Hanchuan continuait de scruter l'horizon au-delà de la proue pendant que Zeyu attendait une réponse.
Il connaissait la position de Beichen par rapport à Jinhai. Il pouvait visualiser la route entre les deux, y compris le virage qu'ils avaient manqué lors de leur première visite, mais rien de tout cela ne lui indiquait dans quelle direction orienter le bateau.
Le minuscule point que Zhiyi avait repéré disparut derrière une vague. Lorsqu'il réapparut, il semblait plus loin, bien qu'Hanchuan ne puisse dire s'il avait bougé ou si c'était eux qui s'étaient éloignés.
« Maintenez le cap pour l'instant », dit Hanchuan à Zeyu, posant une main sur le dossier de son siège. « N'utilisez pas plus de carburant pour poursuivre une direction dont nous ne sommes pas sûrs. »
Zeyu jeta un coup d'œil aux commandes, puis relâcha sa prise sur la barre. « Je peux faire ça, mais on dérive quand même. J'essaie de prendre le pire des vagues sur notre flanc. »
Hanchuan acquiesça et se tourna vers les autres.
Jingwei était accroupi au-dessus de la planche, la maintenant contre la housse pliée tandis que Shichen travaillait à côté de lui. Qinghe prit un seau des mains de Zhiyi et le vida par-dessus le bord.
Tous les quatre étaient trempés, et Zhiyi avait commencé à se frotter les doigts contre sa jupe entre deux allers-retours.
Il devait cesser de chercher une ligne d'horizon qui n'existait pas.
« Qinghe, relaye Zhiyi », dit Hanchuan en traversant le pont. « Nous devons savoir ce qu'il y a à bord. J'irai vérifier les coffres avant avec elle. »
Zhiyi commença à se lever, puis s'agrippa au siège lorsque le bateau roula sous ses pieds.
Hanchuan l'aida à se relever et la garda contre lui pendant qu'ils avançaient.
Son pied nu était pâle à cause de l'eau froide, et la pantoufle sur l'autre n'offrait guère plus de protection.
Il l'installa derrière le pare-brise, où elle pouvait atteindre le coffre sans avoir à s'agenouiller sur le pont mouillé.
Elle attendit qu'il s'accroupisse à côté d'elle avant de parler.
« Aurions-nous pu passer Beichen sans le voir ? » demanda-t-elle, la voix douce.
« C'est possible », répondit Hanchuan tout aussi doucement. Il n'allait pas adoucir la réalité. Elle n'apprécierait pas.
À la place, il souleva le couvercle et le maintint ouvert pendant qu'elle regardait à l'intérieur. « Ou alors nous nous en éloignons. Je ne sais pas encore. »
Zhiyi se tourna vers lui. Il s'attendait à une autre question, mais elle se contenta d'effleurer son poignet avant de plonger la main dans le coffre.
Ils en sortirent une petite caisse à outils, une longueur de corde en vrac et une brosse raide dont les poils étaient tordus contre le coin.
Au-dessous gisaient les fixations de la housse du bateau. Hanchuan posa tout entre ses pieds pour que rien ne glisse pendant que Zhiyi tâtait le fond.
« Il n'y a rien d'autre dans celui-ci », lui dit-elle, retirant sa main vide.
Hanchuan porta les outils à Shichen avant d'ouvrir le coffre suivant. Il savait que les provisions d'urgence avaient été embarquées.
Il se souvenait avoir vu les sacs près de la zone de mise à l'eau lorsqu'ils avaient inspecté le bateau, assez près pour être chargés avant un départ prévu.
Il n'avait pas attrapé l'un d'eux quand le plancher avait commencé à se disloquer.
Le coffre suivant contenait plus de corde et les gilets de sauvetage restants. Zhiyi l'aida à les remettre, laissant la corde à portée de main.
Aucun des deux ne mentionna la nourriture avant d'avoir vérifié chaque espace qu'ils pouvaient ouvrir sans déranger les hommes qui travaillaient sur la voie d'eau.
« Il n'y a pas de bouteilles », dit Zhiyi. Elle avait une main dans le dernier coffre, comme si un plus petit conteneur pourrait encore être coincé sous son bord. « Quelqu'un a-t-il sorti de l'eau avec lui ? »
Hanchuan demanda aux autres. Zeyu vérifia près de la barre sans quitter les vagues des yeux bien longtemps, tandis que Qinghe tapota ses poches avant de secouer la tête.
