Des gens se retournèrent vers le camion de livraison, hélant ceux qui n’avaient pas entendu parler de l’eau.
En quelques instants, les passagers qui s’efforçaient de fuir le bus en feu poussaient vers les cartons épars.
« Continuez », dit Shichen à Zeyu, surveillant l’écran latéral. « Il reste de la place de ce côté, mais ils contournent le camion par l’arrière. »
Zeyu maintint la base mobile en mouvement pendant que Jingwei observait une femme accroupie entre l’épave et la voiture garée, tendant la main vers une bouteille roulée sous le pare-chocs.
Quelqu’un enjamba son bras tendu sans ralentir.
Aux portes de chargement ouvertes, l’accompagnateur du minibus saisit un homme par le col et tenta de l’écarter.
L’homme se dégagea, souleva un carton et le lança au visage de l’accompagnateur. Des emballages déchirés tombèrent entre eux, et de l’eau gicla sur la route.
Les gens se baissèrent pour attraper les bouteilles avant qu’elles ne roulent plus loin.
Jingwei regarda vers la cabine du camion. Le passager blessé avait cessé de frapper la vitre.
Du sang coulait le long de son visage, et une main restait plaquée contre la vitre tandis que des inconnus se battaient pour le chargement derrière elle. À côté d’elle, le conducteur n’avait pas relevé la tête.
La base mobile dépassa le minibus, permettant à Zeyu de retrouver leur propre voie.
Il avança lentement dans la poussière pendant que l’incendie disparaissait des caméras. Jingwei baissa le volume extérieur, ne gardant que de quoi entendre quiconque s’approcherait.
Derrière lui, Qinghe se renfonça dans son siège. Shichen lui tendit une bouteille d’eau, et il l’accepta sans l’ouvrir.
La route devant eux filait entre des murs de béton nus. Pour la première fois depuis qu’ils avaient atteint l’intersection, personne ne se tenait assez près pour toucher le véhicule.
Zeyu roula encore plusieurs mètres avant de se pencher en avant pour scruter le pare-brise.
« Dis-moi qu’on peut s’arrêter le long de ce bâtiment », dit-il. « J’aimerais un moment pour regarder la route sans quelqu’un qui traverse en courant. »
Leurs phares avaient repéré une large entrée pavée sous un bâtiment inachevé. Des piliers de béton soutenaient le porte-à-faux, et l’espace le plus proche de la route semblait vide.
Jingwei changea l’affichage caméra à leur approche.
Une petite lumière bougeait entre les piliers, suivie par une femme tenant une lampe torche près de la hanche. Elle leva la main libre, leur demandant de s’arrêter, pendant que quelqu’un derrière elle traînait une table pliante à travers l’entrée.
« Le minibus nous suit », dit Zhiyi.
Jingwei vérifia l’écran arrière. Il s’était assez rapproché pour qu’il voie les mains du conducteur sur le volant.
La femme à la lampe torche regarda par-dessus la base mobile vers lui, puis se mit à agiter les deux véhicules vers l’intérieur.
Zhiyi suivit le faisceau tandis qu’il balayait un pilier de béton, un tas de briques cassées et la table qu’on écartait. Plus loin, des draps pendaient entre des murs inachevés. Leurs bords inférieurs se soulevaient chaque fois que le vent passait sous le bâtiment.
« Arrête-toi avant d’atteindre le porte-à-faux », dit Zhiyi à Zeyu. « On n’a pas vérifié s’il y a assez de dégagement. »
Zeyu ralentit sans entamer le virage. Shichen se pencha vers le pare-brise, regardant au-dessus de la lampe de la femme.
« Elle a l’habitude de faire entrer des voitures », dit Shichen. « On ne passera pas sous cette poutre. »
La femme s’approcha quand ils s’arrêtèrent. Elle portait un gilet sans manches sur une chemise longue, un foulard enroulé autour de ses cheveux et de sa bouche. La peau visible à ses poignets était craquelée et pelée.
« On ne peut pas rentrer ça sous votre toit », expliqua Jingwei par le haut-parleur. « C’est trop haut. »
Elle recula pour regarder le véhicule en l’air, puis pointa le long du mur extérieur.
