Hanchuan s'agenouilla près de Zhiyi et tira la poignée pendant qu'elle maintenait ses doigts sous le bord du panneau.
Celui-ci se souleva lourdement, déversant de l'eau sur son pied nu avant qu'il ne l'appuie contre le siège.
L'espace en dessous était déjà à moitié plein.
À chaque relèvement de l'étrave, l'eau affluait vers l'arrière, emportant une bande de tissu déchiré qui s'accrocha autour d'un tuyau.
Zhiyi la vit se tendre, puis se détendre à nouveau tandis qu'Hanchuan appelait Shichen.
« Zeyu, ralentis quand tu peux, » lança Shichen. Il écarta le tissu flottant et plongea la main, cherchant sous l'eau trouble. « Il me faut que ça se calme assez pour voir d'où ça vient. »
Zeyu jeta un coup d'œil en arrière, puis.reporta son attention sur une porte brisée qui roulait au milieu des vagues devant eux. « Je nous dégage d'ici d'abord. Il y a d'autres trucs en dessous que je ne vois pas. »
Zhiyi regarda par-dessus son épaule.
Des morceaux de leur immeuble surgissaient et disparaissaient autour d'eux, certains assez petits pour passer sous le bateau, d'autres assez gros pour que Zeyu doive virer. Elle reconnut le bois clair d'un placard avant qu'une vague ne le retourne.
Hanchuan lui toucha l'épaule, ramenant son attention. « Va près de Qinghe, chérie. Laisse de la place à Shichen pour travailler, » murmura-t-il, le regard inquiet.
Elle se glissa le long du pont mouillé, gardant une main sur le siège.
Qinghe avait ouvert un casier dessous et en sortait une bobine de corde. Il la tendit à Jingwei, puis souleva une housse pliée et trouva un petit seau en plastique coincé en dessous.
Zhiyi prit le seau avant qu'il ne le pose.
« Je peux enlever une partie de l'eau, » dit-elle. Hanchuan regarda l'ouverture, puis s'écarta assez pour qu'elle puisse l'atteindre sans se pencher par-dessus Shichen.
« Passe-le-moi quand il est plein, » lui dit Hanchuan, s'installant près du bastingage. « Toi, tu restes ici. »
Le premier seau était plus lourd qu'elle ne l'avait cru. Elle le souleva à deux mains, en renversant sur ses genoux avant qu'Hanchuan ne le prenne. Il le vida par-dessus bord et le lui rendit pendant qu'elle reprenait son équilibre.
Au cinquième voyage, ses épaules la faisaient souffrir.
Elle s'était cogné l'une quand le bateau s'était décroché de son ber, et la douleur s'aiguisait chaque fois qu'elle tendait trop le bras.
Elle se mit à remplir le seau moins, trouvant un mouvement qu'elle pouvait répéter sans s'arrêter.
Zeyu ralentit une fois les plus gros débris laissés derrière. Le bateau roulait encore, mais Shichen put garder sa main contre la zone endommagée assez longtemps pour la localiser.
« Il y a une fente là-dessous, » dit Shichen, regardant vers la housse pliée. « Qinghe, donne-la-moi. Je veux voir si je peux ralentir la fuite. »
Qinghe la lui tendit et tint la lampe torche pendant que Jingwei aidait Shichen à caler le tissu. L'eau poussa autour au début et Shichen le replia, jura quand sa main glissa, et changea son point d'appui.
Zhiyi continua d'écoper à l'autre extrémité du compartiment.
Elle entendait une pompe tourner sous le moteur, mais l'eau avait à peine baissé. Hanchuan lui prit un autre seau, ses doigts effleurant les siens en saisissant l'anse.
Hier, ces mains l'avaient aidée à s'habiller pour son mariage.
Elle se souvint de lui debout derrière elle devant le miroir, fixant la barrette de Jingwei dans ses cheveux. Maintenant, du sang séché marquait une phalange, et elle ne se souvenait pas l'avoir vu se blesser.
« Maintiens-le là, » dit Shichen à Jingwei.
Il retira une main de la housse, surveilla l'eau, puis chercha le bord du siège. « Il me faut quelque chose de rigide pour répartir la pression. Cette planche libre sous le coussin pourrait faire l'affaire. »
Qinghe souleva le coussin et libéra la planche. Ils essayèrent deux fois avant de trouver un angle qui maintenait la housse pliée contre la fente.
