Shichen se pencha en avant tandis que l'homme courait vers eux, désignant du doigt les bâtiments qu'ils venaient de quitter, derrière la base mobile.
Le tissu couvrant son nez glissa quand il cria, et il le remit en place sans ralentir.
« Dégagez la route ! » appela l'homme. « La poussière arrive à travers les champs ! »
— À quelle distance ? demanda Jingwei par le haut-parleur extérieur.
L'homme s'arrêta à quelques pas du véhicule et se pencha en avant, s'appuyant sur ses cuisses. Shichen put l'entendre lutter pour respirer à travers le microphone. Il s'attendait à une demande d'eau, peut-être une supplication pour entrer.
Au lieu de cela, l'homme se redressa et pointa vers l'ouest.
« Vous pouvez le voir depuis le pont, » leur dit-il. « Trouvez un bâtiment. Ne restez pas dehors. »
Avant que Jingwei ne puisse poser une autre question, l'homme repartit en courant vers l'intersection. Une femme tentait de tirer un chariot à main sur une section de chaussée défoncée. Il saisit l'avant et l'aida à le soulever, appelant quelqu'un plus loin de tenir une porte ouverte.
Shichen regarda du côté des champs. Dans la lumière déclinante, il avait pris le nuage brun pour l'horizon qui s'assombrissait. Maintenant, il pouvait le voir s'élever, s'étendre à travers le ciel tandis que les poteaux électriques lointains disparaissaient.
« Il faut quitter cette route, Zeyu, » dit Shichen en examinant les bâtiments autour d'eux. « Il n'y a rien devant pour nous abriter. »
« Des gens arrivent des deux côtés, » répondit Zeyu en vérifiant ses rétroviseurs.
Sur l'écran arrière, Shichen vit la foule s'étaler le long de la route vers les garages de réparation. Une femme traînait une valise à la poignée cassée.
Derrière elle, deux hommes portaient une femme dans une chaise, s'arrêtant tous les quelques pas pour réajuster leur prise.
Des gens se glissaient entre la base mobile et le trottoir, faisant traîner leurs mains le long de sa flanc.
Quand Jingwei les avertit que le véhicule devait avancer, certains se hâtèrent de passer. D'autres continuèrent au même rythme lent, la tête baissée.
« Attendez qu'ils aient dégagé l'arrière, » dit Hanchuan à Zeyu. Il se tourna vers Shichen. « Peux-tu trouver un endroit où on n'aura pas à couper à travers eux ? »
De l'autre côté de la route se dressait un bâtiment bas avec trois baies de chargement et une cour clôturée.
Shichen ne put déchiffrer l'enseigne fanée, mais des flèches peintes indiquaient encore le contournement par le côté. La porte était ouverte et, à part un petit camion le capot relevé, la cour paraissait vide.
« On peut s'engager là, » dit Shichen en pointant à travers la cabine. « Le bâtiment nous donnera un peu d'abri contre le vent. »
Zeyu vérifia l'entrée, puis les gens بجانب sa roue avant. « Je peux virer une fois que ces deux-là auront bougé. »
Les hommes portant la chaise s'étaient arrêtés devant eux. L'un abaissa son bout sans prévenir, forçant l'autre à s'accroupir vivement pour empêcher la femme de glisser. Elle s'accrocha aux accoudoirs pendant qu'ils se disputaient pour savoir où aller.
Plus loin dans la rue, quelqu'un frappait sur un rideau métallique de boutique.
Il monta de quelques centimètres. Des mains passèrent dessous pour tirer un sac, et une personne rampait derrière sur le ventre. Le rideau monta plus haut à l'arrivée d'autres gens, puis s'arrêta avant qu'ils puissent passer.
Un homme s'accroupit dehors et cria dans l'interstice. Shichen ne distingua pas la réponse, mais il vit l'homme passer le bras dessous et essayer de soulever le rideau avec son épaule.
Le vent balaya de la poussière à travers l'intersection, envoyant du papier et une bouteille en plastique glisser sous la chaise. L'un des porteurs détourna le visage. L'autre commença à traîner son bout vers la cour de chargement.
« Ils bougent, » dit Jingwei à Zeyu, les regardant dégager l'avant.
Zeyu avança doucement. Shichen surveilla les caméras latérales pendant que la remorque suivait, guettant quiconque pourrait revenir sur son passage.
