Qinghe observa Shichen agrandir la carte, révélant le terrain au-dessus de la route.
Zeyu se tenait près de l'écran, les bras croisés, tandis que Jingwei restait près de la porte. Aucun des deux n'avait l'air d'avoir trop chaud.
On aurait dit des hommes qui s'attendaient à un court trajet et en avaient passé une partie à se demander s'ils en reviendraient.
À côté de Qinghe, Zhiyi examinait la jonction supérieure de la route.
« Nous avons besoin d'un autre itinéraire », dit Zhiyi. « Le véhicule a fonctionné. »
Hanchuan baissa les yeux vers elle. « Je sais. »
« Alors nous devrions y aller ensemble quand nous en aurons un », continua Zhiyi. Elle se tourna vers Qinghe avant que son mari ne puisse répondre. « Je peux m'asseoir avec ma jambe soutenue. Tu peux venir avec moi. »
Qinghe s'attendait à cette demande. Au cours de la semaine écoulée, elle avait commencé à surveiller le couloir chaque fois que quelqu'un mentionnait le garage.
« Je t'aiderai à choisir une place demain », répondit Qinghe. « On verra si tu peux y rester confortablement. »
Zhiyi acquiesça et reporta son attention sur la carte. Hanchuan garda la main sur son épaule, mais ne fit aucune objection.
Deux soirs plus tard, Qinghe était assis en face d'elle, de l'autre côté de l'allée, tandis que la base mobile quittait Xiling.
Le détour les fit contourner le virage endommagé pour rejoindre la route inférieure.
Zeyu roula lentement jusqu'au carrefour, puis bifurqua vers la périphérie de Yunzhou. Luming se trouvait au-delà, mais le bord ouest de la ville offrait l'approche la plus large encore praticable.
Zhiyi s'était installée dans un siège soutenu derrière le poste de conduite, Hanchuan à ses côtés.
Sa cheville reposait solidement sur le repose-pied, et elle avait déjà dit à Qinghe que la position était confortable. Il cessa de demander et regarda par la fenêtre.
Une rangée de serres horticoles bordait la route.
Leurs bâches en plastique s'affaissaient sur des plantes brunes, plusieurs portes pendaient ouvertes. Un arrosoir renversé gisait près d'un tuyau qui disparaissait sous la structure la plus proche.
Qinghe se souvint avoir acheté une plante là-bas pour son bureau. La femme à la caisse avait insisté pour qu'il prenne une fiche imprimée expliquant comment la garder en vie.
Il se demanda où elle était allée.
Plus loin, un supérette avait perdu toute sa vitrine.
Les étagères étaient nues derrière le verre brisé. Quelqu'un avait traîné un réfrigérateur à l'extérieur et l'avait couché sur le dos sous l'auvent.
« Il y avait un restaurant à côté de celui-là », dit Shichen depuis le siège devant Qinghe.
Zeyu ralentit devant une voiture abandonnée. « Il est toujours là. »
Qinghe regarda à nouveau et découvrit le restaurant sous des feuilles d'isolant argenté fixées aux fenêtres. Des portes en bois, des panneaux publicitaires et des morceaux de mobilier avaient été disposés pour prolonger l'étroite bande d'ombre le long du bâtiment.
Une personne bougea dessous.
Qinghe se pencha vers la vitre.
Une femme était accroupie près d'une bassine en plastique, tordant un chiffon entre ses deux mains. Sa tête et son cou étaient enveloppés dans un tissu pâle. Quand elle leva le bras, sa manche glissa, révélant des plaques de peau qui pelait autour d'un coude à vif.
Elle entendit le moteur et se redressa.
D'autres visages apparurent derrière elle.
Un homme souleva une bande d'isolant à l'entrée, puis la laissa retomber au passage de la base mobile. Personne ne fit signe. Leurs yeux suivirent le véhicule jusqu'à ce que le restaurant disparaisse derrière eux.
Qinghe prit conscience de l'air frais qui lui caressait les avant-bras nus.
