Mercredi matin à 9 h 11, les six se tenaient devant l'hôtel inachevé de la montagne Luming.
Le complexe occupait le flanc est d'une crête basse, à quarante-deux kilomètres de la capitale.
Trois ailes d'hébergement en béton s'élevaient autour d'une cour centrale qui n'avait jamais été aménagée. Des baies vitrées donnaient sur la terre nue, des tas de pierres inutilisées et du matériel de construction garé sous des bâches tachées par les intempéries. La structure en acier de la salle de conférence supérieure découpait le ciel pâle du matin.
Rien, dans cette propriété, n'évoquait la sécurité.
Et c'était précisément ce qui la rendait la plus utile pour eux.
Quiconque chercherait un abri une fois la chaleur commencée verrait les murs inachevés, les sols à nu et les machines abandonnées, et continuerait vers un endroit qui paraissait plus fini.
Au moment où la ville comprendrait que les bâtiments achevés devenaient des fours, les routes menant vers les collines seraient déjà en train de ramollir.
Zhiyi descendit de la voiture de Hanchuan et regarda au-delà de l'hôtel.
La crête s'élevait encore de trente-sept mètres derrière le chantier.
La majeure partie du versant est était du granit solide sous une fine couche de terre, tandis que le flanc ouest descendait vers la route et la rivière au-delà. La rivière était étroite pour l'instant. Lors de la crue, elle engloutirait la route, l'hôtel inachevé et la majeure partie de la crête basse.
Rien de tout cela n'avait d'importance s'ils partaient avant l'arrivée de l'eau.
Un casque de chantier blanc entra dans son champ de vision.
Zhiyi regarda le casque, puis la main de Hanchuan qui le tenait. « Mets-le », dit-il doucement, en lui souriant.
Elle accepta le casque et l'enfile sur sa tête. La bande intérieure avait déjà été ajustée à sa taille.
De l'autre côté de la cour, Qinghe remarqua.
Son attention alla du casque à Hanchuan, puis aux quatre caisses d'équipement de sécurité non ouvertes à côté du véhicule de Shichen.
On s'attendait à ce que tous les autres choisissent et ajustent le leur.
Hanchuan avait préparé celui de Zhiyi avant de quitter la ville.
Qinghe ne dit rien, mais la conclusion se lisait dans la ligne de sa bouche.
Zhiyi se détourna de lui. Elle avait dormi quatre heures et vingt-trois minutes. Hanchuan était arrivé à la maison de son père à 7 h 47 avec le petit-déjeuner, de l'eau et une valise contenant des vêtements qu'il avait chargé l'assistant Lin d'acheter après avoir vu la taille du sac qu'elle avait préparé.
Sa valise était restée dans sa voiture.
Il ne lui avait pas demandé si elle voulait rester avec lui après l'inspection. Il lui avait dit qu'elle restait avec lui parce que retourner à la résidence Qiao gaspillait soixante-seize minutes de trajet par jour.
Zhiyi avait vérifié le calcul. Il était exact.
Shichen distribua les casques restants avant de déplier le plan du site sur le capot de son véhicule. Il avait changé depuis la veille. Le costume sombre avait été remplacé par un pantalon de travail, des bottes à embout d'acier et une chemise grise aux manches soigneusement repliées jusqu'aux coudes.
Zeyu baissa les yeux sur ses propres vêtements.
Ses bottes étaient assez neuves pour que le cuir résiste encore quand il fléchissait les chevilles, et une faible marque rectangulaire était visible sur une manche, là où une étiquette de prix avait été arrachée.
« On m'a dit qu'on inspectait un hôtel », dit-il. « Personne n'a parlé d'alpinisme. »
« L'entrée est à vingt mètres de l'endroit où tu te tiens », répondit Shichen en fixant le plan sous deux pinces métalliques.
« C'était un commentaire sur les bottes », grommela Zeyu, une légère moue sur le visage.
