchuan le lui tendit.
« Laisse-moi enlever cette partie, dit Jingwei en l'étalant sur son genou. Tu pourras me montrer les morceaux que tu veux garder. »
Zhiyi désigna une longueur de fil le long d'un bord déchiré. « Celui-là n'a pas cassé. Si on arrive à défaire les nœuds, on aura plus de fil pour travailler. »
Il résista à l'envie plus facile de les couper.
Son couteau plié à côté de lui, Jingwei utilisa son ongle pour desserrer le premier nœud pendant que Zhiyi tenait le fil tendu.
Ça prit plus de temps qu'il ne l'avait prévu. Les fibres s'étaient resserrées autour de brins d'herbes et de gravier, et ses doigts glissaient sans cesse avant qu'il ne parvienne à les séparer.
Lorsqu'il libéra la bouteille, Hanchuan était allé relever Qinghe.
Zhiyi la tourna dans ses mains, vérifiant le fond et la bosse sur un côté avant de dévisser le bouchon. Elle huma l'ouverture, puis la tendit vers Jingwei.
Il put sentir une vieille boisson aux fruits. Il y avait un peu de résidu séché près du goulot, mais plus de liquide à l'intérieur.
« Il faudra la rincer quand on aura plus de pluie, dit Zhiyi en revissant le bouchon. Elle la lui passa tout en rassemblant le fil libre. Attache-la quelque part où on ne marchera pas dessus. »
Jingwei la fixa à l'intérieur du bastingage, assez près pour qu'elle puisse l'atteindre depuis son siège. La veille, il l'avait vue poser une brosse à cheveux près de son lit et avait voulu la laisser là pour le reste de leur vie.
Maintenant, il vérifiait deux fois le nœud autour d'une bouteille vide avant de lâcher prise.
Qinghe s'assit à proximité et remonta ses manches au-dessus des coudes.
La peau de ses mains paraissait pâle et fripée, avec une éraflure à la base d'un pouce. Il fléchit les doigts en regardant Hanchuan descendre le seau.
« Tu as besoin d'une pause toi aussi, lui dit Qinghe. Tu soulèves des gens et tu traînes des trucs depuis qu'on a quitté la tour. »
Hanchuan vida le seau avant de répondre. « Je finis de descendre tout ça, ensuite Jingwei prendra le relais. »
Jingwei regarda dans le compartiment.
L'eau était descendue sous le repère qu'ils utilisaient, bien qu'elle continue de lécher le bord du capot plié.
Shichen avait cessé d'essayer d'améliorer la réparation et observait ce qui se passait chaque fois que le bateau roulait. Pour l'instant, ça tenait assez bien pour que la pompe et le seau puissent suivre.
« Je prends le relais maintenant, dit Jingwei en se mettant à côté de Hanchuan. Il saisit la poignée quand le seau repassa par-dessus le bastingage. Assieds-toi avec elle pendant que je fais ça. »
Hanchuan jeta un coup d'œil vers Zhiyi, qui essayait de séparer deux brins de filet sans serrer davantage le nœud.
Il donna le seau à Jingwei et alla vers elle, prenant ses mains entre les siennes avant qu'elle n'attrape un autre morceau.
Jingwei se mit à écoper.
Il s'installa en position accroupie qui lui permettait de s'appuyer contre le siège, apprenant jusqu'où il pouvait se pencher sans que le mouvement du bateau ne projette son poids vers l'avant.
Ses avant-bras étaient déjà endoloris par la planche, mais ça les sollicitait différemment.
Il pourrait tenir un moment.
En face de lui, Hanchuan frotta les doigts de Zhiyi, puis glissa ses mains sous sa chemise ouverte contre son ventre.
Elle leva les yeux vers lui, surprise par la chaleur, et il se pencha pour lui dire quelque chose que Jingwei n'entendit pas. Quoi qu'il en soit, elle se blottit plus près.
Jingwei regarda assez longtemps pour voir ses épaules s'abaisser avant de se retourner vers l'eau.
Au fil de l'après-midi, ils commencèrent à changer de place avant que personne n'ait à le demander.
Qinghe prit la barre assez longtemps pour que Zeyu puisse se lever et s'étirer, pendant que Zeyu lui montrait comme le volant demandait peu de mouvement.
Shichen releva Jingwei au seau après avoir revérifié la réparation, et Hanchuan fit en sorte que tout le monde range les outils au même endroit.
Ils avaient déjà passé trop de temps à chercher la pince sous un siège.
Zhiyi continuait à travailler sur le filet chaque fois que ses mains étaient assez chaudes. Elle posait chaque longueur libérée sur sa jupe, lissant les nœuds du bout des doigts.
Jingwei la rejoignit quand son tour finit, tenant le paquet pendant qu'elle passait un brin dans un autre.
« Y en aura-t-il assez pour pêcher ? demanda Jingwei. Il regarda les courtes longueurs qu'ils avaient rassemblées, incapable de s'imaginer qu'elles ramènent quelque chose à bord. »
« On peut essayer, mais je ne veux pas tout perdre au premier poisson. Zhiyi testa une section entre ses mains et la mit de côté quand les fibres se séparèrent. Cette partie ne tiendra pas. Garde-la quand même. On pourra l'utiliser pour attacher quelque chose. »
Elle jeta un coup d'œil à Hanchuan, qui aidait Shichen à décaler légèrement la planche sous la corde.
« Il raccommodait la ligne pendant que je dormais, ajouta Zhiyi. Parfois je me réveillais et il le faisait encore. »
Jingwei suivit son regard.
Il connaissait Hanchuan depuis des années avant de la rencontrer, mais il y avait des pans entiers de leur vie commune qu'il ne connaissait que par des moments comme celui-ci.
Il garda le fil affaibli au lieu de le jeter à l'eau et attaqua le nœud suivant.
Quand la lumière commença à baisser, Zhiyi mit plus de temps à répondre. Sa tête s'inclina une fois, puis se releva quand le bateau roula.
Elle parut embarrassée de trouver Jingwei qui la regardait et tendit la main vers le filet.
Il le ramassa avant elle.
« Laisse ça avec moi, lui dit Jingwei en rassemblant les morceaux libres. Hanchuan fait de la place pour que tu puisses t'allonger. »
Il n'y avait pas d'endroit sec pour la mettre.
Ils disposèrent le coussin libre derrière le pare-brise, où il coupait un peu le vent, et Hanchuan s'assit le dos contre le siège pour qu'elle puisse s'appuyer sur lui.
Zhiyi se blottit sur son épaule indemne, gardant les pieds repliés contre elle pendant qu'il rabattait sa jupe mouillée par-dessus.
Jingwei retourna au seau quand les premières ténèbres tombèrent sur l'eau. Il venait de le plonger dans le compartiment quand le bourdonnement régulier de la pompe se changea en un claquement rauque.
Shichen leva la tête d'un coup. Il glissa la main sous le panneau pendant que Jingwei lui tenait la lampe, et Zeyu se tourna sur son siège pour écouter.
La pompe tomba en silence avant que Shichen ne trouve ce qui n'allait pas.
Jingwei maintint la lumière stable et passa le seau à Qinghe, qui s'était déjà mis à côté de lui.
Derrière eux, Zhiyi se redressa contre Hanchuan, regardant l'eau recommencer à couvrir le repère.