Avant que Jingwei ne puisse insister pour inclure les membres de son équipe de confiance, leurs familles et tous ceux que Zhiyi et Hanchuan considéraient comme des étrangers, le téléphone de Zhiyi sonna.
Le bruit électronique strident traversa le silence qui régnait autour de la table basse et tous se tournèrent vers eux.
Zhiyi tendit la main, et Hanchuan bougea en même temps. Arrivant derrière elle, il passa un bras autour de sa taille et regarda par-dessus son épaule.
« Numéro privé », murmura-t-il, notant l'absence d'identifiant d'appelant.
Sans répondre, elle accepta l'appel. « Qiao Zhiyi à l'appareil. »
« Nouvelle question pour toi », dit un homme immédiatement.
Il parlait avec la familiarité aisée de quelqu'un qui l'avait appelée maintes fois auparavant. Le bras de Hanchuan se resserra autour de sa taille.
En revanche, les bruits de bureau derrière le recruteur Gao étaient plus que familiers à Zhiyi : des téléphones sonnaient, des claviers cliquetaient et plusieurs conversations passaient par-dessus les cloisons basses des cubicules administratifs.
Elle n'avait pas besoin de voir son bureau pour savoir à quoi il ressemblerait.
« Supposons que douze centres de distribution desservent quarante-sept districts municipaux », continua le recruteur Gao, sans attendre qu'elle dise quoi que ce soit. Ils avaient dansé cette danse maintes fois. « Six centres restent pleinement opérationnels. Quatre ont perdu entre vingt et soixante pour cent de leur capacité, et les deux restants pourraient devenir inaccessibles dans les soixante-douze heures. »
Zhiyi tira son carnet vers elle et se mit à écrire.
« Chaque district a besoin d'eau, de nourriture et de fournitures médicales, mais les chiffres de population rapportés peuvent être inexacts de quinze pour cent au maximum. Trois districts ne peuvent recevoir des fournitures que par une seule route. Deux de ces routes partagent un pont avec une capacité maximale de neuf cents tonnes par jour. »
Quelqu'un l'interrompit.
« Quoi ? » demanda Gao, sa voix s'éloignant du téléphone.
Une seconde voix parla trop loin du récepteur pour que Zhiyi puisse distinguer les mots.
Le recruteur Gao revint vers elle. « Si l'un des deux centres de distribution menacés devient inaccessible, le trafic doit être redirigé à travers le pont, réduisant sa capacité utilisable à six cents tonnes par jour. Il y a huit mille tonnes de fournitures de réserve. Où devraient-elles être placées ? »
La réunion discutant de la fin du monde disparut tandis que Zhiyi se laissait absorber par la nouvelle question.
Les propriétés, véhicules et six noms écrits sur le tableau blanc restèrent dans la pièce, mais Zhiyi ne put plus les garder à côté du réseau de distribution qui s'ouvrait dans son esprit.
« Fournissez le poids de l'eau, de la nourriture, des médicaments et des autres fournitures séparément. »
« Ils ne m'ont donné que des fournitures mixtes », répondit-il immédiatement.
« Ce n'est pas une division utilisable », contesta Zhiyi. S'il ne lui donnait pas les faits, elle ne pourrait pas donner une réponse précise.
Le recruteur Gao soupira, puis baissa le combiné sans raccrocher.
« Elle a besoin de la ventilation », appela-t-il vers quelqu'un à proximité. « Eau, nourriture, médicaments et tout le reste. »
Des papiers circulaient entre les bureaux.
Hanchuan resta derrière Zhiyi, son bras posé autour de sa taille pendant qu'ils attendaient.
« Quarante pour cent d'eau », dit Gao quand il revint enfin. « Trente-cinq pour cent de nourriture, quinze pour cent de médicaments et dix pour cent d'autres fournitures essentielles. »
« Les médicaments nécessitent des catégories séparées. »
« Ils peuvent être traités comme une seule catégorie pour cette question. »
« Cela réduit la précision », l'avertit Zhiyi, mais son cerveau continuait d'examiner toutes les probabilités et réponses que les nouvelles informations généraient.
« Il suffit qu'elle soit plus précise que la réponse qu'ils ont déjà. »
Zhiyi ouvrit une page blanche.
« Fournissez le nombre de véhicules dans chaque classe de charge et identifiez toutes les restrictions de poids sur les routes. »
« Ils ont dit de supposer une capacité de charge uniforme. »
« Cela élimine l'effet des routes restreintes », soupira Zhiyi. Elle ferma les yeux et s'appuya contre Hanchuan sans y penser.