« Restez le long du bâtiment, alors », dit la femme. « Laissez juste l’entrée libre pour que les gens puissent passer. »
« C’est quoi, cet endroit ? » demanda Hanchuan, se penchant vers le micro.
« Les gens dorment ici », répondit-elle. Le conducteur du minibus klaxonna, attirant son attention au-delà d’eux. « Celui-là, il est avec vous ? »
« Non », lui dit Hanchuan. « On ne le connaît pas. »
La femme baissa la main qui agitait et s’écarta du passage du minibus.
Zeyu amena la base mobile sur l’apron pavé le long du bâtiment. Il s’arrêta parallèle à la route, au-delà du porte-à-faux, le nez tourné vers l’extrémité ouverte du bloc.
La poussière les atteignait encore, mais le mur les abritait assez pour que Zhiyi voie les gens sous le toit.
Certains étaient assis sur des cartons aplatis. D’autres gisaient derrière les draps, leurs pieds nus visibles sous le tissu.
Un homme maintenait un chiffon humide contre le cou d’une femme pendant qu’elle se penchait sur une bassine en plastique. Près d’un pilier, deux enfants dormaient la tête sur le même sac.
Le minibus passa sous le porte-à-faux et s’arrêta assez près pour faire se précipiter plusieurs personnes hors de son passage. Un homme arracha un bol avant que le pneu avant ne l’atteigne.
« Il faut vous décaler plus loin », dit la femme à la lampe torche au conducteur pendant qu’il descendait. « Les gens doivent pouvoir passer par là. »
« Donnez-moi une minute », répondit le conducteur, toussant dans son coude.
Il marcha vers la table sans regarder les gens qui rassemblaient leurs affaires. Derrière lui, la porte latérale coulissa, et un passager commença à descendre.
« Restez dedans jusqu’à ce que je dise », cria le conducteur par-dessus son épaule.
Le passager s’arrêta sur le marchepied.
Zhiyi regarda le conducteur sortir une feuille pliée de sa poche et la lisser sur la table. La femme tenait sa lampe au-dessus mais ne tendit pas la main vers le papier.
« J’en ai dix-neuf », dit le conducteur. « C’est deux de plus que la dernière fois. »
« Où est l’autre bus ? » demanda la femme.
« Il a cassé plus haut sur la route », répondit-il. « J’ai ramené ceux que j’ai pu. »
Zhiyi tourna sa main sous celle de Hanchuan et glissa ses doigts entre les siens.
« Jingwei, tu peux monter le son ? » demanda-t-elle.
Le vent monta, suivi de la voix du conducteur. « Comptez-les vous-même si vous me croyez pas », dit-il, gesticulant vers le minibus bondé.
La femme regarda par-dessus lui. « Qu’est-ce qui est arrivé à votre frère ? C’était pas lui qui conduisait l’autre ? »
« Il est resté avec. » Le conducteur attrapa son papier. « Écoutez, vous voulez ces gens ou pas ? »
Un homme mince se leva derrière la table et maintint la feuille en place.
« Laissez-les descendre », dit-il au conducteur. « Ils peuvent attendre ici pendant qu’on règle ça. »
Le conducteur hésita avant de faire signe vers le minibus.
Les passagers descendirent, se tenant à la porte le temps de trouver leur équilibre. La femme qui avait déplacé la valise sortit en marche arrière, aidant sa mère.
Zhiyi reconnut le sac à dos contre sa poitrine tandis qu’elle guidait la femme plus âgée vers un pilier.
À la table, l’homme mince défit un paquet de tissu. De petits sachets étaient alignés en rangées serrées. Il en compta plusieurs et les poussa vers le conducteur.
Qinghe se pencha en avant sur son siège.
« Ils lui paient ? » demanda-t-il, regardant des sachets aux gens qui venaient de descendre.
Le conducteur ramassa les sachets, puis s’arrêta pour les recompter.
« Ça suffit pas », dit-il à l’homme de l’autre côté de la table. « J’ai dit que j’en avais ramené dix-neuf. »