Jingwei resta accroupi au-dessus, son avant-bras appuyé sur le bois pendant que Shichen vérifiait les bords.
L'eau commença à baisser.
Zhiyi vit un raccord émerger le long de la paroi du compartiment.
Elle remplit un autre seau, voulant le dégager davantage, mais Hanchuan lui saisit le poignet avant qu'elle ne puisse le replonger.
« Laisse Qinghe prendre le relais un moment. » Hanchuan l'aida à s'asseoir, puis écarta ses cheveux mouillés de son visage. « Tu sollicites cette épaule depuis qu'on a ouvert ça. »
Zhiyi n'avait pas réalisé qu'il l'avait remarqué. Elle se laissa guider sur le siège pendant que Qinghe prenait sa place.
À côté d'eux, Shichen enroulait la corde autour de la planche, testant si elle tiendrait sans le poids de Jingwei.
Ce ne fut pas le cas.
Dès que Jingwei leva le bras, l'eau glissa sous le bord inférieur et Shichen lui ordonna d'appuyer à nouveau.
« Il va falloir se relayer pour la tenir, » dit Shichen. Il s'assit sur ses talons, respirant fort. « Je peux continuer à travailler dessus, mais ne la laissez pas sans surveillance. »
Hanchuan acquiesça et se tourna vers la barre. « Zeyu, tiens-nous le plus stable possible. On s'occupera de trouver où aller une fois qu'on aura empêché ça d'empirer. »
Zeyu s'essuya le visage sur sa manche sans répondre tout de suite.
Au-delà du pare-brise, la pluie avait englouti la dernière forme que Zhiyi aurait pu prendre pour un bâtiment. Il corrigea leur cap quand une vague frappa le flanc, et tout le monde pencha avec le bateau.
Ils continuèrent à travailler tandis que la pluie s'épaississait.
Jingwei fouilla les casiers restants un par un, sortant des gilets de sauvetage et aidant Zhiyi à attacher le sien avant de passer au suivant.
Shichen prit sa place sur la réparation, puis Hanchuan releva Shichen. Le seau passa entre Qinghe et Jingwei jusqu'à ce que Zhiyi tende à nouveau les mains pour l'avoir.
Hanchuan la regarda écoper une plus petite quantité et la laissa faire.
Elle perdit le compte de leurs permutations.
Ses vêtements mouillés frottaient contre ses genoux, et l'anse du seau lui barra la paume d'une ligne rouge. Chaque fois qu'elle s'arrêtait, elle entendait l'eau ruisseler autour de la housse.
Finalement, la clarté du jour s'éclaircit au-delà du pare-brise. Zhiyi releva la tête, s'attendant à voir la ville apparaître à travers la pluie qui s'amenuisait.
Zeyu regardait déjà.
Il se tourna vers l'arrière, cherchant par-delà Hanchuan, puis fit face à l'avant à nouveau.
Zhiyi suivit son regard tandis que le bateau montait une houle. Elle put voir plus loin maintenant, sur une eau grise inégale jusqu'à une bande de ciel plus clair. Rien ne s'élevait au-dessus.
« Il devrait y avoir quelque chose derrière nous, » dit Zeyu. Il gardait une main sur le volant tout en s'essuyant les yeux de la pluie. « Je n'ai pas roulé assez vite pour laisser toute la ville derrière. »
Hanchuan se releva de la réparation après que Jingwei eut pris sa place. Il se tint près de Zeyu, regardant dans la direction d'où ils venaient.
Zhiyi scruta elle aussi.
Enfin, elle repéra un point sombre qui disparut entre les vagues et réapparut plus à gauche.
Un instant, elle crut que c'était le sommet d'un bâtiment, puis elle vit quelque chose s'élever au-dessus et bouger.
« Il y a un bateau là-bas, » dit Zhiyi, pointant jusqu'à ce qu'Hanchuan le repère. « Je ne distingue pas combien ils sont. »
Zeyu regarda vers le bateau lointain, puis vers ses commandes. Sa main reposait sur la manette des gaz, mais il ne l'avança pas.
« Dans quelle direction tu veux que j'aille ? » demanda Zeyu à Hanchuan.
Zhiyi attendit sa réponse.
L'eau lui toucha à nouveau le pied, et elle plongea le seau dans le compartiment pendant qu'il continuait de chercher quelque chose qu'il reconnaîtrait.