« Quatre-vingt-trois pour cent pour la surestimation centrale. Soixante-dix-neuf pour cent pour la sous-estimation dans les districts de l'est. »
« Expliquez l'écart », exigea-t-il, et Zhiyi s'exécuta.
Pendant qu'elle parlait, Hanchuan reprit les premières pages et les lut. Ses yeux allaient des chiffres d'origine à chaque condition ajoutée dans une encre d'une autre couleur.
Le deuxième homme rendit le téléphone à Gao.
« Il n'aime pas votre allocation. »
« Cela ne change rien au réseau, et cela ne me rend pas faux pour autant. »
« Je lui ai dit. »
À ce moment-là, tous les occupants de la salle de conférence avaient cessé de faire semblant de ne pas écouter.
Zhiyi répartit la réserve entre quatre centres. L'eau fut rapprochée des districts dépourvus de sources indépendantes. Les médicaments furent séparés par usage au lieu d'être traités comme une seule catégorie. La nourriture resta plus loin parce que la plupart pouvait survivre à un délai plus long. Les véhicules les plus lourds furent retirés de la route du pont avant que les centres ne lâchent, au lieu de l'être après que le trafic eut déjà été détourné.
Cinquante-six minutes après le début de l'appel, elle remit l'allocation terminée à Gao.
Il lui relut chaque chiffre.
« Oui », dit Zhiyi lorsqu'il eut fini. « Cette distribution maintient le niveau d'approvisionnement minimum pour quarante-cinq districts. Les deux restants nécessitent un accès aérien ou ferroviaire si le centre de l'est tombe avant que le stock d'avance ne les atteigne. »
« Nous n'avions pas inclus l'aérien ni le ferroviaire. »
« Ils restent nécessaires. »
« Très bien. Je transmets aux étages supérieurs. »
La communication se coupa et Zhiyi posa enfin son stylo.
« Je rappellerai quand j'aurai une autre question », dit Gao avant de raccrocher à son tour.
Pendant plusieurs secondes, Zhiyi continua de fixer les pages. Rien ne restait en suspens. Chaque district disposait soit d'une route d'approvisionnement, soit d'une condition définie sous laquelle l'une devait être créée.
Ce ne fut que lorsque Zhiyi fut satisfaite que la question ait été traitée que le reste du bureau reprit vie et qu'elle leva les yeux.
Hanchuan la regardait.
« Tu ne m'as jamais dit que tu travaillais pour le gouvernement », dit-il. « Ou alors c'est une entreprise privée ? »
Zhiyi secoua la tête.
« Pas privée. Le recruteur Gao travaille pour le Département du Développement National et de la Planification Stratégique. »
Zeyu pivota complètement sur sa chaise.
« C'était un recruteur ? » demanda-t-il, penchant la tête sur le côté.
« Oui », répondit-elle en hochant la tête. « Il essaie de me recruter. »
La main d'Hanchuan recouvrit la sienne avant qu'elle ne referme le carnet. « Pour quel poste ? »
« Ils ne l'ont pas déterminé. Le département compte plusieurs agences nécessitant différentes formes d'analyse. »
« Depuis combien de temps t'appelle-t-il ? »
« Huit mois. »
« Et chaque appel commence comme ça ? »
« Oui. »
Hanchuan regarda les trois pages remplies. « Combien de questions t'ont-ils données ? »
« Je n'ai pas compté », répondit Zhiyi, prenant une autre gorgée d'eau dans la bouteille qu'Hanchuan lui avait tendue.
« Estime. »
« Entre soixante-dix et quatre-vingts. »
Shichen posa lentement les plans qu'il tenait.
« C'étaient tous des problèmes gouvernementaux ? » demanda-t-il.
« Ils retirent les informations d'identification. »
« Ce n'était pas la question », dit Hanchuan.
Zhiyi corrigea sa réponse. « C'étaient probablement des problèmes en cours. Certains incluaient des informations obtenues pendant que je travaillais. »
« Comme les dossiers qu'ils n'arrêtaient pas d'apporter sur son bureau », dit Jingwei.
« Oui. »
« Combien a duré le plus long appel ? » demanda Hanchuan.
« Dix-neuf heures. »
Qinghe se redressa. « Sans s'arrêter ? » exigea-t-il, les yeux écarquillés.
« La question n'était pas terminée », répondit-elle avec un énième haussement d'épaules. Ce n'était pas si grave.
Le pouce d'Hanchuan s'immobilisa contre le dos de sa main. « Ils te payent ? »
« Non. »
« Rien du tout ? »
« Je ne suis techniquement pas une employée. » Zhiyi le regarda. « Pourquoi me paieraient-ils ? »
Personne ne répondit immédiatement, mais l'incrédulité de Zeyu était la réaction la plus facile à identifier.
L'expression de Shichen s'était fermée. Jingwei attrapait déjà sa tablette, bien que personne ne lui en ait donné l'instruction.
Hanchuan devint parfaitement immobile. « Qu'est-ce qu'ils t'ont dit que ces questions servaient ? »
« Ils ont dit qu'une fois que j'en trouverais une à laquelle je ne saurais pas répondre, ils comprendraient mieux où me placer après ma graduation. »
« Il leur a fallu soixante-dix questions pour ça ? »
« Ils n'ont pas identifié ma limite supérieure. »
Zeyu lança un ricanement en s'appuyant en arrière sur sa chaise. « Crois-moi, Professeur, ils ont arrêté de la chercher il y a des mois. »
Zhiyi regarda l'autre homme. « Je ne suis pas professeure », répondit-elle, parfaitement sérieuse.
