Le passager dégaina son couteau, mais l'homme à la serviette le frappa avant qu'il n'atteigne le manager Chen.
Zeyu vit la barre de fer heurter l'épaule du passager.
L'homme lança son coup à deux mains, faillit trébucher sous l'élan. Le passager s'écrasa contre la camionnette mais garda son couteau, tranchant vers la femme près des portes arrière alors qu'elle tentait de s'écarter.
« Reculez ! » hurla le passager, brandissant la lame devant lui. « Éloignez-vous de la camionnette ! »
À la vitre du conducteur, le manager Chen esquiva un coup visant son visage. Il perdit sa prise sur le poignet du chauffeur mais saisit la poignée de portière, l'ouvrant avant que l'homme ne puisse la verrouiller.
Zeyu attrapa sa ceinture de sécurité.
« Reste à ta place », lui ordonna Hanchuan avant qu'il ne puisse déclipser la boucle. « On pourrait avoir besoin que tu conduises. »
Zeyu immobilisa ses doigts sur le loquet. Dehors, le manager Chen avait trébuché contre la portière ouverte, et deux employés accouraient depuis les bidons de carburant.
Zeyu voulait faire plus que hurler par haut-parleur. Il voulait arracher le couteau des mains du passager et ouvrir l'arrière de cette camionnette.
Mais ses cinq amis étaient encore dans la base mobile, comptant sur lui pour les emmener loin si la situation dégénérait. Il riporta sa main sur le volant pendant que Jingwei se penchait vers le micro.
« Il a un couteau », avertit Jingwei les gens dehors. « Laissez-lui de l'espace. »
L'homme à la barre frappait déjà de nouveau. Le passager lui entailla l'avant-bras, et il recula d'un bond, la serviette glissant de ses épaules tandis que le sang coulait vers son poignet.
Une femme cria près du showroom.
L'homme blessé garda sa barre et l'abattit sur le bras du passager. Au même instant, un autre employé poussa le passager par-derrière. Le couteau tomba sous la camionnette, et les trois hommes s'effondrèrent.
Zeyu ne distinguait pas qui frappait qui. Une semelle racla le bitume, et quelqu'un hurlait qu'il n'avait rien fait. Un nouveau coup le fit taire.
« Assez ! » lança Zeyu par le haut-parleur. « Il est à terre. Récupérez les clés. »
L'homme à la barre se tourna vers lui, le sang gouttant de son coude. Un instant, Zeyu ne sut pas s'il s'arrêterait.
Puis le manager Chen recula de la portière conducteur avec un trousseau en main.
Le moteur s'était coupé. Le chauffeur pendait à moitié hors de son siège tandis qu'un employé le maintenait par une poignée de chemise. Le manager Chen se précipita vers les portes arrière, bataillant pour trouver la bonne clé jusqu'à ce que la femme qui attendait là saisisse sa main.
« Laissez-moi faire », dit-elle, lui prenant le trousseau.
Elle déverrouilla la porte et l'ouvrit, puis recula.
Une jeune femme était assise sur le plancher nu, entre une caisse vide et une pile de couvertures pliées. Ses chevilles étaient attachées l'une à l'autre, et un poignet lié à une fixation de siège métallique. Dans sa main libre, elle tenait un morceau déchiré du papier qui avait masqué la vitre.
La femme portant le sac noué de fil électrique poussa le manager Chen.
« Lili », chuchota-t-elle, laissant tomber son sac en grimpant à l'intérieur.
Elle prit le visage de la jeune femme entre ses mains. Lili tressaillit, puis se blottit contre sa paume et se mit à parler si vite que l'aînée dut lui demander de ralentir.
Le manager Chen tendit la main vers la corde aux chevilles de Lili.
« Dites-lui de couper », dit Qinghe derrière Zeyu. « Il va la blesser s'il continue de tirer. »
Zeyu répéta la consigne par le haut-parleur. Quelqu'un alla chercher les ciseaux de cuisine sur le capot de la voiture et les passa dans la camionnette.
La femme près de Lili la libéra, mais quand le manager Chen tendit la main pour l'aider à descendre, Lili retira ses pieds.
« Vous nous avez dit que c'était un abri », dit Lili en le fixant.
Le manager Chen baissa les mains sans répondre.
« Où vous ont-ils emmenée ? » demanda Zeyu par le haut-parleur. « Dites-nous ce que vous avez vu. »
Lili regarda vers la base mobile. Ses yeux allèrent à l'emblème de l'entreprise sur la portière ouverte de la camionnette, puis revinrent à Zeyu.