Devant, Jingwei parla à Zeyu. « Du monde au passage inférieur. »
La route se rétrécissait entre des barrières en béton là où une section inachevée avait été fermée avant la Canicule.
Sous le viaduc, des couvertures et du carton recouvraient le revêtement. Plusieurs personnes se levèrent à l'approche du véhicule, tandis que d'autres restaient plaquées contre le béton.
Zeyu réduisit sa vitesse.
Un homme vêtu d'une veste de livreur déchirée s'engagea sur la voie libre et leva les deux bras. Derrière lui, un autre homme tira un chariot de courses à travers l'espace.
« Arrêtez-vous avant les barrières », ordonna Jingwei.
Qinghe sentit le véhicule s'immobiliser. Hanchuan vérifia l'espace derrière eux sur l'écran de la caméra, puis porta son attention sur les gens devant.
À travers le pare-brise, Qinghe vit une femme aider un homme âgé à s'asseoir contre un pilier. Elle approchait une bouteille de sa bouche, versant précautionneusement la petite quantité qu'elle contenait.
Un homme costaud tendit la main et la lui prit.
La femme lui saisit le poignet. Il la repoussa violemment, si bien que son épaule heurta le béton, puis but pendant qu'elle se relevait en rampant vers lui. Elle tenta de récupérer la bouteille, mais il la tint hors de sa portée.
Les doigts de Qinghe se crispèrent sur son siège.
« C'était le sien », hurla la femme. « Vous avez dit que c'était sa part. »
L'homme costaud baissa la bouteille et pointa vers le véhicule. « Demandez-leur alors. »
L'homme à la veste de livreur s'approcha du poste de conduite. Des lambeaux de peau se recourbaient sur le dos de ses mains, et une serviette sale couvrait son cou. Sa lèvre inférieure était fendue assez profondément pour laisser une ligne sombre en son centre.
Il pointa derrière le véhicule, puis vers le viaduc, parlant trop bas pour que Qinghe comprenne.
Jingwei activa le haut-parleur extérieur. « Dégagez le chariot. »
« Vous ne pouvez pas passer », lança le livreur. « Il y a un autre blocage devant. Je connais le contournement. »
« Nous ferons demi-tour », répondit Jingwei. « Libérez la route. »
Le livreur jeta un coup d'œil vers l'homme costaud près du pilier. Qinghe suivit cet échange, puis regarda le chariot. Il avait été placé soigneusement à travers la seule ouverture entre les barrières.
« Emmenez-nous avec vous », dit le livreur. « Juste jusqu'au prochain abri. »
Hanchuan répondit avant que Jingwei ne puisse. « Non. »
La femme avait cessé de se disputer pour la bouteille.
Elle se tenait près de l'homme âgé, regardant vers le haut pare-brise. Qinghe suivit son regard et comprit qu'elle pouvait voir Zhiyi assise à côté de Hanchuan, sa jambe blessée soutenue, une bouteille d'eau pleine à portée de main.
« Vous avez de la place », l'appela la femme. « Il a juste besoin de se rafraîchir. »
Qinghe regarda l'homme âgé. Sa tête était retombée en avant, une main ouverte sur le revêtement. Avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, l'homme costaud se baissa et l'empoigna sous les bras.
Un instant, Qinghe crut qu'il l'aidait.
Puis l'homme le traîna hors de l'ombre.
« Non », cria la femme en les suivant. « Le sol est trop chaud. »
L'homme costaud l'ignora. Il tira l'homme âgé entre les barrières en béton et le déposa juste devant le véhicule. Ses talons raclèrent le bitume, laissant ses chaussures derrière lui près du pilier.
Les mains de Zeyu devinrent raides sur le volant.
Qinghe se redressa à mi-hauteur de son siège avant que la ceinture ne le retienne. À côté de Zhiyi, Hanchuan resta immobile, observant l'homme costaud reculer.
« Ouvrez la porte », exigea l'homme, plantant un pied à côté de la main tendue de l'homme âgé. « Ou vous pourrez lui expliquer pourquoi vous l'avez écrasé. »