Zeyu la fixa un instant, les yeux grands ouverts de surprise, puis secoua la tête et retourna à l'examen des schémas devant lui.
Elle报回 attention sur Hanchuan et continua leur conversation. « Ils retirent les noms », dit Zhiyi. « Les informations classifiées ne sont pas divulguées. »
« Cela les protège. Ça ne te compense pas. »
« Les problèmes nécessitent tout de même des réponses. »
« Oui. Des réponses pour lesquelles ils paieraient normalement des analystes formés. »
Le recruteur ne lui demandait jamais si elle avait le temps avant de lui donner une question. Il ne lui disait jamais combien de conditions supplémentaires pourraient arriver. La question venait en premier. Au moment où son ampleur devenait apparente, elle existait déjà.
Hanchuan avait écouté tout le processus.
« Ils ne t'évaluent pas », dit-il. « Ils ont trouvé un moyen de te faire travailler sans t'embaucher. »
Zhiyi examina l'affirmation.
Le but initial des appels avait été de localiser la frontière de ses capacités. Soixante-dix questions résolues sans une seule réponse ratée auraient dû suffire à changer la méthode d'évaluation.
Ce n'avait pas changé.
« Ils peuvent encore retirer l'offre de recrutement si j'exige un paiement. »
« Dans vingt-six jours, il ne restera plus de département pour te recruter. »
Zhiyi se figea.
Elle avait continué à tenir compte de l'université, de la graduation et d'un emploi futur, tout en sachant qu'aucun d'eux ne survivrait au-delà de la première chaleur.
L'erreur était évidente une fois qu'Hanchuan l'avait identifiée.
Elle hocha la tête.
« La prochaine question s'accompagnera d'un contrat de consultation », dit-il.
« Ils n'en ont pas proposé. »
« Je n'attends pas qu'ils le proposent. »
Il regarda de l'autre côté de la table.
« Jingwei, j'ai besoin du nom complet de Gao, de son poste et de son bureau. Shichen, identifie qui valide les contrats de consultation externe pour ce département. »
Les deux hommes bougèrent immédiatement, mais Qinghe, lui, ne bougea pas. « Tu décides pour elle aussi ? » demanda-t-il. Sa voix était basse, mais elle figea la pièce entière.
Hanchuan croisa son regard. « Je gère le contrat. »
« Tu as décidé qu'elle en avait besoin. Tu as décidé ce qui arrivait au travail précédent. Maintenant tu décides qui peut la contacter. »
« Hanchuan gère les contrats », dit Zhiyi, clignant des yeux, confuse.
Qinghe la regarda. « Tu le lui as demandé ? »
La question s'ouvrit sous elle et l'envoya en vrille.
L'avait-elle demandé dans cette vie ? Leur arrangement avait-il survécu à la mort sans nécessiter de renouvellement ? Accepter ses décisions constituait-il une demande ? Qinghe parlait-il de ce contrat ou de tous ceux qui suivraient ?
Les possibilités continuaient de se multiplier.
Hanchuan referma sa main sur la sienne. « Ne réponds pas », dit-il, d'une voix ferme et impérative.
L'expression de Qinghe se durcit.
Pour lui, l'interruption apportait sa propre réponse.
Hanchuan sortit son téléphone et appela son service juridique. « Préparez un contrat de consultation pour Qiao Zhiyi. Client gouvernemental. Analyse mathématique, modélisation de risques et planification stratégique. Chaque question facturée séparément. Toute condition supplémentaire introduite après le début du travail crée une nouvelle facturation. »
Il écouta, puis ajouta : « Périodes de travail définies. Pauses obligatoires. Point d'arrêt établi avant qu'elle ne commence. »
Qinghe le fixa.
Chaque condition sonnait comme une restriction de plus. Une autre partie de la vie de Zhiyi qu'Hanchuan entendait contrôler.
Sa bouche se serra, mais il ne le contesta pas à nouveau.
Pas encore.
« Ils peuvent classer plusieurs livrables requis comme une seule question », fit remarquer Zhiyi.
Hanchuan mit l'appel en attente. « Définis "une". »
« Une question est toute demande nécessitant un calcul, un modèle, une conclusion ou une révision distincts. »
Il répéta sa définition dans le téléphone.
Quand l'appel se termina, Hanchuan referma son carnet et posa sa main dessus.
« Le projet sera prêt ce soir. »
« Le département n'a pas accepté de l'utiliser. »
« Ils l'accepteront. »
Zhiyi attendit la conclusion définie.
« Ils rappelleront probablement avant d'avoir fini d'utiliser ta dernière réponse », dit-il. « Ils ne vont pas s'arrêter de demander. »
Il y aurait une autre question.
Il y avait toujours une autre question.
Le moment où son recruteur comprendrait comment fonctionnait l'esprit de Zhiyi, il continuerait à s'assurer qu'elle continuait de répondre aux questions.
Mais cette fois, Hanchuan les ferait payer pour ça.