Zeyu regarda les dernières gouttes tomber dans la caisse à outils pendant que Hanchuan restait debout près de son siège.
Au-delà d'eux, la pluie assombrissait encore une large étendue d'eau. Elle paraissait assez proche pour être atteinte, et il se surprit à se pencher en avant comme si cela l'aiderait à juger de la distance.
« On peut essayer de revenir dessous », dit Zeyu, la main sur l'accélérateur. « Mais il faudra que je nous fasse virer lentement. Je ne veux pas heurter ces vagues plus fort qu'on ne le fait déjà. »
Hanchuan regarda vers le compartiment ouvert, où Shichen vérifiait la corde autour de la planche.
« Dites-nous si le patch bouge », lança-t-il avant de se retourner vers Zeyu. « Emmène-nous vers elle. Il nous faut plus que ce qu'il y a dans cette caisse. »
Zeyu attendit que tout le monde ait quelque chose à tenir, puis entama le virage.
Le bateau roula suffisamment pour faire glisser les outils en vrac sur le siège, et Qinghe les rattrapa contre sa cuisse.
Zhiyi posa la caisse sur ses genoux, protégeant sa flaque peu profonde d'une main pendant que Hanchuan la maintenait.
Une fois qu'ils furent face à la pluie, Zeyu donna plus de puissance au moteur.
L'étrave se souleva, heurta la vague suivante et projeta des embruns sur le pare-brise. Il réduisit immédiatement quand Shichen se pencha au-dessus du patch.
Rien ne s'était détaché, mais l'eau contournait la bâche plus vite, et Qinghe dut mettre les outils de côté pour attraper le seau.
Zeyu se stabilisa sur une vitesse plus lente.
Il scruta l'eau sombre devant lui entre deux coups d'œil à la jauge à carburant, essayant de décider s'ils se rapprochaient.
Sans bâtiment ni portion de rive, il n'y avait rien pour mesurer leur progression.
Hanchuan resta près de lui, observant la même zone de pluie. Finalement, il se pencha davantage et pointa du doigt la jauge.
« On consomme du carburant sans se rapprocher assez pour récupérer quoi que ce soit », dit Hanchuan. « Ralente. Il nous en faudra pour la suite. »
Zeyu remit les gaz à contrecœur.
Derrière lui, Qinghe vida un autre seau par-dessus bord, et il corrigea leur cap pour que la vague suivante n'atteigne pas Qinghe pendant qu'il se penchait dehors.
Il avait été d'accord avec Hanchuan avant de virer. Il l'était encore maintenant. Aucune des deux décisions ne semblait bonne avec la pluie encore visible devant eux.
Zhiyi attendit que le bateau se stabilise avant d'avancer la caisse. Hanchuan tendit la main pour la caler, l'aidant à empêcher l'eau de se répandre entre les compartiments peu profonds.
Zeyu commença à lui faire signe de rejoindre les autres, mais elle s'assit à côté de son siège à la place.
Il regarda ses cheveux mouillés et le soin qu'elle prenait de la caisse, puis l'accepta quand Hanchuan la lui tendit.
Sa bouche était assez sèche pour qu'il veuille la vider, mais il savait que c'était une mauvaise idée. À la place, il en prit une petite gorgée et la reposa soigneusement, observant ce qui restait se rassembler dans un coin.
« Merci », dit Zeyu en la lui rendant. Il aurait voulu la toucher, mais ses doigts étaient froids et écorchés par le volant.
Il se contenta de poser brièvement sa main sur la sienne avant qu'elle n'emporte la caisse vers Qinghe.
Jingwei l'appela de l'autre côté du bateau, attirant son attention sur un enchevêtrement de branches devant eux. Quelque chose de clair scintillait entre les feuilles chaque fois qu'une vague les soulevait.
« Approche-nous de ce côté », lui dit Jingwei, attrapant la gaffe. « Il y a une bouteille coincée là-dedans. Je pourrai peut-être l'attraper sans que personne n'ait à se pencher dehors. »
Zeyu s'approcha lentement, surveillant les branches qui s'étendaient sous la surface. Il ne risquerait pas de les prendre dans l'hélice.
Lorsqu'ils furent assez près, il mit au point mort et laissa Jingwei tendre le bras au-dessus de l'écart.