« C'est le directeur Song », expliqua la femme à ses côtés, lui frottant doucement le poignet. « Il ne savait pas. »
Lili se plaqua contre la caisse. Elle garda les pieds rentrés dans la camionnette et observa Zeyu un moment avant de parler.
« Il y a un atelier derrière les entrepôts de fret », lui dit Lili. « Ils ont des générateurs et des ventilateurs. Ils nous ont mis à l'étage et ont dit qu'il fallait qu'on gagne notre nourriture. »
« Qu'est-ce qu'ils vous ont fait faire ? » demanda Zeyu.
« Trier des piles. Tirer des fils de n'importe quoi. Tout ce qu'ils apportaient. » Lili avala sa salive et jeta un coup d'œil au chauffeur, qui avait cessé de se débattre contre l'employé qui le tenait. « Ils verrouillent l'escalier la nuit. Si quelqu'un ne finit pas son travail, personne dans la pièce n'a d'eau. »
La femme qui avait ouvert la porte arrière s'approcha.
« Ma mère est partie dans la première camionnette », dit-elle à Lili. « Elle a les cheveux courts et blancs. Ma fille était avec elle. Elle a douze ans. »
Lili la fixa avant de baisser les yeux sur ses mains libérées.
« Ils nous ont séparées à l'arrivée », répondit Lili. « Je n'ai pas vu tout le monde. »
« Mais il y a d'autres pièces ? » demanda la mère, agrippant le bord de la porte.
Quand Lili acquiesça, la femme ferma les yeux. Elle resta là un instant, tenant la porte, et Zeyu ne sut pas si elle était soulagée ou si elle retenait ses larmes.
Il regarda le chauffeur. Le col de sa chemise d'entreprise était déchiré, révélant une bande de peau pâle en dessous. Il dévisageait Lili.
« Pourquoi vous ont-ils ramenée ? » lui demanda Zeyu.
Lili saisit la main de la femme assise près d'elle.
« Ils voulaient que je dise à tout le monde que c'était bien », répondit Lili. « Ils ont dit que vous chargeriez la camionnette plus vite si vous entendiez que vos familles étaient en sécurité. »
Zeyu regarda les liens coupés au sol.
« Ils allaient vous détacher avant que personne ne vous voie », dit Zeyu.
Lili acquiesça, serrant toujours la main de l'aînée. « Puis ils ont appris que quelqu'un d'important était là. Ils m'ont dit de me taire jusqu'à ce qu'ils sachent ce que vous vouliez. »
Près de la camionnette, le manager Chen ramassa l'avis qu'il avait laissé tomber. Il commença à lisser la pochette plastique sur sa cuisse, puis s'arrêta et la fixa.
L'homme au bras ensanglanté s'approcha de lui, traînant le bout de la barre sur le bitume.
« Ma femme devait partir ce soir », dit l'homme blessé. « Vous avez donné sa place à la femme de votre frère. »
Le manager Chen se tourna vers la femme enceinte près du showroom. Elle avait posé son sac et le regardait.
Zeyu attendit la réponse du manager, mais il ne dit rien.
Il avait pris la place d'une femme malade pour la donner à sa propre famille. Cela n'avait pas changé. Pourtant, si la dispute n'avait pas retardé la camionnette, sa belle-sœur y serait montée en croyant qu'il l'avait aidée.
La radio dans la cabine grésilla, et le chauffeur tourna la tête.
Jingwei monta le volume. Une voix demanda confirmation, puis appela le nom du chauffeur.
« Manager Chen, prenez la radio », dit Zeyu par le haut-parleur.
Le manager tendit le bras dans la cabine et la déclipsa. Il l'apporta vers la base mobile, la tendant comme si Zeyu allait ouvrir la vitre.
« Restez là », lui dit Zeyu. « Appuyez sur le bouton quand je parle, puis relâchez pour qu'on entende la réponse. »
Le manager Chen acquiesça et pressa le bouton. Zeyu se pencha vers son micro, regardant au-delà de lui l'emblème de l'entreprise sur la portière ouverte de la camionnette.
« Responsable de la distribution Gao, ici Song Zeyu », dit-il. « Où avez-vous emmené mes employés ? »
Le manager Chen relâcha le bouton. Pendant plusieurs secondes, ils n'entendirent que des parasites. Puis une voix que Zeyu reconnut parvint, presque satisfaite.
« Directeur Song », dit le responsable de la distribution Gao à la radio. « On essaie de vous joindre. »
Zeyu attendit que le manager Chen appuie de nouveau sur le bouton.
« Donnez-moi l'adresse », dit Zeyu.
Il y eut un silence après que le manager l'eut relâché.
« Avant ça », répondit le responsable de la distribution Gao, « dites-moi si vous êtes prêt à payer pour les récupérer. »