Le premier achat débuta avant que quiconque ne quitte le bureau de Hanchuan.
Shichen se tenait près du bureau de Hanchuan, la carte de la région volcanique ouverte à côté des plans de l'hôtel inachevé.
Zeyu avait investi l'écran mural, remplaçant les plans d'architecture par les spécifications de véhicules de transport lourd. Jingwei utilisait la console de bureau déconnectée pour dresser la liste des entrepôts dont les stocks pouvaient être déplacés sans attirer l'attention immédiate.
Qinghe s'était approprié l'extrémité de la table basse.
Il retira les emballages du petit-déjeuner restants, effaça la dernière trace de la boisson énergisante de Zeyu et étala les calculs de fournitures médicales de Zhiyi sur la surface nettoyée.
Zhiyi était assise à côté de lui avec une troisième bouteille d'eau.
Hanchuan lui avait rendu son carnet une fois qu'elle eut fini de manger, mais il avait aussi programmé une alarme sur son téléphone pour vingt-deux heures.
L'alarme portait l'étiquette : ARRÊTE DE TRAVAILLER.
Elle ne laissait place à aucune ambiguïté.
L'assistant Lin patienta hors du bureau verrouillé jusqu'à ce que Jingwei l'autorise à entrer. Il apportait six tablettes sécurisées, des actes de propriété imprimés et une pile de formulaires d'autorisation corporate.
Il s'immobilisa après avoir franchi le seuil.
Les cartes recouvrant le bureau, le sol et les murs de Hanchuan n'étaient pas là quand il était arrivé le matin.
Mais il était assez intelligent pour ne pas poser de questions quand les réponses étaient déjà sous ses yeux. Son expression resta professionnelle tandis qu'il détournait le regard de ce qu'il ne devait pas voir.
« Posez tout sur le bureau, dit Hanchuan. Puis annulez le reste de mon emploi du temps. »
« Vous avez une réunion du conseil à onze heures. »
« Annulez-la. »
« Les administrateurs sont déjà arrivés. »
« Alors renvoyez-les. »
« Quel motif dois-je donner ? »
« Aucun. »
« Oui, Président Pei. »
Il se dirigea vers la porte.
« Lin. »
L'assistant Lin s'arrêta.
« Vous recevrez aujourd'hui des ordres d'acquisition immobilière et de fournitures de nous cinq. Séparez chaque projet. Aucun sous-traitant ne voit plus d'un composant, et aucun employé ne reçoit la liste complète. »
L'assistant Lin jeta un coup d'œil aux cartes. « Les achats doivent-ils passer par Pei Holdings ? »
« Utilisez de nouvelles filiales ou des sociétés écrans. Différents administrateurs, différentes banques, et aucun lien de propriété visible. »
« Combien de filiales ? »
Hanchuan lança un regard vers Zhiyi.
Elle dénombra les catégories d'acquisition actuellement identifiées. « Au moins douze. Ce chiffre peut augmenter. »
« Douze pour commencer, » dit Hanchuan, transmettant l'information.
L'assistant Lin ne demanda pas pourquoi.
« Je lancerai les enregistrements immédiatement. »
Jingwei verrouilla la porte derrière lui en sortant.
Shichen fit glisser les plans de l'hôtel inachevé sur le bureau. « La société écran peut acquérir la propriété cet après-midi. Le chantier est déjà actif, donc faire venir des ouvriers supplémentaires n'attirera pas l'attention. »
« Nous avons besoin d'un second site souterrain en dehors du même réseau d'utilités, » dit Zhiyi.
« J'en ai identifié un. »
Il fit apparaître un autre plan sur l'écran mural.
Le bâtiment avait été conçu comme une archive de données gouvernementale sous une crête basse à l'ouest de la capitale. Des coupes budgétaires avaient suspendu la construction après l'achèvement de la structure primaire.
« Il a deux entrées de tunnel, des connexions au réseau indépendantes et assez de profondeur pour rester isolé pendant la chaleur, » dit Shichen. « L'État possède encore le terrain, mais le contrat de construction peut être acquis via une des filiales de Hanchuan. »
« Cela crée des traces, » dit Jingwei.
« Tous les achats créent des traces. »
« J'arrangerai pour que les traces pertinentes deviennent difficiles à trouver. »
Shichen le regarda. « N'effacez rien avant que l'acquisition ne soit légalement finalisée. »
« Je sais comment fonctionnent les registres fonciers. »
« Vous savez faire disparaître les gens mieux que vous ne savez comment fonctionnent les registres fonciers, » répondit Shichen, un léger rictus aux lèvres.
« Les registres sont plus faciles, » répondit Jingwei avec un sourire assorti.
Zeyu se tourna vers eux depuis l'écran mural. « Vous deux, vous allez vous disputer pour du papier pendant que j'essaie de transformer un camion en navire ? »
« Ce n'est pas un navire, » répondit Zhiyi sans lever les yeux.
