À 9 h 30, le bureau privé de Hanchuan n'était plus en parfait état.
Le plateau du petit-déjeuner avait été repoussé au bord du bureau. Des bouteilles d'eau vides gisaient à côté, ainsi que le café que Wen Qinghe refusait toujours de rendre à Zhiyi.
Les quatre hommes avaient quitté leurs places d'origine. Liang Shichen avait relié une tablette à l'écran mural, tandis que Rong Jingwei avait recouvert la table basse de cartes sorties d'un placard verrouillé.
Zhiyi était assise sur le tapis, entre la table et le fauteuil de Hanchuan.
Une fois que le problème eut acquis cartes, mesures et catégories fixes, rester sur ses genoux devint inefficace. Hanchuan l'avait libérée sans objection, puis avait rapproché le fauteuil jusqu'à ce qu'une de ses chaussures touche sa hanche.
Ce contact ne gênait pas son travail, aussi ne s'en formalisa-t-elle pas.
Sur l'écran, Shichen divisa la période de dix ans en trois sections colorées.
Quatre années de canicule.
Deux années d'inondation.
Quatre années de grand froid.
Une dernière ligne rouge marquait le jour du retour de la chaleur.
Zeyu était debout, une épaule contre le mur, faisant tourner sa canette de boisson énergisante vide entre ses mains.
« Pourquoi compliquer les choses ? demanda-t-il. On achète une île et on y vit. »
Shichen le regarda. « Quelle île ? »
« Une île assez loin des autres pour que personne ne l'atteigne après l'effondrement. On construit ce qu'il faut, on stocke pour dix ans et on part avant que les routes ne deviennent impraticables. »
« Les routes ne mènent pas aux îles », dit Zhiyi.
« C'est généralement l'une de leurs caractéristiques définitoires », ricana Zeyu en la regardant.
« Nous serions dépendants des avions et des bateaux », continua Zhiyi.
« C'est tant mieux, nous possédons les deux. »
« Les avions cessent d'être fiables dès la première canicule. Les pistes ramollissent, le carburant se dégrade et les pièces de rechange deviennent introuvables. Les bateaux tiennent plus longtemps, mais chaque route de ravitaillement finira par traverser des eaux ouvertes. »
« On ferait des réserves avant la canicule. »
« Pour dix ans ? »
« Pour douze. J'aime avoir de la nourriture en plus. »
« L'inondation a dépassé quatre-vingt-dix mètres par endroits dans la capitale », argua Zhiyi. Elle n'était pas à l'aise pour argumenter avec les autres, mais il devait comprendre pour survivre, et il ne comprenait pas.
Zeyu cessa de faire tourner sa canette tandis que Zhiyi écartait l'une des cartes et prenait une feuille vierge dans le dossier de Shichen.
« Une île assez basse pour accueillir une piste peut être submergée. Une île assez haute pour rester au-dessus de l'inondation peut avoir des approches trop raides et un espace de construction limité. L'eau douce devient un autre point de défaillance unique, à moins que l'île ne possède un aquifère protégé assez grand pour six personnes, l'agriculture et les systèmes mécaniques », expliqua-t-elle lentement.
« On peut installer une désalinisation. »
« Cela crée une dépendance aux pompes, membranes, filtres et à l'énergie. Le sel abîme le matériel. Si l'admission se bouche ou si le système tombe en panne, on perd notre source d'eau. »
« Deux systèmes de désalinisation. »
« Les deux utilisent le même océan », répondit Zhiyi. N'était-ce pas évident ?
Zeyu regarda Hanchuan. « Elle fait ça à chaque idée ? »
« Oui », répondit l'autre homme, un sourire indulgent aux lèvres.
« Tu gagnes parfois ? »
« Quand elle a tort. »
« À quelle fréquence ça arrive ? »
« Pas assez souvent pour compter », répondit Hanchuan avec un léger rictus.
Zhiyi traça une ligne entre l'île et le continent.