Shichen jeta un coup d'œil aux bottes de Zeyu avant de revenir aux plans. « Plaints-toi à celui qui t'a habillé. »
« C'est mon assistant qui m'a habillé », répondit Zeyu. Il changea d'appui quand le cuir neuf résista autour de ses chevilles. « Il ne m'a jamais pardonné de l'avoir fait travailler pendant la Fashion Week. »
« Alors il a probablement apprécié l'occasion de t'acheter quelque chose de moche. » Shichen fixa le dernier coin du plan contre le capot sans lever les yeux.
Le regard de Zeyu se porta délibérément sur les bottes de travail éraflées de Shichen. « Celles-là sont plus moches. »
« Elles ont des semelles renforcées », répondit Shichen, comme si la praticité réglait la question.
« Ça ne les rend pas moins moches pour autant. »
L'échange amena Zhiyi à examiner les deux paires. Elles étaient noires, de forme similaire et entièrement sans ornement. Les bottes de Shichen comportaient du matériel supplémentaire au niveau des orteils et des chevilles, mais elle ne parvenait pas à identifier le critère que Zeyu utilisait pour mesurer la laideur.
Zhiyi regarda alternativement les deux paires. Toutes deux étaient noires. Les bottes de Shichen avaient du matériel supplémentaire sur les orteils et autour des chevilles, mais aucune des deux ne contenait d'élément décoratif qui aurait rendu l'une objectivement moins attrayante.
Avant qu'elle ne puisse demander comment la laideur avait été mesurée, Hanchuan lui mit une bouteille d'eau ouverte dans la main.
« Bois pendant que Shichen explique le site », murmura-t-il bas, ses lèvres à quelques centimètres de ses oreilles.
La question se referma sans avoir besoin de réponse, alors Zhiyi but.
Shichen attendit que Jingwei revienne du poste de sécurité temporaire près de la route.
Douze membres de sa compagnie étaient arrivés avant l'aube. Ils inspectaient le périmètre, enregistraient chaque ouvrier qui entrait et remplaçaient les caméras existantes du chantier par du matériel connecté à un système indépendant.
Aucun d'eux ne savait pourquoi cinq héritiers de conglomérats et une étudiante universitaire étaient apparus dans un hôtel abandonné avant le lever du soleil.
On leur avait dit que la propriété était en cours d'acquisition pour un développement privé. Cette explication resterait suffisante jusqu'à ce que les travaux deviennent trop inhabituels pour être cachés.
Shichen désigna les plans.
« L'hôtel compte trois ailes en surface et quatre niveaux achevés sous l'aile est. Les deux premiers niveaux souterrains étaient destinés au parking, aux livraisons et aux installations du personnel. Le troisième contient les systèmes mécaniques, le stockage et la zone de préparation de la cuisine principale. Le quatrième était conçu comme un spa, un théâtre privé et un refuge d'urgence pour les hôtes de haut rang. »
Zeyu se pencha sur le capot. « Quelqu'un a conçu un refuge d'urgence sous un spa ? »
« Le propriétaire d'origine s'attendait à ce que des hommes politiques y séjournent. »
« Ça explique tout », acquiesça Zeyu avec sagesse.
Shichen l'ignora. « Le refuge n'a jamais été aménagé, mais la structure en béton est complète. Il y a un réservoir de service sous l'extrémité est, deux raccordements au réseau et assez d'espace pour des générateurs indépendants. Nous pouvons renforcer et sceller la structure inférieure sans modifier l'extérieur assez pour attirer l'attention. »
« Combien d'eau le réservoir contient-il ? » demanda Qinghe.
« Trois millions de litres à capacité maximale. »
« Pour six personnes ? » Zeyu regarda Zhiyi. « Professeur, je sais que Hanchuan est difficile à vivre, mais combien de douches prévois-tu de prendre ? »
Hanchuan leva les yeux du plan.
« Je faisais référence à toi », lui dit Zeyu.
« Je sais », répondit Hanchuan, visiblement peu impressionné.