La gaffe accrocha une branche du premier coup, mais la bouteille restait plus loin dans l'enchevêtrement.
Jingwei la ramena vers eux jusqu'à ce que Hanchuan puisse aider, puis dut la laisser glisser un peu quand son poids fit plonger la perche.
Zeyu attendit, la main sur les commandes. Il avait passé des années à marcher à côté de bouteilles vides sans les remarquer.
Maintenant, il essayait de maintenir leur bateau endommagé à côté de l'une assez longtemps pour la faire monter à bord.
Zhiyi s'accroupit derrière Hanchuan, regardant à travers les branches alors qu'elles tournaient dans l'eau.
« Il y a de la ficelle autour », dit Zhiyi, pointant près du goulot de la bouteille. « Elle est coincée sur la fourche en dessous. Ne tirez pas la bouteille encore. »
Hanchuan maintint la branche pendant que Jingwei changeait de prise.
Alors que les feuilles raclaient le bordage, Zeyu vit que la ficelle continuait sous elles dans une bande de filet emmêlé.
De petits déchets s'y étaient accumulés, dont un gobelet écrasé et une sandale sans sa lanière.
Jingwei libéra la bouteille et la passa à Zhiyi. Elle était vide, le bouchon encore vissé. Elle la retourna, examinant les parois bosselées avant de la caler entre ses genoux.
« Garde un peu de ce filet si tu peux », lui dit Zhiyi. Elle tendit la main vers un brin libre, puis s'arrêta quand le bateau bougea sous elle. « Même la corde aiderait. Je pêchais avec des bouts comme ça. »
Hanchuan regarda dans l'eau. « Combien y en a-t-il qui pend en dessous ? »
« Je ne vois pas le bout », répondit Jingwei. Il en tira un peu plus par-dessus le bord, exposant une maille déchirée enroulée serrée autour d'une autre branche. « Je vais couper ce qui est déjà là. »
Shichen vérifia le patch, puis avança assez pour prendre la place de Jingwei à la gaffe.
Les deux mains libres, Jingwei'ouvrit son couteau et commença à séparer le filet du bois.
Hanchuan empêcha le paquet mouillé de glisser en arrière pendant que Zhiyi rassemblait les morceaux lâches loin de leurs pieds.
Un poisson scintilla sous les branches.
Zeyu vit son flanc pâle pivoter, puis disparaître quand le filet se resserra autour de lui. Il jeta un coup d'œil vers Zhiyi et la trouva observant le même endroit.
« Il y en a un pris plus bas », dit Zhiyi. Elle se pencha assez pour suivre son mouvement, et le bras de Hanchuan lui ceignit la taille. « Attends. Il y a quelque chose en dessous. »
Zeyu se décalait vers le bord de son siège.
D'abord, il ne vit que l'ombre des branches. Puis une large forme grise bougea au-delà, traversant sous le filet sans perturber la surface.
Le poisson se débattit à nouveau. L'eau jaillit près de la branche, et le filet tressaillit assez fort pour arracher une boucle mouillée sur la main de Hanchuan.
« Lâche ça », ordonna Hanchuan, relâchant le bois et ramenant Zhiyi avec lui. « Jingwei, dégage la ligne du bordage. »
Jingwei coupa les brins tendus dessus. Shichen rentra la gaffe pendant que Zeyu remettait le moteur en marche, regardant le filet lâche retomber avant de leur donner assez de puissance pour avancer.
Le corps gris vira sous les branches. Zeyu aperçut sa tête et le ventre blanc de sa gueule avant que l'enchevêtrement ne se retourne, emportant le poisson hors de vue.
Il les fit avancer jusqu'à ce que les branches soient bien derrière.
Zhiyi était assise entre les sièges, la bouteille contre le ventre.
Hanchuan s'accroupit près d'elle, vérifiant où la corde mouillée lui avait traversé les doigts. Près de leurs pieds gisaient les quelques morceaux de filet que Jingwei avait réussi à couper.
Shichen était retourné au patch. Qinghe écopait à nouveau.
Zeyu regarda une dernière fois en arrière et vit une nageoire émerger derrière le tableau arrière.
Elle disparut avant qu'il ne puisse en juger la distance, le laissant observer l'eau où elle avait été pendant que le moteur continuait de brûler du carburant qu'ils n'avaient pas.