Un soupir en réponse traversa la ligne. « Je vais demander », dit le recruteur au bout d'un moment.
Zhiyi entendit Gao poser le téléphone.
Hanchuan regarda le carnet. Zhiyi avait déjà dessiné douze centres de distribution et commencé à les relier à quarante-sept points plus petits.
Autour d'eux, la réunion reprit prudemment son cours.
Jingwei emporta les cartes régionales vers le buffet, où il commença à marquer des approches alternatives vers les premiers sites d'abri. Shichen tria les dossiers de propriétés en trois groupes et prit des notes directement sur les plans. Zeyu tourna sa chaise loin de la table et appela l'un de ses ingénieurs au sujet de prototypes de véhicules amphibies.
Qinghe ne revint pas à sa liste.
Au lieu de cela, il regarda le bras de Hanchuan autour de Zhiyi.
Le recruteur Gao revint avec cinq classes de véhicules, trois restrictions de carburant et deux ponts qui ne pouvaient pas supporter les camions les plus lourds.
Zhiyi les intégra au réseau.
« Les deux centres sont-ils menacés par une défaillance structurelle, une panne de courant ou un accès bloqué ? »
« Accès bloqué. »
« Les fournitures resteront-elles récupérables ? »
« Non. »
« Alors aucun stock de réserve ne peut rester dans l'un ou l'autre centre après les quarante-huit premières heures. »
« C'était ma réponse », acquiesça Gao avec un son satisfait.
« Cela n'identifie pas les emplacements de remplacement », contre-attaqua Zhiyi.
« C'est pour ça que je t'ai appelée. »
Zhiyi commença à pondérer les itinéraires.
La réserve avait déjà été attribuée. Si les départements avaient voulu une distribution optimisée dès le début, la question aurait inclus les douze centres de manière égale. Au lieu de cela, quelqu'un voulait la confirmation qu'une décision déjà prise pouvait survivre à un examen minutieux.
Elle énonça la conclusion.
Gao resta silencieux un instant. Quelqu'un près de lui rit.
« Peux-tu la résoudre sans connaître l'emplacement choisi ? »
« Oui. »
« Bien. »
L'information n'étant pas nécessaire, Zhiyi ne la demanda pas. Elle continua avec le problème qu'on lui avait donné.
Onze minutes plus tard, quelqu'un apporta une autre feuille au cubicule de Gao.
Trois districts possédaient des réserves d'eau locales qui n'avaient pas été incluses dans les chiffres d'origine.
Zhiyi recalcula les allocations minimales.
Huit minutes plus tard, une route répertoriée comme sécurisée se révéla avoir une capacité de poids inférieure à ce que le premier rapport affirmait.
À vingt-sept minutes, l'incertitude sur la population passa de quinze pour cent à vingt-deux pour cent dans six districts.
Chaque condition modifia une partie du réseau qu'elle avait déjà complété.
La première page blanche de son carnet se remplit.
Puis la seconde.
Hanchuan la guida vers une chaise et Zhiyi s'assit sans détourner les yeux de ses calculs. Il prit le siège à côté d'elle, assez près pour que leurs jambes restent pressées l'une contre l'autre.
La pièce continua de s'animer autour d'eux.
Jingwei partit deux fois pour parler avec son équipe de sécurité. Shichen étala des plans structurels à l'autre bout de la table. Zeyu abandonna son appel assez longtemps pour examiner le modèle grandissant de Zhiyi, puis reprit contact avec son ingénieur avec moins d'humour dans la voix.
Qinghe apporta encore une bouteille d'eau et Hanchuan la prit de lui avant de la porter à la bouche de Zhiyi.
Elle but automatiquement même si ses yeux restaient vitreux.
L'expression de Qinghe se durcit, mais il ne dit rien.
« Les trois districts isolés nécessitent six jours de stock d'avance », dit Zhiyi à Gao.
« Cela réduit la réserve disponible pour les districts centraux. »
« Les chiffres de population du centre sont surévalués. »
« Tu ne sais pas quels districts ils sont. »
« Leur consommation rapportée ne soutient pas la population déclarée. »
Gao transmit cela à quelqu'un debout derrière son épaule.
Un homme différent prit le téléphone.
« Donne ton niveau de confiance. »