Jingwei leva les yeux de la planche. « J'avais un verre à côté du lit. »
Son regard croisa celui de Zhiyi, et Hanchuan vit ses se doigts se refermer sur le coffre vide.
Hier, Jingwei serait retourné le chercher pour elle. Maintenant, il déplaça son poids pour maintenir le pansement pressé tandis que l'eau coulait sur son poignet.
Hanchuan referma doucement le couvercle sous sa main.
« Nous récupérerons ce que nous pourrons pendant qu'il pleut », dit Hanchuan. « Aide-moi à trouver quelque chose pour le contenir. »
Zhiyi regarda le seau, puis le compartiment où Qinghe était encore en train d'écoper. L'enlever les laisserait avec seulement la pompe, et l'eau avait déjà commencé à monter pendant qu'ils fouillaient.
« Il nous faut un autre récipient », dit Zhiyi, repoussant ses cheveux mouillés derrière son oreille. « La housse en récupérerait davantage, mais Shichen s'en sert. »
Hanchuan suivit son regard.
La majeure partie de la toile épaisse était pliée sous la planche. Il y en avait peut-être assez pour en découper un morceau, mais Shichen peinait déjà à empêcher un bord de se détacher. Hanchuan n'insista pas et se tourna vers la caisse à outils.
Shichen avait vidé les outils sur un siège. Hanchuan ramassa la caisse et examina ses compartiments peu profonds pendant que Zhiyi se penchait plus près.
« On peut mettre ça dehors », dit-elle. « Ça ne contiendra pas grand-chose, mais on pourra boire dedans. »
Il essuya la poussière avec sa manche mouillée, puis laissa la pluie rincer l'intérieur de la caisse ouverte avant de la placer où le pare-brise ne bloquerait pas les gouttes.
Zhiyi la maintint de niveau à deux mains. L'eau s'accumulait lentement dans les coins, trop peu pour la pencher vers sa bouche sans en perdre par la charnière.
Hanchuan la regarda essayer, puis posa sa main sous la sienne pour la stabiliser.
Elle parvint à avaler une gorgée avant de baisser la caisse. Quand elle la lui tendit, il faillit refuser. Ses yeux restèrent fixés sur son visage, et il se pencha pour prendre ce qui restait.
Derrière eux, Shichen appela l'attention de Jingwei sur la corde.
« Garde ta main là pendant que je serre », dit Shichen. Il tira prudemment, vérifia la planche avant de déplacer sa prise. « Si ça bouge quand tu lâches, remets ton poids dessus. »
Hanchuan revint pour aider. Avec la corde fixée autour du support du siège, la planche resta en place quand Jingwei leva le bras.
L'eau continuait de s'infiltrer autour de la housse, mais Shichen put enfin se reposer sans perdre immédiatement ce qu'ils avaient gagné.
Il flexa ses doigts crispés en surveillant le pansement.
« Il faut vérifier à chaque vague », dit Shichen à Hanchuan. « Je ne lui ferais pas confiance assez longtemps pour m'endormir. »
« On se relaiera », répondit Hanchuan, reprenant le seau à Qinghe. « Toi et Jingwei, reposez vos mains tant que vous le pouvez. »
Il recommença à écoper, sentant la traction dans son dos lorsqu'il passait le seau par-dessus le bord.
Qinghe avança pour relayer Zeyu un moment, lui laissant le temps de se lever et de s'étirer les jambes sans quitter la barre des yeux.
Pendant un moment, le bateau s'installa dans un travail qu'ils pouvaient gérer. Hanchuan vidait l'eau, Shichen surveillait le pansement, et Zhiyi maintenait la caisse ouverte sous la pluie. Jingwei scruta l'horizon chaque fois que la proue se soulevait.
Puis les gouttes cessèrent de frapper le plastique.
Zhiyi releva la tête et regarda derrière eux. La pluie restait visible au loin, un rideau gris sous les nuages, mais l'eau autour de leur bateau avait commencé à s'éclaircir.
« Hanchuan, on en sort », dit Zhiyi, maintenant la caisse de niveau pour ne pas renverser ce qu'ils avaient recueilli.
Zeyu regarda de la pluie qui s'éloignait à la jauge de carburant. Hanchuan posa le seau et le rejoignit, sentant le bateau les emporter plus loin tandis que nenhum des deux ne touchait à l'accélérateur.
Il ne restait dans la caisse que de quoi à peine une autre gorgée.