La femme à la valise cassée tenta de passer devant eux. Jingwei tapa sur le klaxon, et elle s'arrêta, un bras sur le visage. Zeyu freina et attendit qu'elle trébuche en passant.
Derrière Shichen, Zhiyi agrippa le bord de son siège. Hanchuan couvrit sa main de la sienne et parla trop bas pour que Shichen entende. Elle acquiesça, se recalant contre son épaule.
Shichen reporta son attention sur la porte. Elle semblait plus étroite à mesure qu'ils approchaient, bien qu'il sût qu'il y avait de la place.
Il guida Zeyu à travers pendant que Jingwei surveillait l'autre côté, et ils passèrent entre les poteaux sans en toucher aucun.
Le bâtiment masquait le nuage de poussière qui approchait, mais Shichen entendait le vent se renforcer.
Quelque chose claqueta sur le toit et la poussière les suivit à travers la porte, tourbillonnant autour du camion abandonné.
Zeyu s'arrêta le long du mur, laissant assez d'espace devant pour repartir.
« Je laisse le moteur tourner, » dit Zeyu, les mains toujours sur le volant.
Personne ne s'y opposa.
Les hommes portant la chaise entrèrent dans la cour derrière eux et posèrent la femme près d'une porte en retrait. L'un essaya la poignée, puis tapa sur la vitre quand elle ne s'ouvrit pas.
Quelqu'un à l'intérieur s'approcha mais laissa la porte verrouillée. Shichen vit une main pointer à travers la fenêtre étroite vers les baies de chargement.
Les hommes reprirent la chaise.
« Ils font entrer les gens par la grande porte, » dit Qinghe en se penchant en avant pour voir.
Un volet était assez haut pour qu'on puisse passer en se baissant. Un homme se tenait juste à l'intérieur, prenant leurs sacs avant de les laisser passer.
Une femme lui tendit un paquet de tissu et entra. Il l'ouvrit aussitôt, écartant les vêtements jusqu'à trouver un contenant au fond. Quand la personne suivante tenta de passer sans rien donner, il barra le passage de son bras.
Shichen jeta un œil vers la porte. D'autres gens entraient dans la cour, se hâtant vers la porte ouverte. Un garçon perdit une sandale et tenta de faire demi-tour, mais la femme qui tenait son poignet l'entraîna.
Une bourrasque claqua le capot du camion. Plusieurs personnes sautèrent, et l'un des hommes portant la chaise perdit sa prise. La femme cria tandis qu'elle basculait.
La main de Shichen alla vers la fenêtre avant qu'il ne puisse se retenir.
Les hommes rattrapèrent la chaise et la stabilisèrent. La femme se pencha en avant, se protégeant la tête avec ses bras, pendant qu'ils luttaient pour la porter les derniers pas.
À la baie de chargement, l'homme qui collectait les sacs leva le bras et commença à baisser le volet.
Les gens se ruèrent vers l'ouverture qui rétrécissait. Les deux hommes essayèrent de soulever la chaise par-dessus un obstacle, mais d'autres s'engouffrèrent devant eux.
Un sac se déchira sous un pied, répandant des vêtements sur le béton. Son propriétaire s'accroupit pour attraper quelque chose et disparut derrière la foule.
« Ne le fermez pas ! » hurla un homme en tendant le bras vers le volet.
Celui-ci continua de descendre.
L'un des porteurs lâcha prise et tomba à genoux, rampant sous la porte. Son compagnon attrapa sa chemise mais manqua sa prise. Seul avec la chaise, il peina à la maintenir droite tandis que la femme tendait la main vers l'ouverture.
Ses doigts effleurèrent le bord inférieur juste avant que le volet ne heurte le sol.
Shichen vit son visage à travers le pare-brise. Puis la poussière balaya autour du bâtiment, la cachant elle et tous ceux près de la baie de chargement.
Jingwei passa d'une caméra à l'autre. La porte était à peine visible dans la poussière soufflée. Sur un autre écran, des gens s'éloignaient des portes closes, certains tâtant le mur en avançant.
Quelqu'un frappa à la portière de la base mobile.
Shichen se tourna vers la vitre latérale. Un homme se tenait dehors, courbé, sa chemise tirée sur la bouche. Il frappa encore la vitre et pointa vers le sol.
Shichen se pencha pour voir au-delà de lui.
La femme de la chaise gisait près du marchepied.