« La route n'a que deux sens. Vers l'île ou loin d'elle. Si le refuge est déjà occupé quand nous arrivons, nous ne pouvons pas dévier sans retraverser la même eau. S'il tombe après le début de l'inondation, nous n'aurons peut-être pas d'autre endroit accessible. »
Zeyu baissa les yeux sur le papier. « D'accord... donc l'île est écartée. Tu aurais pu le dire tout de suite. »
« Je l'ai fait », répondit Zhiyi en hochant la tête. C'était presque comme s'ils parlaient deux langues complètement différentes. Mais c'était l'ami de Hanchuan, ce qui signifiait qu'elle devait faire un effort pour s'entendre avec lui.
« Elle pourrait fonctionner comme point de ravitaillement au début de l'inondation », concéda-t-elle, espérant que cela le satisferait. « Elle ne peut simplement pas être le seul emplacement. »
« Tu as démonté l'idée entière pour en garder un bout », aboya Zeyu, surpris.
« La partie utile », acquiesça-t-elle d'un hochement de tête. Mais il y avait vraiment trop de choses qui ne allaient pas avec une île pour qu'elle espère que ce ne serait pas un problème à l'avenir.
Liang Shichen changea l'affichage avant que Zeyu ne puisse répondre. Des plans d'architecture remplacèrent la chronologie.
« J'ai trois projets près de la capitale qui peuvent être convertis en vingt-six jours », dit-il. « Un hôtel inachevé a quatre niveaux souterrains et un réservoir de service sous l'aile est. Si nous scellons la structure inférieure et remplaçons le système de ventilation prévu, il pourrait accueillir six personnes pendant toute la première canicule. »
« Il nous en faut plus d'un », fit remarquer Zhiyi en levant les yeux vers l'homme.
« Je n'ai pas fini », répondit Shichen, d'une voix dépourvue d'émotion. Il détestait qu'on ne le laisse pas terminer.
« Que tu aies fini ou non », répondit Zhiyi, « est sans importance. Le nombre reste incorrect. »
Les doigts de Shichen s'immobilisèrent sur la tablette.
Le pied de Hanchuan bougea sur le tapis près de sa hanche, mais il n'interrompit pas leur conversation.
Shichen passa au second projet. « Un complexe médical privé a deux niveaux de service souterrains, des générateurs indépendants et un puits. »
« Il attirera les survivants quand les hôpitaux commenceront à faillir », contesta Zhiyi en secouant la tête.
« Nous pouvons dissimuler la partie utilisable pendant la construction », continua Shichen, les dents serrées. Pourquoi ne considérait-elle même pas la possibilité avant de la rejeter ?
« Les employés qui le construiront sauront qu'il existe. »
« Alors Rong Jingwei contrôlera les accès. »
« Cela n'empêchera pas leur retour après l'effondrement du gouvernement », soupira Zhiyi, levant les yeux vers Hanchuan pour trouver une indication sur ce qu'elle devait dire ensuite.
Ce ne se passait pas comme elle l'avait imaginé, et elle ne savait pas trop quoi en penser.
Hanchuan se contenta de lui sourire et pressa sa jambe encore plus contre son flanc.
Jingwei, ne voyant pas l'interaction entre eux deux ou l'ignorant complètement, croisa les bras devant sa massive poitrine. « Cela peut les empêcher d'entrer. »
« Si six personnes l'occupent, les en déloger est possible. Si soixante personnes l'occupent, les attaquer crée un risque inutile. S'ils ont endommagé la ventilation ou contaminé le puits, reprendre le bâtiment ne lui rend pas sa valeur », répondit Zhiyi, détournant son attention de Hanchuan pour la porter sur Jingwei.
« Vous laisseriez un refuge prêt derrière vous », dit Jingwei lentement, comme s'il ne comprenait pas sa logique.
« Oui », répondirent en chœur Zhiyi et Hanchuan.