« C'est la première chose sensée que quelqu'un ait dite à ce sujet. »
« Il doit juste rester à flot assez longtemps pour atteindre les tours anti-inondation. Il n'a pas à traverser un océan. »
Zeyu agrandit les spécifications d'un véhicule tout-terrain de récupération lourde.
« Ce châssis peut supporter le poids interne, mais il est trop large pour plusieurs routes de votre itinéraire. »
« Nous pouvons élargir les routes d'accès avant la chaleur. »
« Toutes ? »
« Seulement les sections qui bloquent le passage. »
« Cela demande quand même des relevés, des engins et des équipes de chantier. »
Hanchuan signa la première autorisation foncière. « Engagez-les. »
Zeyu le regarda. « Vous savez que l'argent illimité n'augmente pas le nombre d'heures dans une journée. »
« Cela augmente le nombre d'heures passées à attendre les validations, » contratta Hanchuan.
« Ça, » concéda Zeyu, « c'est vrai. »
Il plaça deux modèles de véhicules côte à côte.
« Le châssis de récupération nous donne la solidité. Une cabine de long-courrier nous donne des pièces standardisées et l'autonomie. Aucun des deux ne survivra à l'eau de crue sans carène étanche et propulsion indépendante. »
« Et la glace ? » demanda Qinghe.
« Conversion chenillée ou unités motrices rétractables. Je ne saurai qu'après modélisation du poids. »
« L'habitacle doit comporter six couchages permanents, » dit Zhiyi. « Les quarts de sommeil rotatifs créent des erreurs inutiles sur les longs trajets. »
Zeyu l'ajouta à ses notes.
« Une cuisine, » dit Qinghe.
« Un espace médical, » ajouta Zhiyi.
« Séparé de la cuisine. »
« Oui. »
« Réserves d'eau ? »
« Internes et externes. Si un réservoir est percé, on ne peut pas perdre toute la réserve. »
« Carburant ? »
« Pareil. »
La liste de Zeyu continua de s'allonger.
Il retira sa veste, la jeta sur le canapé et retroussa ses manches jusqu'aux avant-bras. L'homme nonchalant des photos disparut tandis qu'il commençait à calculer la répartition des masses sur les châssis disponibles.
Shichen observa les spécifications s'accumuler. « Vous allez dépasser la capacité de charge, » avertit-il en pointant l'un des calculs.
« Je n'ai pas encore choisi le châssis. »
« Vous avez sélectionné assez d'équipement pour dépasser les trois options à l'écran. »
« Alors je construirai un cadre plus résistant. »
« En vingt-six jours ? »
« Je commence aujourd'hui si vous arrêtez de rester là à me critiquer, » siffla Zeyu.
« J'empêche la production d'un véhicule coûteux qui s'effondrerait sous son propre poids. »
« Mouais. Merci. Ça sonnait presque utile. »
« C'était le but. »
Leurs voix restèrent maîtrisées, mais la cadence de l'échange s'accéléra tandis que Zeyu transmettait les exigences structurelles sur la tablette de Shichen.
Zhiyi les regarda diviser le problème sans qu'on leur donne d'instruction.
Shichen réduisait le poids.
Zeyu préservait la fonction.
Aucun des deux n'acceptait la première réponse de l'autre.
Le véhicule devenait un peu plus possible à chaque désaccord.
À la table basse, Qinghe ouvrait une liste de fournisseurs médicaux liés à son groupe hospitalier. « Qu'est-il advenu du stockage pharmaceutique lors de la première canicule ? »
« La réfrigération a lâché, » répondit Zhiyi, lui accordant toute son attention. « Les hôpitaux ont utilisé les générateurs de secours jusqu'à épuisement du carburant. Les vols ont commencé avant les évacuations officielles. »
« Nous déplacerons les médicaments thermosensibles vers du froid indépendant dès maintenant. »
« Emplacements séparés, » lui rappela-t-elle.
« Je n'avais pas l'intention de tout mettre dans un seul entrepôt. »
« Alors c'est suffisant. »
Qinghe sélectionna plusieurs articles sur la liste. « Antibiotiques, anesthésiques, matériel chirurgical, perfusions, systèmes de stockage sanguin et traitements de fond. Il nous faudra du matériel diagnostique capable de fonctionner sans connexion réseau. »
« Du matériel dentaire, » dit Hanchuan depuis le bureau.
Qinghe le regarda.
Hanchuan continua de signer les formulaires. « On n'a pas trouvé de dentiste après la quatrième année. »
Zhiyi pressa le dos d'une molaire avec sa langue.
L'infection avait duré vingt-trois jours avant que le vieux manuel médical de Qinghe ne l'aide à déterminer comment la drainer. Hanchuan avait tenu la lampe torche pendant qu'elle opérait.
« Ajoutez le matériel dentaire, » dit Qinghe.
Il ne demanda pas qui en avait eu besoin.